Qu’est-ce que l’avantage absolu ?
L’avantage absolu est la capacité d’un individu, d’une entreprise, d’une région ou d’un pays à produire une plus grande quantité d’un bien ou d’un service avec la même quantité d’intrants par unité de temps, ou à produire la même quantité d’un bien ou d’un service par unité de temps en utilisant une quantité d’intrants moindre, qu’une autre entité qui produit le même bien ou service.
Une entité bénéficiant d’un avantage absolu peut produire un produit ou un service à un coût absolu par unité plus faible en utilisant un nombre d’intrants plus restreint ou un processus plus efficace qu’une autre entité produisant le même bien ou service.
Points clés à retenir
- L’avantage absolu est lorsqu’un producteur peut produire un bien ou un service en plus grande quantité pour le même coût, ou la même quantité à un coût inférieur, que les autres producteurs.
- L’avantage absolu peut être à la base de gains importants provenant des échanges entre producteurs de biens différents ayant des avantages absolus différents.
- Par la spécialisation, la division du travail et le commerce, les producteurs ayant des avantages absolus différents peuvent toujours gagner plus que s’ils produisaient de manière isolée.
- L’avantage absolu est lié à l’avantage comparatif, qui peut ouvrir des possibilités encore plus étendues pour la division du travail et les gains du commerce.
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Comprendre l’avantage absolu
Le concept d’avantage absolu a été développé par Adam Smith dans son livre « Wealth of Nations » pour montrer comment les pays peuvent tirer profit du commerce en se spécialisant dans la production et l’exportation des biens qu’ils peuvent produire plus efficacement que d’autres pays.
Les pays ayant un avantage absolu peuvent décider de se spécialiser dans la production et la vente d’un bien ou d’un service spécifique et utiliser les fonds générés par ce bien ou ce service pour acheter des biens et des services à d’autres pays.
Selon l’argument de Smith, se spécialiser dans les produits pour lesquels ils ont chacun un avantage absolu, puis les commercialiser, peut améliorer la situation de tous les pays, à condition que chacun d’eux ait au moins un produit pour lequel il a un avantage absolu sur les autres nations.
Avantage absolu vs. avantage comparatif
L’avantage absolu peut être comparé à l’avantage comparatif, c’est-à-dire lorsqu’un producteur a un coût d’opportunité inférieur à celui d’un autre producteur pour produire un bien ou un service.
L’avantage absolu n’entraîne des gains non équivoques de la spécialisation et du commerce que dans les cas où chaque producteur a un avantage absolu à produire un bien quelconque. Si un producteur n’a pas d’avantage absolu, l’argument d’Adam Smith ne s’applique pas nécessairement.
Toutefois, le producteur et ses partenaires commerciaux pourraient encore réaliser des gains commerciaux s’ils pouvaient se spécialiser sur la base de leurs avantages comparatifs respectifs.
Exemple d’avantage absolu
Prenons deux pays hypothétiques, Atlantica et Krasnovia, dont la population et les ressources sont équivalentes, et qui produisent chacun deux produits : des fusils et du bacon. Chaque année, Atlantica peut produire soit 12 fusils, soit six tranches de bacon, tandis que Krasnovia peut produire soit six fusils, soit 12 tranches de bacon.
Chaque pays a besoin d’un minimum de quatre armes et de quatre tranches de bacon pour survivre. Dans un état d’autarcie, produisant uniquement pour leurs propres besoins, Atlantica peut passer un tiers de l’année à fabriquer des fusils et deux tiers de l’année à fabriquer du bacon, pour un total de quatre fusils et quatre tranches de bacon.
La Krasnovie peut passer un tiers de l’année à fabriquer du bacon et deux tiers à fabriquer des armes pour produire la même chose : quatre armes et quatre tranches de bacon. Cela laisse chaque pays au bord de la survie, avec à peine assez de fusils et de bacon pour tout le monde. Cependant, il faut noter qu’Atlantica a un avantage absolu dans la production de fusils et que Krasnovia a un avantage absolu dans la production de bacon.
L’avantage absolu explique aussi pourquoi il est logique que les individus, les entreprises et les pays fassent du commerce. Étant donné que chacun d’eux a des avantages à produire certains biens et services, les deux entités peuvent tirer profit du commerce.
Si chaque pays se spécialisait dans son avantage absolu, Atlantica pourrait fabriquer 12 fusils et pas de bacon en un an, tandis que la Krasnovie ne fabrique pas de fusils et 12 tranches de bacon. En se spécialisant, les deux pays se répartissent les tâches de leur travail.
S’ils échangent ensuite six fusils contre six tranches de bacon, chaque pays en aura six de chaque. Les deux pays seraient alors mieux lotis qu’auparavant, car chacun disposerait de six fusils et de six tranches de bacon, au lieu de quatre de chaque marchandise qu’ils pourraient produire eux-mêmes.
Ce gain mutuel du commerce est à la base de l’argument d’Adam Smith selon lequel la spécialisation, la division du travail et le commerce qui en découle entraînent une augmentation globale de la richesse dont tous peuvent bénéficier. C’est ce qui, selon Smith, est à l’origine de la « richesse des nations » éponyme.