Qu’est-ce que l’avantage comparatif ?
L’avantage comparatif est la capacité d’une économie à produire un bien ou un service particulier à un coût d’opportunité inférieur à celui de ses partenaires commerciaux. Un avantage comparatif donne à une entreprise la capacité de vendre des biens et des services à un prix inférieur à celui de ses concurrents et de réaliser des marges de vente plus importantes.
La loi de l’avantage comparatif est communément attribuée à l’économiste politique anglais David Ricardo et à son livre « On the Principles of Political Economy and Taxation » écrit en 1817, bien qu’il soit probable que le mentor de Ricardo, James Mill, soit à l’origine de cette analyse.
Points clés à retenir
- L’avantage comparatif est la capacité d’une économie à produire un bien ou un service particulier à un coût d’opportunité inférieur à celui de ses partenaires commerciaux.
- La théorie de l’avantage comparatif introduit le coût d’opportunité comme facteur d’analyse dans le choix entre différentes options de production.
- L’avantage comparatif suggère que les pays s’engagent dans le commerce entre eux, en exportant les biens pour lesquels ils ont un avantage relatif.
- L’avantage absolu fait référence à la supériorité incontestée d’un pays pour mieux produire un bien particulier.
Comprendre l’avantage comparatif
L’avantage comparatif est l’un des concepts les plus importants de la théorie économique et un principe fondamental de l’argument selon lequel tous les acteurs peuvent, à tout moment, tirer mutuellement profit de la coopération et du commerce volontaire. C’est également un principe fondamental de la théorie du commerce international.
La clé pour comprendre l’avantage comparatif est une solide connaissance du coût d’opportunité. En termes simples, un coût d’opportunité est un avantage potentiel que quelqu’un perd lorsqu’il choisit une option particulière plutôt qu’une autre.
Dans le cas d’un avantage comparatif, le coût d’opportunité (c’est-à-dire l’avantage potentiel auquel on a renoncé) pour une entreprise est inférieur à celui d’une autre. L’entreprise ayant le coût d’opportunité le plus faible, et donc le plus petit avantage potentiel qui a été perdu, détient ce type d’avantage.
Une autre façon de considérer l’avantage comparatif est de penser que c’est la meilleure option compte tenu d’un compromis. Si vous comparez deux options différentes, qui présentent chacune un compromis (certains avantages et certains inconvénients), celle qui présente le meilleur ensemble est celle qui présente un avantage comparatif.
2:02
Diversité des compétences
Les gens apprennent leurs avantages comparatifs grâce aux salaires. Cela pousse les gens à occuper les emplois pour lesquels ils sont comparativement les meilleurs. Si un mathématicien qualifié gagne plus d’argent en tant qu’ingénieur qu’en tant qu’enseignant, lui et tous ceux avec qui il travaille sont mieux lotis lorsqu’ils exercent leur métier d’ingénieur.
Des écarts plus importants dans les coûts d’opportunité permettent d’atteindre des niveaux de production de valeur plus élevés en organisant le travail de manière plus efficace. Plus la diversité des personnes et de leurs compétences est grande, plus les possibilités d’échanges commerciaux bénéfiques sont grandes grâce à l’avantage comparatif.
A titre d’exemple, prenons un athlète célèbre comme Michael Jordan. En tant que star du basket-ball et du base-ball, Michael Jordan est un athlète exceptionnel dont les capacités physiques dépassent celles de la plupart des autres individus. Michael Jordan serait probablement capable, par exemple, de peindre sa maison rapidement, grâce à ses capacités ainsi qu’à sa taille impressionnante.
Imaginons que Michael Jordan puisse peindre sa maison en huit heures. Mais pendant ces mêmes huit heures, il pourrait aussi participer au tournage d’une publicité télévisée qui lui rapporterait 50 000 dollars. En revanche, le voisin de Jordan, Joe, pourrait peindre la maison en dix heures. Pendant ce même laps de temps, il pourrait travailler dans un fast-food et gagner 100 dollars.
Dans cet exemple, Joe a un avantage comparatif, même si Michael Jordan pourrait peindre la maison plus rapidement et mieux. Le meilleur échange serait que Michael Jordan tourne une publicité télévisée et paie Joe pour qu’il peigne sa maison. Tant que Michael Jordan gagne les 50 000 dollars attendus et que Joe gagne plus de 100 dollars, l’échange est gagnant. En raison de la diversité de leurs compétences, Michael Jordan et Joe trouveraient sans doute cet arrangement le plus avantageux pour eux.
Avantage comparatif vs. avantage absolu
L’avantage comparatif est mis en contraste avec l’avantage absolu. L’avantage absolu fait référence à la capacité de produire plus ou mieux de biens et de services que quelqu’un d’autre. L’avantage comparatif se réfère à la capacité de produire des biens et des services à un coût d’opportunité plus faible, pas nécessairement à un volume ou une qualité supérieure.
L’avantage comparatif est un élément clé qui montre que les échanges commerciaux se poursuivront même si un pays dispose d’un avantage absolu pour tous les produits.
Pour voir la différence, prenez un avocat et sa secrétaire. L’avocat est plus apte à fournir des services juridiques que la secrétaire et il est également plus rapide à taper et à organiser. Dans ce cas, l’avocat a un avantage absolu tant pour la production de services juridiques que pour le travail de secrétariat.
Néanmoins, ils bénéficient du commerce grâce à leurs avantages et désavantages comparatifs. Supposons que l’avocat produise 175 dollars de l’heure pour les services juridiques et 25 dollars de l’heure pour les tâches de secrétariat. Le secrétaire peut produire 0 $ en services juridiques et 20 $ en tâches de secrétariat en une heure. Ici, le rôle du coût d’opportunité est crucial.
Pour produire 25 $ de revenus provenant d’un travail de secrétariat, l’avocat doit perdre 175 $ de revenus en n’exerçant pas le droit. Le coût d’opportunité du travail de secrétariat est élevé. Il est préférable pour eux de produire une heure de services juridiques et d’engager la secrétaire pour taper et organiser. La secrétaire est bien plus à même de taper et d’organiser pour l’avocat ; leur coût d’opportunité pour ce faire est faible. C’est là que réside leur avantage comparatif.
Avantage comparatif vs. avantage concurrentiel
L’avantage concurrentiel désigne la capacité d’une entreprise, d’une économie, d’un pays ou d’un individu à offrir une valeur plus forte aux consommateurs par rapport à ses concurrents. Il est similaire à l’avantage comparatif, mais en est distinct.
Afin d’acquérir un avantage concurrentiel par rapport aux autres dans le même domaine ou la même région, il est nécessaire d’accomplir au moins une des trois choses suivantes : l’entreprise doit être le fournisseur à faible coût de ses biens ou services, elle doit offrir des biens ou services supérieurs à ceux de ses concurrents, et/ou elle doit se concentrer sur un segment particulier du groupe de consommateurs.
Avantage comparatif dans le commerce international
David Ricardo a montré de façon célèbre comment l’Angleterre et le Portugal tirent tous deux profit de leur spécialisation et de leur commerce en fonction de leurs avantages comparatifs. Dans ce cas, le Portugal a pu produire du vin à bas prix, tandis que l’Angleterre a pu fabriquer du tissu à bas prix. Ricardo a prédit que chaque pays finirait par reconnaître ces faits et cesserait d’essayer de fabriquer le produit le plus coûteux à produire.
En effet, avec le temps, l’Angleterre a cessé de produire du vin et le Portugal a cessé de fabriquer du tissu. Les deux pays ont compris qu’il était à leur avantage de cesser de produire ces articles chez eux et, au contraire, de commercer entre eux pour les acquérir.
L’avantage comparatif est étroitement associé au libre-échange, qui est considéré comme bénéfique, tandis que les droits de douane correspondent étroitement à un commerce restreint et à un jeu à somme nulle.
Un exemple contemporain : L’avantage comparatif de la Chine par rapport aux États-Unis réside dans la main-d’œuvre bon marché. Les travailleurs chinois produisent des biens de consommation simples à un coût d’opportunité beaucoup plus faible. L’avantage comparatif des États-Unis réside dans une main-d’œuvre spécialisée et à forte intensité de capital. Les travailleurs américains produisent des biens sophistiqués ou des possibilités d’investissement à un coût d’opportunité plus faible. La spécialisation et les échanges commerciaux dans ce sens profitent à chacun.
La théorie de l’avantage comparatif aide à expliquer pourquoi le protectionnisme est généralement un échec. Les adeptes de cette approche analytique estiment que les pays engagés dans le commerce international auront déjà travaillé à trouver des partenaires possédant des avantages comparatifs.
Si un pays se retire d’un accord commercial international, si un gouvernement impose des droits de douane, etc., il peut produire un avantage local sous la forme de nouveaux emplois et de nouvelles industries. Toutefois, il ne s’agit pas d’une solution à long terme à un problème commercial. En fin de compte, ce pays sera désavantagé par rapport à ses voisins : des pays qui étaient déjà mieux à même de produire ces articles à un coût d’opportunité moindre.
Critiques de l’avantage comparatif
Pourquoi le monde n’a-t-il pas de commerce ouvert entre les pays ? Lorsqu’il y a libre-échange, pourquoi certains pays restent-ils pauvres au détriment d’autres ? Peut-être que l’avantage comparatif ne fonctionne pas comme on le suggère. Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles cela pourrait être le cas, mais la plus influente est ce que les économistes appellent la recherche de rente. Il y a recherche de rente lorsqu’un groupe s’organise et fait pression sur le gouvernement pour protéger ses intérêts.
Disons, par exemple, que les producteurs de chaussures américaines comprennent et approuvent l’argument du libre-échange, mais qu’ils savent aussi que leurs intérêts étroits seraient négativement affectés par des chaussures étrangères moins chères. Même si les travailleurs seraient plus productifs en passant de la fabrication de chaussures à celle d’ordinateurs, personne dans l’industrie de la chaussure ne veut perdre son emploi ou voir ses bénéfices diminuer à court terme.
Cette volonté conduit les fabricants de chaussures à faire pression pour obtenir, par exemple, des allégements fiscaux spéciaux pour leurs produits et/ou des droits supplémentaires (voire une interdiction totale) sur les chaussures étrangères. Les appels à sauver les emplois américains et à préserver un artisanat américain de longue date abondent, même si, à long terme, ces tactiques protectionnistes rendraient les travailleurs américains relativement moins productifs et les consommateurs américains relativement plus pauvres.