Qu’est-ce qu’une externalité ?
Une externalité est un coût ou un bénéfice causé par un producteur qui n’est pas financièrement encouru ou reçu par ce producteur. Une externalité peut être à la fois positive ou négative et peut provenir soit de la production soit de la consommation d’un bien ou d’un service. Les coûts et les bénéfices peuvent être à la fois privés – pour un individu ou une organisation – ou sociaux, ce qui signifie qu’ils peuvent affecter la société dans son ensemble.
Les externalités par nature sont généralement environnementales, comme les ressources naturelles ou la santé publique. Par exemple, une externalité négative est une entreprise qui provoque une pollution qui diminue la valeur des propriétés ou la santé des personnes dans la région environnante. Une externalité positive comprend les actions qui réduisent la transmission de maladies ou évitent l’utilisation de traitements de pelouse qui ruissellent vers les rivières et contribuent ainsi à la croissance excessive des plantes dans les lacs. Les externalités sont différentes des dons de parcs ou de logiciels libres.
Comprendre les externalités
Les externalités se produisent dans une économie lorsque la production ou la consommation d’un bien ou d’un service spécifique a un impact sur un tiers qui n’est pas directement lié à la production ou à la consommation de ce bien ou service.
Presque toutes les externalités sont considérées comme des externalités techniques. Les externalités techniques ont un impact sur les possibilités de consommation et de production de tiers non liés, mais le prix de la consommation n’inclut pas les externalités. Cette exclusion crée un écart entre le gain ou la perte des particuliers et le gain ou la perte global de la société dans son ensemble.
L’action d’un individu ou d’une organisation se traduit souvent par des gains privés positifs mais nuit à l’économie dans son ensemble. De nombreux économistes considèrent les externalités techniques comme des déficiences du marché, et c’est la raison pour laquelle les gens plaident en faveur d’une intervention du gouvernement pour réduire les externalités négatives par la fiscalité et la réglementation.
Les externalités étaient autrefois de la responsabilité des gouvernements locaux et de ceux qui en étaient affectés. Ainsi, par exemple, les municipalités étaient responsables du paiement des effets de la pollution d’une usine dans la région, tandis que les habitants étaient responsables des coûts des soins de santé résultant de la pollution. Après la fin des années 1990, les gouvernements ont promulgué une législation imposant le coût des externalités au producteur. Cette législation a augmenté les coûts, que de nombreuses entreprises ont répercutés sur le consommateur, rendant leurs biens et services plus chers.
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Externalités positives et négatives
La plupart des externalités sont négatives. La pollution est une externalité négative bien connue. Une entreprise peut décider de réduire ses coûts et d’augmenter ses profits en mettant en place de nouvelles opérations plus nuisibles à l’environnement. L’entreprise réalise des coûts sous la forme d’une expansion de ses activités, mais génère également des rendements supérieurs aux coûts.
Cependant, l’externalité augmente également le coût global pour l’économie et la société, ce qui en fait une externalité négative. Les externalités sont négatives lorsque les coûts sociaux dépassent les coûts privés.
Certaines externalités sont positives. Les externalités positives se produisent lorsqu’il y a un gain positif tant au niveau privé qu’au niveau social. La recherche et le développement (R&D) menés par une entreprise peuvent constituer une externalité positive. La R&D augmente les bénéfices privés d’une entreprise, mais a également l’avantage d’accroître le niveau général des connaissances au sein d’une société.
De même, l’accent mis sur l’éducation est également une externalité positive. L’investissement dans l’éducation conduit à une main-d’œuvre plus intelligente et plus compétente. Les entreprises ont tout intérêt à embaucher des employés qui sont instruits parce qu’ils sont bien informés. Cela profite aux employeurs car une main-d’œuvre mieux éduquée nécessite moins d’investissements dans la formation et le développement des employés.
Surmonter les externalités
Il existe des solutions pour surmonter les effets négatifs des externalités. Il peut s’agir de celles du secteur public et du secteur privé.
Les taxes sont une solution pour surmonter les externalités. Pour contribuer à réduire les effets négatifs de certaines externalités telles que la pollution, les gouvernements peuvent imposer une taxe sur les biens à l’origine de ces externalités. Cette taxe, appelée taxe pigovienne – du nom de l’économiste Arthur C. Pigou, parfois appelée taxe pigouvienne – est considérée comme égale à la valeur de l’externalité négative. Cette taxe est destinée à décourager les activités qui imposent un coût net à un tiers non lié. Cela signifie que l’imposition de ce type de taxe réduira le résultat commercial de l’externalité à un montant considéré comme efficace.
Les subventions peuvent également permettre de surmonter les externalités négatives en encourageant la consommation d’une externalité positive. Un exemple serait de subventionner les vergers qui plantent des arbres fruitiers pour fournir des externalités positives aux apiculteurs.
Les gouvernements peuvent également mettre en œuvre une réglementation pour compenser les effets des externalités. La réglementation est considérée comme la solution la plus courante. Le public se tourne souvent vers les gouvernements pour qu’ils adoptent et promulguent des lois et des règlements afin de limiter les effets négatifs des externalités. Plusieurs exemples incluent les réglementations environnementales ou la législation liée à la santé.