Qu’est-ce qu’un conflit d’intérêts ?
Un conflit d’intérêts survient lorsqu’une entité ou un individu devient peu fiable en raison d’un conflit entre ses intérêts personnels (ou égoïstes) et ses devoirs ou responsabilités professionnels. Un tel conflit se produit lorsqu’une entreprise ou une personne a un intérêt direct, tel que l’argent, le statut, les connaissances, les relations ou la réputation, qui remet en question l’impartialité de ses actions, de son jugement et/ou de ses décisions. Lorsqu’une telle situation se présente, on demande généralement à la partie concernée de se retirer, et c’est souvent une obligation légale.
Points clés à retenir
- Un conflit d’intérêts survient lorsque les intérêts d’une personne ou d’une entité soulèvent la question de savoir si ses actions, son jugement et/ou sa prise de décision peuvent être impartiaux.
- Dans le monde des affaires, un conflit d’intérêts survient lorsqu’une personne choisit de tirer un profit personnel de ses fonctions auprès de son employeur ou d’une organisation dont elle est partie prenante, ou exploite sa position pour en tirer un profit personnel d’une manière ou d’une autre.
- Les conflits d’intérêts ont souvent des ramifications juridiques.
Comprendre les conflits d’intérêts
Un conflit d’intérêts dans les affaires se réfère normalement à une situation dans laquelle les intérêts personnels d’un individu entrent en conflit avec les intérêts professionnels dus à son employeur ou à l’entreprise dans laquelle il est investi. Un conflit d’intérêts survient lorsqu’une personne choisit de tirer un profit personnel de ses fonctions au sein d’une organisation dans laquelle elle est partie prenante ou exploite sa position pour en tirer un profit personnel d’une manière ou d’une autre.
Tous les membres des conseils d’administration des entreprises ont des obligations fiduciaires et un devoir de loyauté envers les entreprises qu’ils supervisent. Si l’un des administrateurs choisit de prendre des mesures qui lui profitent au détriment de l’entreprise, il porte préjudice à celle-ci en se plaçant en situation de conflit d’intérêts.
Un exemple pourrait être le membre du conseil d’administration d’une compagnie d’assurance de biens qui vote sur l’introduction de primes moins élevées pour les entreprises disposant d’une flotte de véhicules – alors qu’elles possèdent en fait une entreprise de camions. Même si l’instauration de primes moins élevées n’est pas une mauvaise décision commerciale pour l’assureur, elle peut être considérée comme un conflit d’intérêts car le membre du conseil d’administration a un intérêt particulier dans le résultat.
Dans les milieux juridiques, la représentation par un avocat ou une partie ayant un intérêt direct dans l’issue du procès serait considérée comme un conflit d’intérêts, et la représentation ne serait pas autorisée. En outre, les juges qui ont une relation avec l’une des parties impliquées dans une affaire ou un procès se récuseront de présider l’affaire.
Considérations particulières
Un conflit d’intérêts peut entraîner des ramifications juridiques ainsi que la perte d’un emploi. Cependant, s’il y a un conflit d’intérêts perçu et que la personne n’a pas encore agi de manière malveillante, il est possible de retirer cette personne de la situation ou de la décision dans laquelle un éventuel conflit d’intérêts peut survenir. En reprenant l’exemple précédent d’un membre du conseil d’administration d’une entreprise de transport routier, il pourrait simplement se retirer de toutes les décisions qui pourraient avoir une incidence positive ou négative sur son entreprise personnelle.
Types courants de conflits d’intérêts
L’auto-négociation est le type de conflit d’intérêts le plus courant dans le monde des affaires. Il survient lorsqu’un professionnel de la gestion accepte une transaction d’une autre organisation qui profite au gestionnaire et nuit à l’entreprise ou aux clients de l’entreprise.
L’émission de cadeaux est également un conflit d’intérêts très courant. Il survient lorsqu’un directeur ou un responsable d’entreprise accepte un cadeau d’un client ou d’un type de personne similaire. Les entreprises contournent normalement cette question en interdisant les cadeaux de clients à des employés individuels.
Des situations problématiques peuvent également survenir lorsque, dans le cadre de ses fonctions professionnelles, une personne recueille des informations confidentielles. Toute information de ce type utilisée à des fins personnelles par un employé constitue un énorme conflit d’intérêts, du moins aux États-Unis. Le secteur financier est constamment confronté à ce type de conflit d’intérêts sous la forme de délits d’initiés.
Enfin, l’embauche d’un parent ou d’un conjoint, ou le fait de lui réserver un traitement favorable sur le lieu de travail – ce qu’on appelle le népotisme – peut entraîner un conflit d’intérêts potentiel.
Un conseiller financier qui conseillerait sciemment à ses clients d’acheter des produits financiers qui ne sont pas dans leur intérêt (trop chers, trop risqués ou non conformes aux objectifs fixés), mais qui lui rapportent une commission plus importante, serait coupable de conflit d’intérêts.
Exemple concret de conflit d’intérêts
Dans le secteur financier, un problème d’agence fait référence à un type de conflit d’intérêts où les agents ne représentent pas pleinement les meilleurs intérêts de leurs mandants. Le scandale Enron est un exemple extrême de problème d’agence qui a conduit à l’effondrement de ce qui était à l’époque l’une des plus grandes sociétés des États-Unis.
En 2001, Enron Corporation a fait faillite après qu’il ait été révélé que les principaux dirigeants de la société avaient utilisé une comptabilité à la valeur du marché et des véhicules à usage spécial (SPV) pour dissimuler des pertes financières. La société semblait ainsi plus rentable qu’elle ne l’était en réalité.
Si les dirigeants d’Enron avaient la responsabilité légale de protéger les intérêts de ses actionnaires, certains d’entre eux se sont au contraire livrés à des activités illégales pour camoufler les pertes et les dettes massives de la société. Le prix des actions est passé de plus de 90 dollars par action à moins d’un dollar par action. Plusieurs dirigeants ont été inculpés pour leurs actes et finalement envoyés en prison.