Qu’est-ce que la préférence révélée ?
La préférence révélée, une théorie proposée par l’économiste américain Paul Anthony Samuelson en 1938, affirme que le comportement des consommateurs, si leur revenu et le prix de l’article sont maintenus constants, est le meilleur indicateur de leurs préférences.
Points clés à retenir
- La préférence révélée, une théorie proposée par l’économiste américain Paul Anthony Samuelson en 1938, affirme que le comportement des consommateurs, si leur revenu et le prix de l’article sont maintenus constants, est le meilleur indicateur de leurs préférences.
- La théorie des préférences révélées repose sur l’hypothèse que les consommateurs sont rationnels.
- Les trois principaux axiomes de la préférence révélée sont WARP, SARP et GARP.
Comprendre les préférences révélées
Pendant longtemps, le comportement des consommateurs, et plus particulièrement le choix des consommateurs, a été compris à travers le concept d’utilité. En économie, l’utilité fait référence au degré de satisfaction ou de plaisir que les consommateurs retirent de l’achat d’un produit, d’un service ou d’un événement vécu. Cependant, l’utilité est incroyablement difficile à quantifier en termes indiscutables, et au début du 20e siècle, les économistes se plaignaient de la dépendance généralisée à l’égard de l’utilité. Des théories de remplacement ont été envisagées, mais toutes ont été critiquées de la même manière, jusqu’à la « théorie des préférences révélées » de Samuelson, qui posait que le comportement des consommateurs n’était pas basé sur l’utilité, mais sur un comportement observable qui reposait sur un petit nombre d’hypothèses relativement incontestées.
La préférence révélée est une théorie économique concernant les habitudes de consommation d’un individu, qui affirme que la meilleure façon de mesurer les préférences des consommateurs est d’observer leur comportement d’achat. La théorie des préférences révélées repose sur l’hypothèse que les consommateurs sont rationnels. En d’autres termes, ils auront considéré un ensemble d’alternatives avant de prendre une décision d’achat qui leur convient le mieux. Ainsi, étant donné qu’un consommateur choisit une option parmi l’ensemble, cette option doit être l’option préférée.
La théorie des préférences révélées permet de modifier l’option préférée en fonction du prix et des contraintes budgétaires. En examinant la préférence à chaque point de contrainte, il est possible de créer un calendrier des articles préférés d’une population donnée selon un calendrier varié de contraintes de prix et de budget. Selon la théorie, compte tenu du budget d’un consommateur, celui-ci choisira le même ensemble de biens (l’ensemble « préféré ») tant que cet ensemble reste abordable. Ce n’est que si l’offre préférentielle devient inabordable qu’ils passeront à une offre moins chère et moins souhaitable.
L’intention initiale de la théorie des préférences révélées était de développer la théorie de l’utilité marginale, inventée par Jeremy Bentham. L’utilité, ou la jouissance d’un bien, est très difficile à quantifier, alors Samuelson s’est mis à la recherche d’un moyen de le faire. Depuis lors, la théorie des préférences révélées a été développée par un certain nombre d’économistes et reste une théorie majeure du comportement de consommation. Cette théorie est particulièrement utile pour fournir une méthode d’analyse empirique du choix des consommateurs.
Les trois axes de la préférence révélée
En développant la théorie des préférences révélées, les économistes ont identifié trois axiomes principaux de la préférence révélée – l’axiome faible, l’axiome fort et l’axiome généralisé.
- Axiome faible des préférences révélées (WARP) : Cet axiome stipule qu’au vu des revenus et des prix, si un produit ou un service est acheté à la place d’un autre, alors, en tant que consommateurs, nous ferons toujours le même choix. L’axiome faible indique également que si nous achetons un produit particulier, nous n’achèterons jamais un produit ou une marque différente, sauf s’il est moins cher, plus pratique ou de meilleure qualité (c’est-à-dire s’il offre plus d’avantages). En tant que consommateurs, nous achèterons ce que nous préférons et nos choix seront cohérents, c’est ce que suggère l’axiome de la faiblesse.
- Axiome fort de la préférence révélée (SARP) : Cet axiome indique que dans un monde où il n’y a que deux biens parmi lesquels choisir, un monde bidimensionnel, les actions fortes et faibles sont équivalentes.
- Axiome généralisé des préférences révélées (GARP) : Cet axiome couvre le cas où, pour un niveau de revenu et/ou de prix donné, nous obtenons le même niveau de bénéfice de plus d’un lot de consommation. En d’autres termes, cet axiome prend en compte le cas où il n’existe pas d’offre groupée unique qui maximise l’utilité.
Exemple de préférence révélée
Comme exemple des relations exposées dans la théorie des préférences révélées, prenons le cas du consommateur X qui achète une livre de raisin. La théorie des préférences révélées suppose que le consommateur X préfère cette livre de raisin à tous les autres articles qui coûtent le même prix ou sont moins chers que cette livre de raisin. Comme le consommateur X préfère cette livre de raisins à tous les autres articles qu’il peut se permettre, il n’achètera autre chose que cette livre de raisins que si la livre de raisins devient inabordable. Si la livre de raisin devient inabordable, le consommateur X passera alors à un produit de substitution moins préférable.
Critiques de la théorie des préférences révélées
Certains économistes disent que la théorie des préférences révélées fait trop d’hypothèses. Par exemple, comment pouvons-nous être sûrs que les préférences des consommateurs restent constantes dans le temps ? N’est-il pas possible qu’une action à un moment précis révèle une partie de l’échelle des préférences d’un consommateur juste à ce moment-là ? Par exemple, si seules une orange et une pomme étaient disponibles à l’achat, et que le consommateur choisit une pomme, alors nous pouvons affirmer sans aucun doute que la pomme est préférée à l’orange.
Il n’existe aucune preuve pour étayer l’hypothèse selon laquelle une préférence reste inchangée d’un moment à l’autre. Dans le monde réel, il existe de nombreuses alternatives. Il est impossible de déterminer quel produit ou ensemble de produits ou quelles options comportementales ont été refusés de préférence à l’achat d’une pomme.