Qu’est-ce qu’un budget équilibré ?
Un budget équilibré est une situation de planification financière ou de budgétisation où le total des recettes attendues est égal au total des dépenses prévues. Ce terme est le plus souvent appliqué à la budgétisation du secteur public (gouvernement). Un budget peut également être considéré comme équilibré rétrospectivement après que les recettes et les dépenses d’une année complète ont été engagées et enregistrées.
Points clés à retenir
- Un budget équilibré se produit lorsque les recettes sont égales ou supérieures au total des dépenses.
- Un budget peut être considéré comme équilibré après qu’une année complète de recettes et de dépenses ait été encourue et enregistrée.
- Les partisans de l’équilibre budgétaire soutiennent que les déficits budgétaires pèsent sur les générations futures par le biais de la dette.
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Comprendre un budget équilibré
L’expression « budget équilibré » est couramment utilisée en référence aux budgets officiels des gouvernements. Par exemple, les gouvernements peuvent publier un communiqué de presse indiquant qu’ils ont un budget équilibré pour l’exercice budgétaire à venir, ou les politiciens peuvent faire campagne sur la promesse d’équilibrer le budget une fois en fonction.
Lorsque les recettes dépassent les dépenses, il y a un excédent budgétaire ; lorsque les dépenses dépassent les recettes, il y a un déficit budgétaire. Bien qu’aucun de ces deux cas ne constitue un budget techniquement équilibré, les déficits ont tendance à susciter plus d’inquiétudes.
Le terme « excédent budgétaire » est souvent utilisé en relation avec un budget en équilibre. Un excédent budgétaire se produit lorsque les recettes dépassent les dépenses, et le montant de l’excédent représente la différence entre les deux. Dans un contexte commercial, une entreprise peut réinvestir les excédents en son sein, par exemple pour les dépenses de recherche et de développement, les verser aux employés sous forme de primes ou les distribuer aux actionnaires sous forme de dividendes.
Dans un contexte gouvernemental, il y a excédent budgétaire lorsque les recettes fiscales d’une année civile dépassent les dépenses publiques. Le gouvernement des États-Unis n’a réalisé un excédent budgétaire que quatre fois depuis 1970. Cela s’est produit au cours des années consécutives de 1998 à 2001.
Un déficit budgétaire, en revanche, est le résultat de dépenses éclipsant les recettes. Les déficits budgétaires entraînent nécessairement une augmentation de la dette, car il faut emprunter des fonds pour faire face aux dépenses. Par exemple, la dette nationale américaine, qui dépasse les 22 000 milliards de dollars en mars 2019, est le résultat de déficits budgétaires accumulés pendant de nombreuses décennies.
Avantages et inconvénients d’un budget équilibré
Les partisans de l’équilibre budgétaire affirment que les déficits budgétaires excessifs entraînent une dette insoutenable pour les générations futures. Tout comme tout ménage ou toute entreprise doit équilibrer ses dépenses par rapport à ses revenus disponibles au fil du temps, sous peine de faire faillite, un gouvernement doit s’efforcer de maintenir un certain équilibre entre les recettes fiscales et les dépenses. La plupart des économistes s’accordent à dire qu’un endettement excessif du secteur public peut constituer un risque systémique majeur pour une économie. En fin de compte, il faut augmenter les impôts ou augmenter artificiellement la masse monétaire – et donc dévaluer la monnaie – pour assurer le service de cette dette. Il peut en résulter une facture fiscale paralysante une fois les impôts finalement augmentés, des taux d’intérêt excessivement élevés qui limitent l’accès des entreprises et des consommateurs au crédit, ou une inflation galopante qui peut perturber l’ensemble de l’économie.
D’autre part, le fait de dégager des excédents budgétaires réguliers n’est généralement pas politiquement populaire. S’il peut être avantageux pour les gouvernements de conserver les excédents pour les « fonds de réserve » en cas de baisse des recettes fiscales, on ne s’attend généralement pas à ce que le gouvernement fonctionne comme une entreprise à but lucratif. L’existence de fonds publics excédentaires tend à susciter des demandes de réduction d’impôts ou, plus souvent, d’augmentation des dépenses, car l’argent qui s’accumule sur les comptes publics constitue une cible intéressante pour les dépenses d’intérêts particuliers. Un budget généralement équilibré peut aider les gouvernements à éviter les périls, les déficits ou les excédents.
Toutefois, certains économistes estiment que les déficits et les excédents budgétaires ont une utilité précieuse, via la politique budgétaire, suffisamment pour que le risque de subir les effets désastreux d’un endettement excessif en vaille la peine, du moins à court terme. Les économistes keynésiens insistent sur le fait que les dépenses déficitaires représentent une tactique clé dans l’arsenal du gouvernement pour lutter contre les récessions. Pendant la contraction de l’économie, soutiennent-ils, la demande chute, ce qui entraîne une baisse du produit intérieur brut (PIB). Les dépenses déficitaires, selon les keynésiens, peuvent être utilisées pour compenser une demande privée déficiente ou pour stimuler les dépenses du secteur privé en injectant de l’argent dans des secteurs clés de l’économie. En période de bonne conjoncture, ils estiment (bien que peut-être avec moins de force) que les gouvernements devraient dégager des excédents budgétaires pour limiter la demande du secteur privé motivée par un optimisme excessif. Pour les keynésiens, un budget équilibré représente en fait une abdication du devoir du gouvernement d’utiliser la politique fiscale pour diriger l’économie d’une manière ou d’une autre.