Qu’est-ce que le capitalisme ?
Le capitalisme est un système économique dans lequel des particuliers ou des entreprises possèdent des biens d’équipement. La production de biens et de services est basée sur l’offre et la demande sur le marché général – appelé économie de marché – plutôt que sur une planification centrale – appelée économie planifiée ou économie planifiée.
La forme la plus pure de capitalisme est le capitalisme de libre marché ou de laissez-faire. Ici, les particuliers sont libres. Ils peuvent déterminer où investir, quoi produire ou vendre, et à quels prix échanger des biens et des services. Le marché du laissez-faire fonctionne sans contrôles ni vérifications.
Aujourd’hui, la plupart des pays pratiquent un système capitaliste mixte qui comprend un certain degré de réglementation gouvernementale des entreprises et de la propriété de certaines industries.
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Comprendre le capitalisme
D’un point de vue fonctionnel, le capitalisme est un processus par lequel les problèmes de production économique et de distribution des ressources peuvent être résolus. Au lieu de planifier les décisions économiques par des méthodes politiques centralisées, comme dans le cas du socialisme ou du féodalisme, la planification économique sous le capitalisme se fait par des décisions décentralisées et volontaires.
Points clés à retenir
- Le capitalisme est un système économique caractérisé par la propriété privée des moyens de production, en particulier dans le secteur industriel.
- Le capitalisme dépend de l’application des droits de propriété privée, qui fournissent des incitations à l’investissement et à l’utilisation productive du capital productif.
- Le capitalisme s’est développé historiquement à partir des systèmes précédents de féodalisme et de mercantilisme en Europe, et a considérablement étendu l’industrialisation et la disponibilité à grande échelle de biens de consommation de masse.
- Le capitalisme pur peut être comparé au socialisme pur (où tous les moyens de production sont collectifs ou publics) et aux économies mixtes (qui se situent sur un continuum entre le capitalisme pur et le socialisme pur).
- La pratique réelle du capitalisme implique généralement un certain degré de « capitalisme de copinage » en raison des demandes des entreprises pour une intervention gouvernementale favorable et de l’incitation des gouvernements à intervenir dans l’économie.
Capitalisme et propriété privée
Les droits de propriété privée sont fondamentaux pour le capitalisme. La plupart des concepts modernes de propriété privée découlent de la théorie du homesteading de John Locke, dans laquelle les êtres humains revendiquent la propriété en mélangeant leur travail à des ressources non réclamées. Une fois qu’ils sont propriétaires, les seuls moyens légitimes de transférer des biens sont l’échange volontaire, les dons, l’héritage ou la restitution de biens abandonnés.
La propriété privée favorise l’efficacité en incitant le propriétaire des ressources à maximiser la valeur de ses biens. Ainsi, plus la ressource a de valeur, plus le propriétaire dispose d’un pouvoir commercial. Dans un système capitaliste, la personne qui possède la propriété a droit à toute valeur associée à cette propriété.
Pour que les particuliers ou les entreprises puissent déployer leurs biens d’équipement en toute confiance, il doit exister un système qui protège leur droit légal de posséder ou de transférer des biens privés. Une société capitaliste s’appuiera sur l’utilisation de contrats, d’un traitement équitable et du droit de la responsabilité civile pour faciliter et faire respecter ces droits de propriété privée.
Lorsqu’une propriété n’est pas privée mais partagée par le public, un problème connu sous le nom de « tragédie des biens communs » peut apparaître. Avec une ressource commune, que tout le monde peut utiliser, et à laquelle personne ne peut limiter l’accès, tous les individus sont incités à extraire autant de valeur d’usage qu’ils le peuvent et ne sont pas incités à conserver ou à réinvestir dans la ressource. La privatisation de la ressource est une solution possible à ce problème, au même titre que diverses approches d’action collective volontaire ou involontaire.
Capitalisme, profits et pertes
Les profits sont étroitement associés au concept de propriété privée. Par définition, un individu ne s’engage dans un échange volontaire de biens privés que lorsqu’il estime que cet échange lui apporte un bénéfice psychique ou matériel. Dans ce type d’échange, chaque partie tire une valeur subjective supplémentaire, ou un profit, de la transaction.
Le commerce volontaire est le mécanisme qui dirige l’activité dans un système capitaliste. Les propriétaires de ressources se font concurrence entre eux pour les consommateurs, qui à leur tour, se font concurrence avec d’autres consommateurs pour les biens et les services. Toute cette activité est intégrée dans le système de prix, qui équilibre l’offre et la demande pour coordonner la distribution des ressources.
Un capitaliste réalise le plus grand profit en utilisant les biens d’équipement le plus efficacement possible tout en produisant le bien ou le service de la plus grande valeur. Dans ce système, les informations sur ce qui a la plus grande valeur sont transmises par le biais des prix auxquels un autre individu achète volontairement le bien ou le service du capitaliste. Les bénéfices indiquent que des intrants de moindre valeur ont été transformés en extrants de plus grande valeur. En revanche, le capitaliste subit des pertes lorsque les ressources en capital ne sont pas utilisées efficacement et créent à la place des produits de moindre valeur.
Libre entreprise ou capitalisme ?
Le capitalisme et la libre entreprise sont souvent considérés comme synonymes. En réalité, il s’agit de termes étroitement liés mais distincts, dont les caractéristiques se chevauchent. Il est possible d’avoir une économie capitaliste sans libre entreprise complète, et possible d’avoir un marché libre sans capitalisme.
Toute économie est capitaliste tant que des particuliers contrôlent les facteurs de production. Cependant, un système capitaliste peut toujours être réglementé par des lois gouvernementales et les bénéfices des entreprises capitalistes peuvent toujours être lourdement taxés.
La « libre entreprise » peut être comprise, en gros, comme des échanges économiques libres de toute influence gouvernementale coercitive. Bien que cela soit peu probable, il est possible de concevoir un système dans lequel les individus choisissent de détenir tous les droits de propriété en commun. Les droits de propriété privée existent toujours dans un système de libre entreprise, bien que la propriété privée puisse être volontairement traitée comme commune sans mandat du gouvernement.
De nombreuses tribus amérindiennes existaient avec des éléments de ces arrangements, et au sein d’une famille économique capitaliste plus large, les clubs, les coopératives et les sociétés par actions comme les partenariats ou les sociétés sont tous des exemples d’institutions de propriété commune.
Si l’accumulation, la propriété et le profit du capital sont le principe central du capitalisme, alors l’absence de coercition de l’État est le principe central de la libre entreprise.
Le féodalisme, racine du capitalisme
Le capitalisme est né du féodalisme européen. Jusqu’au XIIe siècle, moins de 5 % de la population européenne vivait dans les villes. Les travailleurs qualifiés vivaient en ville mais recevaient leur pension des seigneurs féodaux plutôt qu’un salaire réel, et la plupart des travailleurs étaient des serfs pour les nobles terriens. Cependant, à la fin du Moyen Âge, l’urbanisme croissant, avec les villes comme centres de l’industrie et du commerce, devient de plus en plus important sur le plan économique.
L’avènement de véritables salaires offerts par les métiers a encouragé plus de gens à s’installer dans les villes où ils pouvaient obtenir de l’argent plutôt que de subsister en échange de travail. Les fils et les filles supplémentaires des familles qui devaient être mis au travail, pouvaient trouver de nouvelles sources de revenus dans les villes de commerce. Le travail des enfants faisait tout autant partie du développement économique de la ville que le servage de la vie rurale.
Le mercantilisme remplace le féodalisme
Le mercantilisme a progressivement remplacé le système économique féodal en Europe occidentale et est devenu le principal système économique de commerce du XVIe au XVIIIe siècle. Au départ, le mercantilisme était un commerce entre villes, mais il ne s’agissait pas nécessairement d’un commerce concurrentiel. Au départ, chaque ville avait des produits et des services très différents qui ont été lentement homogénéisés par la demande au fil du temps.
Après l’homogénéisation des marchandises, le commerce s’est fait dans des cercles de plus en plus larges : de ville à ville, de comté à comté, de province à province et, enfin, de nation à nation. Lorsque trop de nations proposaient des marchandises similaires pour le commerce, celui-ci a pris un avantage concurrentiel qui a été aiguisé par de forts sentiments de nationalisme dans un continent constamment en proie à des guerres.
Le colonialisme s’est épanoui parallèlement au mercantilisme, mais les nations qui ensemencent le monde avec des colonies n’essaient pas d’augmenter le commerce. La plupart des colonies ont été créées avec un système économique qui avait des relents de féodalisme, leurs produits bruts retournant à la mère patrie et, dans le cas des colonies britanniques d’Amérique du Nord, étant forcées de racheter le produit fini avec une pseudo-monnaie qui les empêchait de commercer avec d’autres nations.
C’est Adam Smith qui a remarqué que le mercantilisme n’était pas une force de développement et de changement, mais un système régressif qui créait des déséquilibres commerciaux entre les nations et les empêchait d’avancer. Ses idées pour un marché libre ont ouvert le monde au capitalisme.
Croissance du capitalisme industriel
Les idées de Smith arrivent à point nommé, car la révolution industrielle commence à provoquer des secousses qui vont bientôt secouer le monde occidental. La mine d’or (souvent littérale) du colonialisme avait apporté de nouvelles richesses et une nouvelle demande pour les produits des industries nationales, ce qui a entraîné l’expansion et la mécanisation de la production. La technologie ayant fait un bond en avant et les usines n’ayant plus besoin d’être construites près des cours d’eau ou des moulins à vent pour fonctionner, les industriels ont commencé à construire dans les villes où il y avait maintenant des milliers de personnes pour fournir une main-d’œuvre prête à travailler.
Les magnats de l’industrie ont été les premiers à accumuler des richesses au cours de leur vie, dépassant souvent les nobles terriens et une grande partie des familles de prêteurs et de banquiers. Pour la première fois dans l’histoire, les gens ordinaires pouvaient espérer devenir riches. La foule des nouveaux riches a construit des usines qui ont nécessité plus de main-d’œuvre, tout en produisant plus de biens à acheter.
Pendant cette période, le terme « capitalisme » – qui vient du mot latin « capitalis
« , qui signifie « tête de bétail » – a été utilisé pour la première fois par le socialiste français Louis Blanc en 1850, pour signifier un système de propriété exclusive des moyens de production industriels par des particuliers plutôt que de propriété partagée.
Contrairement à la croyance populaire, Karl Marx n’a pas inventé le mot « capitalisme », bien qu’il ait certainement contribué à l’augmentation de son utilisation.
Les effets du capitalisme industriel
Le capitalisme industriel a eu tendance à profiter à plus de niveaux de la société plutôt qu’à la seule classe aristocratique. Les salaires ont augmenté, aidés en cela par la formation de syndicats. Le niveau de vie a également augmenté avec la surabondance de produits abordables produits en masse. Cette croissance a conduit à la formation d’une classe moyenne et a commencé à soulever de plus en plus de personnes des classes inférieures pour gonfler ses rangs.
Les libertés économiques du capitalisme ont mûri aux côtés des libertés politiques démocratiques, de l’individualisme libéral et de la théorie des droits naturels. Cette maturité unifiée ne signifie pas pour autant que tous les systèmes capitalistes sont politiquement libres ou encouragent la liberté individuelle. L’économiste Milton Friedman, un défenseur du capitalisme et de la liberté individuelle, a écrit dans Capitalisme et liberté
(1962) que « le capitalisme est une condition nécessaire à la liberté politique. Il n’est pas une condition suffisante ».
Une expansion spectaculaire du secteur financier a accompagné la montée du capitalisme industriel. Les banques servaient auparavant d’entrepôts pour les objets de valeur, de chambres de compensation pour le commerce à longue distance ou de prêteurs aux nobles et aux gouvernements. Aujourd’hui, elles sont au service du commerce quotidien et de l’intermédiation du crédit pour les grands projets d’investissement à long terme. Au XXe siècle, alors que les bourses devenaient de plus en plus publiques et que les véhicules d’investissement s’ouvraient à un plus grand nombre d’individus, certains économistes ont identifié une variante du système : le capitalisme financier.
Capitalisme et croissance économique
En incitant les entrepreneurs à réaffecter les ressources des canaux non rentables vers des domaines où les consommateurs les apprécient davantage, le capitalisme s’est révélé un vecteur de croissance économique très efficace.
Avant la montée du capitalisme aux XVIIIe et XIXe siècles, la croissance économique rapide se faisait principalement par la conquête et l’extraction des ressources des peuples conquis. En général, il s’agissait d’un processus localisé et à somme nulle. Les recherches indiquent que le revenu mondial moyen par habitant est resté inchangé entre la montée des sociétés agricoles et environ 1750, lorsque les racines de la première révolution industrielle se sont installées.
Au cours des siècles suivants, les processus de production capitalistes ont considérablement amélioré la capacité de production. Des biens plus nombreux et de meilleure qualité sont devenus accessibles à bon marché à de larges populations, ce qui a permis d’élever le niveau de vie de manière impensable auparavant. En conséquence, la plupart des théoriciens politiques et presque tous les économistes soutiennent que le capitalisme est le système d’échange le plus efficace et le plus productif.
Capitalisme vs. socialisme
En termes d’économie politique, le capitalisme est souvent opposé au socialisme. La différence fondamentale entre le capitalisme et le socialisme est la propriété et le contrôle des moyens de production. Dans une économie capitaliste, la propriété et les entreprises sont détenues et contrôlées par des individus. Dans une économie socialiste, l’État possède et gère les moyens de production vitaux. Cependant, d’autres différences existent également sous la forme de l’équité, de l’efficacité et de l’emploi.
Équité
L’économie capitaliste ne se préoccupe pas des arrangements équitables. L’argument est que l’inégalité est la force motrice qui encourage l’innovation, qui pousse ensuite le développement économique. La principale préoccupation du modèle socialiste est la redistribution des richesses et des ressources des riches vers les pauvres, par souci d’équité, et pour assurer l’égalité des chances et des résultats. L’égalité est valorisée au-dessus des grandes réalisations, et le bien collectif est considéré au-dessus de la possibilité pour les individus de progresser.
Efficacité
L’argument capitaliste est que l’incitation au profit pousse les entreprises à développer de nouveaux produits innovants qui sont souhaités par le consommateur et qui ont une demande sur le marché. Il est avancé que la propriété publique des moyens de production conduit à l’inefficacité car, sans la motivation de gagner plus d’argent, la direction, les travailleurs et les développeurs sont moins susceptibles de fournir l’effort supplémentaire nécessaire pour promouvoir de nouvelles idées ou de nouveaux produits.
Emploi
Dans une économie capitaliste, l’État n’emploie pas directement la main-d’œuvre. Ce manque d’emplois publics peut conduire au chômage lors des récessions et des dépressions économiques. Dans une économie socialiste, l’État est le principal employeur. En période de difficultés économiques, l’État socialiste peut ordonner l’embauche, de sorte qu’il y a plein emploi. En outre, les systèmes socialistes ont tendance à renforcer le « filet de sécurité » pour les travailleurs blessés ou handicapés à vie. Ceux qui ne peuvent plus travailler ont moins d’options pour les aider dans les sociétés capitalistes.
Système mixte vs. capitalisme pur
Lorsque le gouvernement possède une partie mais pas la totalité des moyens de production, mais que les intérêts du gouvernement peuvent légalement contourner, remplacer, limiter ou réglementer d’une autre manière les intérêts économiques privés, on parle alors d’économie mixte ou de système économique mixte. Une économie mixte respecte les droits de propriété, mais leur impose des limites.
Les propriétaires sont soumis à des restrictions quant à la manière dont ils échangent les uns avec les autres. Ces restrictions revêtent de nombreuses formes, telles que les lois sur le salaire minimum, les tarifs, les quotas, les impôts sur les gains exceptionnels, les restrictions en matière de licences, les produits ou contrats interdits, l’expropriation publique directe, la législation antitrust, les lois sur le cours légal, les subventions et le domaine éminent. Les gouvernements des économies mixtes possèdent et exploitent également, en tout ou en partie, certaines industries, en particulier celles considérées comme des biens publics, et appliquent souvent des monopoles juridiquement contraignants dans ces industries pour interdire la concurrence des entités privées.
En revanche, le capitalisme pur, également appelé capitalisme du laisser-faire ou anarcho-capitalisme, (comme le professe Murray N. Rothbard) laisse toutes les industries à la propriété et à l’exploitation privées, y compris les biens publics, et aucune autorité du gouvernement central n’assure la régulation ou la supervision de l’activité économique en général.
Le spectre standard des systèmes économiques place le capitalisme du laisser-faire à un extrême et une économie planifiée complète – comme le communisme – à l’autre. On pourrait dire que tout ce qui se trouve au milieu est une économie mixte. L’économie mixte comporte à la fois des éléments de planification centrale et d’entreprises privées non planifiées.
Selon cette définition, presque tous les pays du monde ont une économie mixte, mais les économies mixtes contemporaines varient dans leurs niveaux d’intervention gouvernementale. Les États-Unis et le Royaume-Uni ont un type de capitalisme relativement pur, avec un minimum de réglementation fédérale des marchés financiers et du travail – parfois connu sous le nom de capitalisme anglo-saxon – tandis que le Canada et les pays nordiques ont créé un équilibre entre le socialisme et le capitalisme.
De nombreuses nations européennes pratiquent le capitalisme social, un système qui se préoccupe du bien-être social du travailleur et qui comprend des politiques telles que les pensions d’État, les soins de santé universels, les négociations collectives et les codes de sécurité industrielle.
Le capitalisme de Crony
Le capitalisme de courtoisie fait référence à une société capitaliste qui repose sur les relations étroites entre les hommes d’affaires et l’État. Au lieu que le succès soit déterminé par un marché libre et l’État de droit, le succès d’une entreprise dépend du favoritisme dont elle fait preuve de la part du gouvernement sous la forme d’allégements fiscaux, de subventions publiques et d’autres incitations.
En pratique, c’est la forme dominante de capitalisme dans le monde entier en raison des puissantes incitations auxquelles sont confrontés les gouvernements pour extraire des ressources en taxant, en réglementant et en encourageant la recherche de rentes, et celles auxquelles sont confrontées les entreprises capitalistes pour augmenter leurs profits en obtenant des subventions, en limitant la concurrence et en érigeant des barrières à l’entrée. En effet, ces forces représentent une sorte d’offre et de demande d’intervention gouvernementale dans l’économie, qui découle du système économique lui-même.
Le capitalisme de façade est largement blâmé pour toute une série de malheurs sociaux et économiques. Les socialistes et les capitalistes s’accusent mutuellement de la montée du capitalisme de copinage. Les socialistes pensent que le capitalisme de copinage est le résultat inévitable du capitalisme pur. D’autre part, les capitalistes pensent que le capitalisme de copinage est le résultat de la nécessité pour les gouvernements socialistes de contrôler l’économie.