Définition du cycle économique

Qu’est-ce qu’un cycle économique ?

« Les cycles économiques sont un type de fluctuation que l’on retrouve dans l’activité économique globale des nations… un cycle consiste en des expansions se produisant à peu près au même moment dans de nombreuses activités économiques, suivies de récessions générales similaires… cette séquence de changements est récurrente mais non périodique. » Cette description, tirée du magnum opus de 1946 d’Arthur F. Burns et Wesley C. Mitchell, Measuring Business Cycles

, reste définitive aujourd’hui. 

En substance, les cycles économiques sont marqués par l’alternance des phases d’expansion et de contraction de l’activité économique globale, et par l’évolution des variables économiques dans chaque phase du cycle. L’activité économique globale est représentée non seulement par le PIB réel (c’est-à-dire corrigé de l’inflation) – une mesure de la production globale – mais aussi par les mesures globales de la production industrielle, de l’emploi, des revenus et des ventes, qui sont les principaux indicateurs économiques coïncidents utilisés pour la détermination officielle des dates de pic et de creux du cycle économique américain.

Une idée fausse très répandue est qu’une récession se définit simplement comme deux trimestres consécutifs de baisse du PIB réel. Il est à noter que les récessions de 1960-61 et de 2001 n’ont pas inclus deux baisses trimestrielles successives du PIB réel. 

Une récession est en fait une sorte de cercle vicieux spécifique, avec des baisses en cascade de la production, de l’emploi, des revenus et des ventes qui se répercutent sur une nouvelle baisse de la production, se propageant rapidement d’une industrie à l’autre et d’une région à l’autre. Cet effet domino est la clé de la diffusion de la faiblesse récession dans l’ensemble de l’économie, entraînant la remontée de ces indicateurs économiques coïncidents et la persistance de la récession.

D’un autre côté, une reprise du cycle économique commence lorsque ce cercle vicieux de récession s’inverse et devient un cercle vertueux, la hausse de la production déclenchant des gains d’emplois, des revenus en hausse et des ventes en augmentation qui se répercutent sur une nouvelle hausse de la production. La reprise ne peut persister et déboucher sur une expansion économique soutenue que si elle s’auto-alimente, ce qui est assuré par cet effet domino qui entraîne la diffusion de la reprise dans toute l’économie.

Bien sûr, la bourse n’est pas l’économie. C’est pourquoi il ne faut pas confondre le cycle économique avec les cycles du marché, qui sont mesurés à l’aide de grands indices boursiers.

Points clés à retenir

• Les cycles économiques sont constitués de fluctuations cycliques concertées à la hausse et à la baisse dans les grandes mesures de l’activité économique – production, emploi, revenus et ventes.
• Les phases alternées du cycle économique sont les expansions et les contractions (également appelées récessions). Les récessions commencent au sommet du cycle économique – lorsqu’une expansion se termine – et se terminent au creux du cycle économique, lorsque l’expansion suivante commence.
• La gravité d’une récession est mesurée par les trois D : profondeur, diffusion et durée, et la force d’une expansion par sa prononciation, son omniprésence et sa persistance.

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Mesurer et dater les cycles économiques

La gravité d’une récession est mesurée par les trois D : profondeur, diffusion et durée. La profondeur d’une récession est déterminée par l’ampleur de la baisse du pic au creux dans les grandes mesures de la production, de l’emploi, des revenus et des ventes. Sa diffusion est mesurée par l’étendue de sa propagation à travers les activités économiques, les industries et les régions géographiques. Sa durée est déterminée par l’intervalle de temps entre le pic et le creux.

De la même manière, la force d’une expansion est déterminée par la façon dont elle se révèle être prononcée, envahissante et persistante. Ces trois P correspondent aux trois D de la récession.

Une expansion commence au creux (ou au bas) d’un cycle économique et se poursuit jusqu’au prochain sommet, tandis qu’une récession commence à ce sommet et se poursuit jusqu’au creux suivant.

Le National Bureau of Economic Research (NBER) détermine la chronologie du cycle économique – les dates de début et de fin des récessions et des expansions pour les États-Unis. En conséquence, son comité de datation du cycle économique considère qu’une récession est « une baisse significative de l’activité économique répartie sur l’ensemble de l’économie, d’une durée supérieure à quelques mois, normalement visible dans le PIB réel, le revenu réel, l’emploi, la production industrielle et les ventes de gros et de détail ».

Le Comité des rencontres détermine généralement les dates de début et de fin de la récession longtemps après les faits. Par exemple, après la fin de la récession de 2007-2009, il a « attendu pour prendre sa décision que les révisions des Comptes nationaux des revenus et des produits [soient] publiées le 30 juillet et le 27 août 2010 » et a annoncé la date de fin de la récession de juin 2009 le 20 septembre 2010. Depuis la formation du Comité en 1979, les délais moyens dans l’annonce des dates de début et de fin de récession ont été de huit mois pour les pics et de 15 mois pour les creux. 

Avant la formation du Comité, de 1949 à 1978, les dates de début et de fin de la récession étaient déterminées au nom du NBER par le Dr Geoffrey H. Moore. Il a ensuite été le membre principal du Comité de 1979 jusqu’à son décès en 2000. En 1996, M. Moore a cofondé l’Institut de recherche sur le cycle économique (ECRI)

qui, sur la base de la même approche que celle utilisée pour déterminer la chronologie officielle des cycles économiques aux États-Unis, détermine les chronologies des cycles économiques de 21 autres économies, dont le G7 et les BRICS. Dans les analyses nécessitant des dates de récession internationales comme points de référence, la procédure la plus utilisée consiste à se référer aux dates du NBER pour les États-Unis et aux dates de l’ECRI pour les autres économies. 

Les expansions américaines ont généralement duré plus longtemps que les récessions américaines. En 1854-1899, leur durée était presque égale, les récessions duraient 24 mois et les expansions 27 mois en moyenne. La durée moyenne des récessions est ensuite tombée à 18 mois dans la période 1900-1945 et à 11 mois dans la période qui a suivi la Seconde Guerre mondiale. Entre-temps, la durée moyenne des expansions a augmenté progressivement, passant de 27 mois en 1854-1899, à 32 mois en 1900-1945, à 45 mois en 1945-1982 et à 103 mois dans la période 1982-2009.

La profondeur des récessions a changé au fil du temps. Elles étaient généralement très profondes dans la période précédant la Seconde Guerre mondiale (WWII), remontant au XIXe siècle. La volatilité cyclique s’étant considérablement réduite après la Seconde Guerre mondiale, la profondeur des récessions a fortement diminué. Du milieu des années 1980 à la veille de la Grande Récession de 2007-2009 – une période parfois appelée la grande modération – la volatilité cyclique a encore diminué. En outre, depuis le début de la grande modération, la durée moyenne des expansions semble avoir à peu près doublé.

Les variétés de l’expérience cyclique

Avant la Seconde Guerre mondiale, la plupart des économies de marché connaissaient de profondes récessions et de fortes reprises. Cependant, les redressements qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale après les ravages de la guerre sur de nombreuses grandes économies ont entraîné une forte croissance tendancielle sur plusieurs décennies.

Lorsque la croissance tendancielle est forte – comme la Chine l’a démontré au cours des dernières décennies – il est difficile pour les ralentissements cycliques de faire entrer la croissance économique en dessous de zéro, dans la récession. Pour la même raison, l’Allemagne et l’Italie n’ont pas connu leur première récession de l’après-guerre avant le milieu des années 60, et ont donc connu des expansions sur deux décennies. Entre les années 1950 et 1970, la France a connu une expansion de 15 ans, le Royaume-Uni de 22 ans et le Japon de 19 ans. Le Canada a connu une expansion de 23 ans entre la fin des années 1950 et le début des années 1980. Même les États-Unis ont connu leur plus longue expansion jusqu’à cette époque de leur histoire, qui s’est étendue sur près de neuf ans, du début 1961 à la fin 1969.

Les récessions du cycle économique étant apparemment devenues moins fréquentes, les économistes se sont concentrés sur les cycles de croissance, qui consistent en une alternance de périodes de croissance supérieure à la tendance et de périodes de croissance inférieure à la tendance. Mais le suivi des cycles de croissance nécessite une détermination de la tendance actuelle, ce qui est problématique pour la prévision des cycles économiques en temps réel. En conséquence, Geoffrey H. Moore, de l’ECRI, est passé à un concept cyclique différent, le cycle du taux de croissance. 

Les cycles de taux de croissance – également appelés cycles d’accélération-décélération – sont composés de périodes alternées de hauts et de bas cycliques du taux de croissance d’une économie, tel que mesuré par les taux de croissance des mêmes indicateurs économiques clés coïncidents utilisés pour déterminer les dates de pic et de creux du cycle économique. En ce sens, le cycle du taux de croissance (GRC) est le premier dérivé du cycle économique classique (BC). Mais surtout, l’analyse du GRC ne nécessite pas d’estimation de tendance.

En utilisant une approche analogue à celle utilisée pour déterminer les chronologies des cycles économiques, l’ECRI détermine également les chronologies des GRC pour 22 économies, dont les Etats-Unis. Comme les GRC sont basées sur les points d’inflexion des cycles économiques, elles sont particulièrement utiles pour les investisseurs, qui sont sensibles aux liens entre les marchés boursiers et les cycles économiques.

Les chercheurs qui ont été les pionniers de l’analyse classique des cycles économiques et de l’analyse des cycles de croissance se sont tournés vers le cycle du taux de croissance (GRC), qui comprend des périodes alternées de hauts et de bas cycliques de la croissance économique, mesurés par les taux de croissance des mêmes indicateurs économiques clés coïncidents utilisés pour déterminer les dates de pic et de creux du cycle économique.

Cours des actions et cycle économique

Au cours de la période qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, les plus fortes baisses des cours des actions se sont généralement produites – mais pas toujours – à l’occasion de ralentissements du cycle économique (c’est-à-dire de récessions). Les exceptions comprennent le krach de 1987, qui a fait partie d’une chute de plus de 35 % du S&P 500 cette année-là, son recul de plus de 23 % en 1966 et sa chute de plus de 28 % au cours du premier semestre de 1962.

Toutefois, chacune de ces baisses importantes du cours des actions s’est produite pendant les périodes de ralentissement de la GRC. En effet, alors que les cours des actions connaissent généralement des baisses importantes lors des récessions et des reprises du cycle économique, il existait une meilleure relation individuelle entre les baisses des cours des actions et les baisses du GRC – et entre les hausses des cours des actions et les hausses du GRC – dans la période post-Seconde Guerre mondiale, dans les décennies précédant la Grande Récession.

Après la Grande Récession de 2007-2009, alors que les cours des actions n’ont pas connu de véritables baisses, avec des baisses de plus de 20 % dans les principales moyennes, il a fallu attendre la pandémie COVID-19 de 2020 – de petites « corrections » de 10 à 20 % regroupées autour des quatre baisses intermédiaires de la GRC, de mai 2010 à mai 2011, de mars 2012 à janvier 2013, de mars à août 2014 et d’avril 2014 à mai 2016. La chute de 20 % du S&P 500 à la fin de 2018 s’est également produite lors du cinquième ralentissement de la GRC, qui a débuté en avril 2017 et a culminé avec la récession de 2020. 

En substance, la perspective d’une récession entraîne généralement, mais pas toujours, une baisse importante du cours des actions. Mais la perspective d’un ralentissement économique – et plus précisément, d’un ralentissement de la GRC – peut également déclencher des corrections moins importantes et, à l’occasion, des baisses beaucoup plus importantes des cours boursiers.

Pour les investisseurs, il est donc essentiel d’être à l’affût non seulement des récessions du cycle économique, mais aussi des ralentissements économiques désignés comme des ralentissements de la GRC.

[L’ECRI Anirvan Banerji a contribué à cet article].