Qu’est-ce que le mercantilisme ?
Le mercantilisme était un système économique de commerce qui s’est étendu du XVIe au XVIIIe siècle. Le mercantilisme est fondé sur le principe que la richesse mondiale était statique, et par conséquent, de nombreuses nations européennes ont tenté d’accumuler la plus grande part possible de cette richesse en maximisant leurs exportations et en limitant leurs importations par le biais de droits de douane.
1:19
Points clés à retenir
- Le mercantilisme est un système économique de commerce qui s’est étendu du XVIe au XVIIIe siècle.
- Le mercantilisme était fondé sur l’idée que la richesse et la puissance d’une nation étaient mieux servies par l’augmentation des exportations et impliquait donc une augmentation des échanges commerciaux.
- Dans le cadre du mercantilisme, les nations engageaient fréquemment leur puissance militaire pour assurer la protection des marchés locaux et des sources d’approvisionnement, afin de soutenir l’idée que la santé économique d’une nation dépendait fortement de son approvisionnement en capitaux.
Histoire du mercantilisme
D’abord popularisé en Europe au cours des années 1500, le mercantilisme était basé sur l’idée que la richesse et la puissance d’une nation étaient mieux servies par l’augmentation des exportations, dans un effort pour collecter des métaux précieux comme l’or et l’argent.
Le mercantilisme a remplacé le système économique féodal en Europe occidentale. À l’époque, l’Angleterre était l’épicentre de l’Empire britannique mais disposait de relativement peu de ressources naturelles. Pour accroître sa richesse, l’Angleterre a introduit des politiques fiscales qui décourageaient les colons d’acheter des produits étrangers, tout en créant des incitations à n’acheter que des produits britanniques. Par exemple, le Sugar Act de 1764 a augmenté les droits de douane sur le sucre raffiné étranger et la mélasse importés par les colonies, dans un effort pour donner aux producteurs de sucre britanniques des Antilles un monopole sur le marché colonial.
De même, la loi sur la navigation de 1651 interdit aux navires étrangers de faire du commerce le long des côtes britanniques et exige que les exportations coloniales passent d’abord sous contrôle britannique avant d’être redistribuées dans toute l’Europe. De tels programmes ont permis d’obtenir une balance commerciale favorable qui a augmenté la richesse nationale de la Grande-Bretagne.
Sous le régime du mercantilisme, les nations ont souvent fait appel à leur puissance militaire pour assurer la protection des marchés locaux et des sources d’approvisionnement, afin de soutenir l’idée que la santé économique d’une nation dépendait fortement de son approvisionnement en capitaux. Les mercantilistes croyaient également que la santé économique d’une nation pouvait être évaluée par son niveau de propriété de métaux précieux, comme l’or ou l’argent, qui avait tendance à augmenter avec la construction de nouvelles maisons, l’augmentation de la production agricole et une flotte marchande forte pour fournir des marchés supplémentaires en biens et en matières premières.
Jean-Baptiste Colbert : L’idéal mercantile
Sans doute le plus influent des partisans du mercantilisme, le contrôleur général des finances français Jean-Baptiste Colbert (1619-1683) a étudié les théories économiques du commerce extérieur et était particulièrement bien placé pour mettre ces idées en pratique. En tant que monarchiste fervent, Colbert a appelé à une stratégie économique qui protégerait la couronne française contre une classe mercantile néerlandaise montante.
Colbert augmente également la taille de la marine française, car il est convaincu que la France doit contrôler ses routes commerciales pour accroître sa richesse. Bien que ses pratiques se soient finalement avérées infructueuses, ses idées ont été extrêmement populaires, jusqu’à ce qu’elles soient éclipsées par la théorie de l’économie de marché.
Le mercantilisme colonial britannique
Les colonies britanniques étaient soumises aux effets directs et indirects de la politique mercantiliste menée chez elles. En voici quelques exemples :
- Production et commerce contrôlés: Le mercantilisme a conduit à l’adoption d’énormes restrictions commerciales, qui ont freiné la croissance et la liberté des entreprises coloniales.
- L’expansion de la traite des esclaves: le commerce est devenu triangulaire entre l’Empire britannique, ses colonies et les marchés étrangers, ce qui a favorisé le développement de la traite des esclaves dans de nombreuses colonies, dont l’Amérique. Les colonies fournissaient du rhum, du coton et d’autres produits demandés par les impérialistes africains. En retour, les esclaves étaient renvoyés en Amérique ou aux Antilles et échangés contre du sucre et de la mélasse.
- Inflation et fiscalité: Le gouvernement britannique exigeait que les échanges commerciaux soient effectués à l’aide de lingots d’or et d’argent, en cherchant toujours à obtenir une balance commerciale positive. Les colonies n’avaient souvent pas assez de lingots pour circuler sur leurs marchés, alors elles émettaient plutôt du papier-monnaie. La mauvaise gestion de la monnaie imprimée a entraîné des périodes inflationnistes. De plus, la Grande-Bretagne étant en état de guerre quasi permanent, il fallait une lourde taxation pour soutenir son armée et sa marine. La combinaison des taxes et de l’inflation a provoqué un grand mécontentement colonial.
Révolution américaine Le mercantilisme
Les défenseurs du mercantilisme ont fait valoir que le système économique créait des économies plus fortes en mariant les préoccupations des colonies avec celles de leurs pays fondateurs. En théorie, lorsque les colons créent leurs propres produits et en obtiennent d’autres dans le commerce de leur pays fondateur, ils restent indépendants de l’influence des nations hostiles. En attendant, les pays fondateurs bénéficient de l’apport de grandes quantités de matières premières par les colons, nécessaires à un secteur manufacturier productif.
Les détracteurs de la philosophie économique estiment que la restriction du commerce international augmente les dépenses, car toutes les importations, quelle que soit l’origine des produits, doivent être expédiées par des navires britanniques depuis la Grande-Bretagne. Cela a radicalement augmenté le coût des marchandises pour les colons, qui estimaient que les inconvénients de ce système l’emportaient sur les avantages de l’affiliation à la Grande-Bretagne.
Après une guerre coûteuse avec la France, l’Empire britannique, avide de renflouer ses caisses, a augmenté les taxes sur les colons, qui se sont rebellés en boycottant les produits britanniques, réduisant ainsi les importations d’un tiers. En 1773, les colons de Boston se déguisent en Indiens, attaquent trois navires britanniques et jettent le contenu de plusieurs centaines de caisses de thé dans le port, pour protester contre les taxes britanniques sur le thé et le monopole accordé à la Compagnie des Indes orientales. Pour renforcer son contrôle mercantiliste, la Grande-Bretagne a poussé plus fort contre les colonies, ce qui a finalement abouti à la guerre révolutionnaire.
Les commerçants et le mercantilisme
Au début du XVIe siècle, les théoriciens financiers européens ont compris l’importance de la classe marchande dans la création de richesses. Les villes et les pays ayant des marchandises à vendre ont prospéré à la fin du Moyen Âge.
Par conséquent, beaucoup pensaient que l’État devait accorder des franchises à ses principaux commerçants pour créer des monopoles et des cartels contrôlés exclusivement par le gouvernement, où les gouvernements utilisaient des règlements, des subventions et (si nécessaire) la force militaire pour protéger ces sociétés monopolistiques de la concurrence intérieure et étrangère. Les citoyens pouvaient investir de l’argent dans des sociétés mercantiles, en échange de la propriété et de la responsabilité limitée dans leurs chartes royales. Ces citoyens recevaient des « actions » des bénéfices de l’entreprise, qui étaient, en substance, les premières actions d’entreprise négociées.
Les sociétés mercantiles les plus célèbres et les plus puissantes étaient les sociétés britanniques et néerlandaises des Indes orientales. Pendant plus de 250 ans, la Compagnie britannique des Indes orientales a maintenu le droit exclusif, royalement accordé, de mener des échanges commerciaux entre la Grande-Bretagne, l’Inde et la Chine, ses routes commerciales étant protégées par la Royal Navy.
Le mercantilisme est considéré par certains spécialistes comme un précurseur du capitalisme, car il a rationalisé l’activité économique, notamment les profits et les pertes.
Mercantilisme contre impérialisme
Lorsque les gouvernements mercantilistes manipulent l’économie d’une nation pour créer des balances commerciales favorables, l’impérialisme utilise une combinaison de force militaire et d’immigration de masse pour imposer le mercantilisme aux régions moins développées, dans des campagnes visant à faire suivre aux habitants les lois des pays dominants. L’un des exemples les plus puissants de la relation entre le mercantilisme et l’impérialisme est l’établissement des colonies américaines par la Grande-Bretagne.
Libre-échange contre mercantilisme
Le libre-échange offre plusieurs avantages par rapport au mercantilisme pour les individus, les entreprises et les nations. Dans un système de libre-échange, les individus bénéficient d’un plus grand choix de biens abordables, tandis que le mercantilisme restreint les importations et réduit les choix offerts aux consommateurs. Moins d’importations signifie moins de concurrence et des prix plus élevés.
Alors que les pays mercantilistes sont presque constamment engagés dans des guerres, se battant pour les ressources, les nations fonctionnant dans un système de libre-échange peuvent prospérer en s’engageant dans des relations commerciales mutuellement bénéfiques.
Dans son livre fondateur « The Wealth of Nations », le légendaire économiste Adam Smith soutient que le libre-échange permet aux entreprises de se spécialiser dans la production de biens qu’elles fabriquent le plus efficacement possible, ce qui entraîne une plus grande productivité et une plus grande croissance économique.
Aujourd’hui, le mercantilisme est considéré comme dépassé. Cependant, des barrières commerciales existent toujours pour protéger les industries locales. Par exemple, après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont adopté une politique commerciale protectionniste à l’égard du Japon et ont négocié des restrictions volontaires à l’exportation avec le gouvernement japonais, ce qui a limité les exportations japonaises vers les États-Unis.