Qu’est-ce qu’un monopole ?
On parle de monopole lorsqu’une entreprise et son offre de produits dominent un secteur ou une industrie. Les monopoles peuvent être considérés comme un résultat extrême du capitalisme de marché libre dans la mesure où, en l’absence de toute restriction ou limitation, une seule entreprise ou un seul groupe devient suffisamment grand pour posséder la totalité ou la quasi-totalité du marché (biens, fournitures, produits de base, infrastructures et actifs) pour un type particulier de produit ou de service. Le terme de monopole est souvent utilisé pour décrire une entité qui a le contrôle total ou quasi-total d’un marché.
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Comprendre les monopoles
Les monopoles ont généralement un avantage déloyal sur leurs concurrents puisqu’ils sont soit le seul fournisseur d’un produit, soit contrôlent la plupart des parts de marché ou des clients pour leur produit. Bien que les monopoles puissent différer d’un secteur à l’autre, ils ont tendance à partager des caractéristiques similaires, notamment
- Desbarrières d’entrée élevées: Les concurrents ne peuvent pas entrer sur le marché, et le monopole peut facilement empêcher la concurrence de s’implanter dans un secteur en acquérant la concurrence.
- Vendeur unique: Il n’y a qu’un seul vendeur sur le marché, ce qui signifie que l’entreprise devient identique à l’industrie qu’elle sert.
- Fabricant de prix: L’entreprise qui exploite le monopole décide du prix du produit qu’elle va vendre sans qu’aucune concurrence ne contrôle ses prix. Par conséquent, les monopoles peuvent augmenter les prix à volonté.
- Économies d’échelle : Un monopole peut souvent produire à un coût inférieur à celui des petites entreprises. Les monopoles peuvent acheter d’énormes quantités de stocks, par exemple, généralement avec une remise sur volume. Par conséquent, un monopole peut baisser ses prix à un point tel que les petits concurrents ne peuvent pas survivre. Les monopoles peuvent essentiellement se lancer dans une guerre des prix en raison de l’ampleur de leurs réseaux de fabrication et de distribution, tels que l’entreposage et l’expédition, qui peuvent être réalisés à des coûts inférieurs à ceux de tous les concurrents du secteur.
Points clés à retenir
- On parle de monopole lorsqu’une entreprise et son offre de produits dominent un secteur ou une industrie.
- Les monopoles peuvent être considérés comme un résultat extrême du capitalisme de marché libre et sont souvent utilisés pour décrire une entité qui a le contrôle total ou quasi-total d’un marché.
- Les monopoles naturels peuvent exister lorsque les barrières à l’entrée sont élevées ; une entreprise possède un brevet sur ses produits, ou est autorisée par les gouvernements à fournir des services essentiels.
Monopoles purs
Une entreprise en situation de pur monopole signifie qu’elle est le seul vendeur sur un marché qui n’a pas d’autres substituts proches. Pendant de nombreuses années, Microsoft Corporation a eu le monopole sur les logiciels et les systèmes d’exploitation utilisés dans les ordinateurs. De plus, avec les monopoles purs, il existe des barrières élevées à l’entrée, telles que des coûts de démarrage importants qui empêchent les concurrents d’entrer sur le marché. (Quelle est la différence entre un monopole et un oligopole ? En savoir plus).
Concurrence monopolistique
Lorsqu’il y a plusieurs vendeurs dans une industrie avec de nombreux substituts similaires pour les biens produits et que les entreprises conservent un certain pouvoir sur le marché, on parle de concurrence monopolistique. Dans ce scénario, une industrie compte de nombreuses entreprises qui offrent des produits ou des services similaires, mais leurs offres ne sont pas des substituts parfaits. Dans certains cas, cela peut conduire à des duopoles.
Dans un secteur concurrentiel monopolistique, les barrières à l’entrée et à la sortie sont généralement faibles, et les entreprises tentent de se différencier par des réductions de prix et des efforts de marketing. Cependant, comme les produits proposés sont si similaires entre les différents concurrents, il est difficile pour les consommateurs de dire quel produit est le meilleur. Parmi les exemples de concurrence monopolistique, on peut citer les magasins de détail, les restaurants et les salons de coiffure.
Monopoles naturels
Un monopole naturel peut se développer lorsqu’une entreprise devient un monopole en raison de coûts fixes ou de démarrage élevés dans une industrie. Les monopoles naturels peuvent également apparaître dans des industries qui nécessitent des matières premières et des technologies uniques, ou dans une industrie spécialisée où une seule entreprise peut répondre aux besoins.
Les entreprises qui ont des brevets sur leurs produits, ce qui empêche la concurrence de développer le même produit dans un domaine spécifique, peuvent avoir un monopole naturel. Les brevets permettent à l’entreprise de réaliser des bénéfices pendant plusieurs années sans craindre la concurrence, ce qui l’aide à récupérer les investissements, les frais de démarrage élevés et les coûts de recherche et développement (R&D) qu’elle a engagés. Les entreprises pharmaceutiques ou les sociétés de médicaments sont souvent autorisées à déposer des brevets et à bénéficier d’un monopole naturel pour promouvoir l’innovation et la recherche.
Il existe également des monopoles publics mis en place par les gouvernements pour fournir des services et des biens essentiels, comme le service postal américain (bien que, bien entendu, l’USPS ait moins de monopole sur la distribution du courrier depuis l’avènement de transporteurs privés comme United Parcel Service et FedEx).
L’industrie des services publics est le lieu où les monopoles naturels ou autorisés par le gouvernement s’épanouissent. En général, il n’y a qu’une seule grande entreprise (privée) qui fournit de l’énergie ou de l’eau dans une région ou une municipalité. Le monopole est autorisé parce que ces fournisseurs supportent des coûts importants pour produire de l’énergie ou de l’eau et fournir ces produits essentiels à chaque ménage et entreprise locale, et il est considéré comme plus efficace qu’il y ait un seul fournisseur de ces services.
Imaginez à quoi ressemblerait un quartier s’il y avait plus d’une compagnie d’électricité desservant une zone. Les rues seraient envahies de poteaux et de fils électriques, les différentes compagnies se faisant concurrence pour attirer les clients, en raccordant leurs lignes électriques aux maisons. Bien que les monopoles naturels soient autorisés dans l’industrie des services publics, le compromis est que le gouvernement réglemente et contrôle fortement ces entreprises. La réglementation peut contrôler les tarifs que les services publics font payer à leurs clients, ainsi que le moment où les tarifs sont augmentés. (Pour une lecture complémentaire, voir « Quelles sont les caractéristiques d’un marché monopolistique ?)
Pourquoi les monopoles sont-ils illégaux ?
Un monopole se caractérise par l’absence de concurrence, ce qui peut entraîner des coûts élevés pour les consommateurs, des produits et des services de qualité inférieure et un comportement corrompu. Une entreprise qui domine un secteur d’activité ou une industrie peut utiliser cette domination à son avantage et au détriment des autres. Elle peut créer des pénuries artificielles, fixer les prix et contourner les lois naturelles de l’offre et de la demande. Elle peut entraver l’entrée de nouveaux venus sur le marché, discriminer et empêcher l’expérimentation ou le développement de nouveaux produits, tandis que le public – privé du recours à un concurrent – est à sa merci. Un marché monopolisé devient souvent un marché injuste, inégal et inefficace.
Les fusions et acquisitions entre entreprises d’une même branche sont très réglementées et font l’objet de recherches pour cette raison. Les entreprises sont généralement contraintes de céder des actifs si les autorités fédérales estiment qu’un projet de fusion ou de rachat enfreindra les lois anti-monopole. En cédant des actifs, elles permettent à leurs concurrents d’entrer sur le marché grâce à ces actifs, qui peuvent comprendre des usines et des équipements ainsi que des clients.
Les lois antitrust
Les lois et règlements antitrust sont mis en place pour décourager les opérations monopolistiques, en protégeant les consommateurs, en interdisant les pratiques qui restreignent le commerce et en veillant à ce que le marché reste ouvert et concurrentiel.
En 1890, la loi antitrust Sherman est devenue la première loi adoptée par le Congrès américain pour limiter les monopoles. La loi antitrust Sherman a reçu un fort soutien du Congrès, passant au Sénat par un vote de 51 contre 1 et à la Chambre des représentants par un vote unanime de 242 contre 0.
En 1914, deux autres lois antitrust ont été adoptées pour protéger les consommateurs et empêcher les monopoles. La loi Clayton Antitrust a créé de nouvelles règles pour les fusions et les directeurs d’entreprise, et a également énuméré des exemples spécifiques de pratiques qui violeraient la loi Sherman. La loi sur la Commission fédérale du commerce a créé la Commission fédérale du commerce (FTC), qui fixe des normes pour les pratiques commerciales et applique les deux lois antitrust, en collaboration avec la division antitrust du ministère américain de la justice.
Ces lois visent à préserver la concurrence et à permettre aux petites entreprises d’entrer sur un marché, et non à supprimer simplement les entreprises fortes.
Briser les monopoles
La loi antitrust Sherman a été utilisée pour démanteler de grandes entreprises au fil des ans, notamment la Standard Oil Company et l’American Tobacco Company.
En 1994, le gouvernement américain a accusé Microsoft d’utiliser son importante part de marché dans le domaine des systèmes d’exploitation pour PC pour empêcher la concurrence et maintenir un monopole. La plainte, déposée le 15 juillet 1994, indiquait que « les États-Unis d’Amérique, agissant sous la direction du procureur général des États-Unis, intentent cette action civile pour empêcher et restreindre la défenderesse Microsoft Corporation d’utiliser des contrats d’exclusion et anticoncurrentiels pour commercialiser ses logiciels de systèmes d’exploitation pour ordinateurs personnels . Par ces contrats, Microsoft a illégalement maintenu son monopole sur les systèmes d’exploitation pour ordinateurs personnels et a restreint le commerce de manière déraisonnable ».
Un juge du district fédéral a décidé en 1998 que Microsoft devait être scindée en deux sociétés technologiques, mais la décision a ensuite été annulée en appel par une cour supérieure. Le résultat controversé a été que, malgré quelques changements, Microsoft était libre de maintenir son système d’exploitation, le développement d’applications et ses méthodes de commercialisation.
La rupture de monopole la plus importante de l’histoire des États-Unis a été celle d’AT&T. Après avoir été autorisé à contrôler le service téléphonique du pays pendant des décennies, en tant que monopole soutenu par le gouvernement, le géant des télécommunications s’est vu contesté en vertu des lois antitrust. En 1982, après une bataille judiciaire de huit ans, AT&T a dû se défaire de 22 sociétés de services de téléphonie locale, et elle a été obligée de vendre des actifs ou de diviser des parts plusieurs fois depuis.