Qu’est-ce que le Smoot-Hawley Tariff Act ?
Le Smoot-Hawley Tariff Act de 1930 a augmenté les droits de douane américains dans le but de protéger les agriculteurs américains et d’autres industries de la concurrence étrangère. Cette loi est aujourd’hui largement accusée d’avoir aggravé la gravité de la Grande Dépression aux États-Unis et dans le monde entier.
Officiellement appelée United States Tariff Act de 1930, cette loi est communément appelée Smoot-Hawley Tariff ou Hawley-Smoot Tariff. Elle a été parrainée par le sénateur Reed Owen Smoot (R-Utah) et le représentant Willis Chatman Hawley (R-Ore.).
Comprendre la loi Smoot-Hawley Tariff Act
Le Smoot-Hawley Tariff Act, promulgué en juin 1930, a ajouté environ 20 % aux droits d’importation déjà élevés des États-Unis sur les produits agricoles et les produits manufacturés étrangers. Une loi adoptée en 1922, la loi Fordney-McCumber, avait porté la taxe moyenne d’importation sur les produits étrangers à environ 40 %.
Points clés à retenir
- La loi Smoot-Hawley a augmenté les droits de douane sur les importations étrangères aux États-Unis d’environ 20 %.
- Au moins 25 pays ont réagi en augmentant leurs propres droits de douane sur les produits américains.
- Le commerce mondial s’est effondré, contribuant aux effets néfastes de la Grande Dépression.
L’objectif initial de la législation Smoot-Hawley était de renforcer la protection des agriculteurs américains, qui luttaient pour concurrencer les importations agricoles en provenance de l’étranger, notamment d’Europe. Bientôt, les lobbyistes d’autres secteurs de l’industrie américaine ont commencé à exiger une protection similaire pour leurs propres produits.
Les effets du grand crash de 29
La première tentative pour faire passer le projet de loi a échoué, contrée par les républicains modérés du Sénat au début de 1929. Cependant, avec le krach boursier de 1929, l’attrait des sentiments protectionnistes et isolationnistes s’est accru. Le projet de loi est adopté par une faible marge de 44 à 42 au Sénat, et il passe à la Chambre des représentants avec un vote de 222 à 153.
Le président Herbert Hoover a signé la loi le 17 juin 1930, malgré une large opposition qui comprenait une pétition signée par plus de 1 000 économistes lui demandant d’y opposer son veto.
Le site officiel du Sénat américain qualifie Smoot-Hawley de « l’un des actes les plus catastrophiques de l’histoire du Congrès ».
Hoover a noté avec optimisme qu’il avait le pouvoir, en vertu de la loi, d’augmenter ou de diminuer des tarifs spécifiques jusqu’à 50%, ce qui lui permettait « d’accélérer une action rapide et efficace si des griefs se développent ».
Une réaction globale
Des griefs ont été formulés, presque immédiatement. Les hausses de droits de douane dans la région de Smoot-Hawley ont mis à rude épreuve les économies des pays qui souffraient déjà de la Grande Dépression et les coûts de reconstruction après la Première Guerre mondiale.
Un des grands perdants des guerres commerciales a été l’Allemagne, qui luttait déjà pour rembourser les réparations de guerre aux États-Unis et aux autres nations qui étaient sorties victorieuses de la guerre.
Comme l’a fait remarquer l’économiste Paul A. Samuelson, lauréat du prix Nobel du M.I.T., dans son manuel d’économie largement utilisé, « les cyniques étaient ravis du spectacle d’un pays qui essaie de recouvrer des dettes à l’étranger tout en excluant les biens d’importation qui auraient pu seuls assurer le paiement de ces dettes ».
66%
Le volume du commerce international a diminué dans le monde entier entre 1929 et 1934, en partie à cause de la loi Smoot-Hawley Tariff Act de 1930.
Bientôt, 25 pays ont riposté en augmentant leurs propres tarifs. En conséquence, le commerce international a connu une baisse drastique, qui s’est traduite par un recul mondial de 66 % entre 1929 et 1934. Les exportations et les importations américaines ont toutes deux chuté de manière substantielle.
Un changement de direction
Lors des élections de 1932, le président Hoover est battu par Franklin D. Roosevelt et Smoot et Hawley perdent tous deux leur siège au Congrès. Dès son entrée en fonction, le président Roosevelt a commencé à travailler à la réduction des droits de douane.
Le Congrès a adopté la loi sur les accords commerciaux réciproques (Reciprocal Trade Agreements Act) en 1934. Cette loi a transféré l’autorité en matière de politique tarifaire à la Maison Blanche, autorisant le président à négocier avec les chefs d’État étrangers pour obtenir des tarifs plus bas aux deux extrémités.
Au cours des décennies suivantes, les États-Unis ont constamment encouragé le commerce international en jouant un rôle de premier plan dans l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT), l’Accord de libre-échange nord-américain (ALENA) et l’Organisation mondiale du commerce (OMC).
À ce jour, les économistes divergent sur la mesure dans laquelle la loi Smoot-Hawley a aggravé la Grande Dépression. Certains disent que son effet a été minime parce que le commerce international ne représentait alors qu’une part relativement mineure de l’économie américaine.
Mais personne ne semble penser que c’était une bonne idée. Le site officiel du Sénat américain mentionne Smoot-Hawley comme « l’un des actes les plus catastrophiques de l’histoire du Congrès ».