Ouvrez un journal et il y a de fortes chances que vous y trouviez un article sur le prix du pétrole allant dans un sens ou dans l’autre. Pour le consommateur moyen, il est facile d’avoir l’impression qu’il existe un marché mondial unique pour cette source d’énergie cruciale.
En réalité, il existe différents types de pétrole brut – le liquide épais et non traité que les foreurs extraient sous la terre – et certains sont plus désirables que d’autres. Par exemple, il est plus facile pour les raffineurs de fabriquer de l’essence et du diesel à partir de pétrole brut à faible teneur en soufre ou « non corrosif » que de pétrole à forte teneur en soufre. Le brut de faible densité, ou « léger », est généralement favorable à la variété de haute densité pour la même raison.
La provenance de l’huile fait également une différence si vous êtes un acheteur. Moins il est coûteux de livrer le produit, moins il est cher pour le consommateur. Du point de vue du transport, le pétrole extrait en mer présente certains avantages par rapport aux approvisionnements terrestres, qui dépendent de la capacité des oléoducs.
En raison de ces facteurs, les acheteurs de pétrole brut – ainsi que les spéculateurs – ont besoin d’un moyen facile d’évaluer la marchandise en fonction de sa qualité et de son emplacement. Les indices de référence tels que le Brent, le WTI et Dubaï/Oman servent cet objectif important. Lorsque les raffineurs achètent un contrat de Brent, ils ont une idée précise de la qualité du pétrole et de sa provenance. Aujourd’hui, la plupart des échanges mondiaux se font sur le marché à terme, chaque contrat étant lié à une certaine catégorie de pétrole.
En raison de la nature dynamique de l’offre et de la demande, la valeur de chaque point de référence change continuellement. Sur le long terme, un repère qui s’est vendu avec une prime par rapport à un autre indice peut soudainement devenir disponible avec une décote.
Les principaux repères
Il existe des dizaines de références pétrolières différentes, chacune représentant le pétrole brut d’une région particulière du globe. Toutefois, le prix de la plupart d’entre eux est lié à l’un des trois principaux indices de référence suivants :
Brent Crude
Environ deux tiers de tous les contrats de brut dans le monde font référence au Brent Crude, ce qui en fait le marqueur le plus utilisé de tous. De nos jours, le terme « Brent » désigne en fait le pétrole de quatre champs différents de la mer du Nord : Brent, Forties, Oseberg et Ekofisk. Le pétrole brut de cette région est léger et doux, ce qui le rend idéal pour le raffinage du diesel, de l’essence et d’autres produits très demandés. Et comme l’approvisionnement se fait par voie d’eau, il est facile à transporter vers des endroits éloignés.
West Texas Intermediate (WTI)
Le WTI fait référence au pétrole extrait de puits aux États-Unis et envoyé par pipeline à Cushing, en Oklahoma. Le fait que les approvisionnements soient enclavés est l’un des inconvénients du pétrole brut du Texas occidental, car il est relativement coûteux de l’expédier dans certaines parties du globe. Le produit lui-même est très léger et très doux, ce qui le rend idéal pour le raffinage de l’essence, en particulier. Le WTI reste la principale référence pour le pétrole consommé aux États-Unis.
Dubaï/Oman
Ce brut du Moyen-Orient est une référence utile pour le pétrole d’une qualité légèrement inférieure à celle du WTI ou du Brent. Un produit « panier » composé de brut de Dubaï, Oman ou Abu Dhabi, il est un peu plus lourd et a une teneur en soufre plus élevée, ce qui le place dans la catégorie « aigre ». Dubaï/Oman est la principale référence pour le pétrole du Golfe Persique livré au marché asiatique.
Figure 1
Le Brent est la référence pour environ deux tiers du pétrole échangé dans le monde, le WTI étant la référence dominante aux États-Unis et Dubaï/Oman influant sur le marché asiatique.
Source : Échange intercontinental (ICE)
Importance du marché des produits dérivés
Futurs du pétrole brut
Il fut un temps où les acheteurs achetaient principalement du pétrole brut sur le « marché au comptant », c’est-à-dire qu’ils payaient le prix courant et acceptaient la livraison en quelques semaines. Mais après la crise pétrolière de la fin des années 1970, les raffineurs et les acheteurs publics ont commencé à chercher un moyen de minimiser le risque de hausse soudaine des prix.
La solution a pris la forme de contrats à terme sur le pétrole brut, qui sont liés à un brut de référence spécifique. Grâce aux contrats à terme, les acheteurs peuvent fixer le prix d’une matière première plusieurs mois, voire plusieurs années, à l’avance. Si le prix du brut de référence augmente de manière significative, l’acheteur est mieux loti avec le contrat à terme. De nombreux contrats à terme sont réglés en espèces, bien que certains permettent la livraison physique de la matière première.
Différents contrats de brut sont négociés sur différentes bourses. Les contrats à terme sur le Brent sont disponibles sur ICE Futures Europe, tandis que les contrats WTI sont principalement vendus sur le New York Mercantile Exchange, ou NYMEX. L’influent contrat à terme sur le pétrole brut d’Oman (DME Oman) est commercialisé à la Dubai Mercantile Exchange depuis 2007. Ces contrats stipulent non seulement où le pétrole est foré, mais aussi sa qualité.
Options sur le pétrole brut
En plus des contrats à terme, les participants au marché peuvent également investir dans des options liées à un indice de référence particulier du brut. Ces produits dérivés constituent un autre moyen important d’atténuer le risque de prix. Si la valeur d’un certain brut de référence monte en flèche, le propriétaire d’une option d’achat aurait le droit – mais non l’obligation – d’acheter un nombre spécifique de barils à un prix prédéterminé.
Commerce spéculatif
Cependant, tous les contrats à terme ou options liés à un indice de référence brut ne sont pas utilisés à des fins de couverture. Les spéculateurs sont également des acteurs majeurs du marché, pariant que les changements de l’offre ou de la demande feront monter ou descendre le prix de certains produits bruts.
Les investisseurs peuvent également parier sur ce qu’il adviendra de la différence, ou de l’écart, entre deux points de référence. Les participants analysent généralement les fondamentaux d’une source de pétrole spécifique et devinent si l’écart entre deux marqueurs va se creuser ou se réduire. Comme les options pétrolières traditionnelles, ces « options d’écart » sont disponibles sur les principales bourses.
Les échanges ont tendance à être particulièrement lourds lorsque l’un des deux indices de référence subit une volatilité inhabituelle. Par exemple, les options sur écart WTI-Brent sur le NYMEX ont connu un volume de négociation record de 2011 à 2013 après qu’une surabondance de brut américain ait fait chuter les prix du WTI par rapport à ceux du Brent.
Le marché du brut est incroyablement diversifié, la qualité et l’emplacement d’origine du pétrole ayant un impact majeur sur le prix. Comme ils sont relativement stables, la plupart des prix du pétrole brut dans le monde sont fixés en fonction des indices de référence du Brent, du WTI ou de Dubaï/Oman.