Il est difficile de sous-estimer l’importance du pétrole, même pour les économies modernes les moins avancées. Aucune substance n’offre plus d’énergie par unité de coût d’extraction. Abondant et éprouvé, le pétrole restera très probablement la source d’énergie la plus populaire sur Terre pendant un certain temps encore.
L’Agence internationale de l’énergie prévoit une consommation totale de 91,9 millions de barils par jour en 2020. Le pétrole se négocie sur un marché sophistiqué qui dispose de nombreux outils et véhicules pour investir ou spéculer sur le pétrole.
Une façon de spéculer sur les prix du pétrole est de négocier des contrats à terme sur le pétrole.
Points clés à retenir
- Abondant et éprouvé, le pétrole restera très probablement la source d’énergie la plus populaire sur Terre pendant un certain temps encore ; une façon de spéculer sur les prix du pétrole est de négocier des contrats à terme sur le pétrole.
- La fréquence et la régularité accrues des contrats pétroliers permettent aux investisseurs de déterminer plus facilement les tendances, ou l’évolution attendue, du prix final du pétrole.
- Il existe une infinité de variables qui déterminent le prix final du pétrole, mais notre cerveau n’est capable de peser que les plus évidentes, telles que le prix actuel du pétrole.
- Pour négocier des contrats à terme sur le pétrole, il faut deux caractéristiques souvent disparates : la patience et l’audace (en plus d’un flux de trésorerie important).
Comment fonctionnent les contrats à terme sur le pétrole ?
Les contrats à terme sur le pétrole sont simples en théorie. Ils perpétuent la pratique séculaire de certains participants au marché qui vendent le risque à d’autres qui l’achètent volontiers dans l’espoir de gagner de l’argent. En d’autres termes, les acheteurs et les vendeurs fixent un prix auquel le pétrole (ou le soja, ou l’or) sera négocié non pas aujourd’hui, mais à une date ultérieure. Bien que personne ne sache à quel prix le pétrole se négociera dans neuf mois, les acteurs du marché à terme pensent qu’ils le peuvent.
Supposons par exemple que le produit X, qui se vend actuellement à 30 dollars, soit disponible à 35 dollars dans un contrat dont l’échéance est fixée à janvier prochain. Un spéculateur qui pense que le prix va, en réalité, dépasser, disons, 45 dollars, à ce moment-là, peut donc acheter le contrat à 35 dollars. Si sa prédiction est correcte, il peut alors acheter X à 35 dollars et le vendre immédiatement pour un profit de 10 dollars. Mais si X finit par ne pas atteindre 35 $, leur contrat est sans valeur.
Là encore, pour certains investisseurs, ce contrat à terme est un moyen d’obtenir un prix garanti de 35 dollars à l’avenir ; pour eux, mieux vaut un dans la main que deux dans la brousse, même si X tombe à zéro. Les personnes qui se trouvent du côté opposé de la transaction souscrivent à un autre axiome : rien ne s’aventure, rien ne se gagne. Si X tire à 100 ou même 200 dollars, le spéculateur qui a parié sur X en se contentant de 35 dollars fera plusieurs fois son investissement. Le prix auquel la marchandise en question est censée se vendre à la date suivante est évidemment appelé le prix « à terme », et il peut être très différent du prix d’aujourd’hui.
Contrairement à ceux de la plupart des produits agricoles, les contrats à terme sur le pétrole se règlent mensuellement. D’autres contrats à terme ne peuvent être réglés que quatre fois par an, par exemple. La fréquence et la régularité accrues des contrats pétroliers permettent aux investisseurs de déterminer plus facilement les tendances, ou l’évolution attendue, du prix final du pétrole.
En septembre 2020, le pétrole s’échangeait à environ 40 dollars le baril, soit plus de 100 dollars de moins que le prix du pétrole à son plus haut niveau. En décembre 2019, le pétrole se négociait à environ 60 dollars le baril. La demande dans certaines régions du monde s’est redressée, bien que les prévisions de la demande jusqu’en 2021 aient été ajustées pour tenir compte de la faiblesse du secteur de l’aviation. La demande mondiale de pétrole en 2021 est estimée à 97,1 millions de barils par jour. Dans le monde entier, les niveaux des stocks de produits restent très élevés.
L’impact économique de la pandémie mondiale causée par Covid-19 a freiné la demande de pétrole, en particulier dans le secteur de l’aviation.
Dans le même temps, l’augmentation des forages aux États-Unis a diminué l’importance des menaces et des manœuvres des cartels étrangers. Sachant cela, que doit faire un investisseur à terme ? Supposer que les prix vont continuer à baisser à court terme, ou bien expliquer que nous approchons du point où les prix se rapprochent des coûts de production et qu’il n’y a donc nulle part où aller, sauf à la hausse ?
Pouvez-vous prédire l’avenir par le biais de futurs ?
En octobre 2020, les contrats à terme du mois suivant – novembre 2020 – se vendent à 40,25 $. Le mois suivant – décembre 2020 – est à 40,53 $ ; janvier 2021 à 40,88 $ ; février 2021 à 40,22 $ ; et à un moment donné, dans deux ans, le prix du pétrole (ou du moins, le prix du pétrole tel que prédit par le niveau des contrats à terme) devrait atteindre 43,46 $ le baril. La hausse ne s’arrête pas là non plus. Au-delà de la barre des deux ans, les contrats à terme sur le pétrole se règlent moins semestriellement ou même annuellement, plutôt que mensuellement. Le dernier contrat disponible, pour 2031, se vend à 50,34 dollars.
Deux choses : premièrement, prédire les mouvements du marché dans plus de dix ans, c’est comme prédire le temps ou le résultat du Super Bowl aussi longtemps à l’avance. Les New England Patriots pourraient être en lice en 2031, ou ils pourraient tout aussi bien aller de 1 à 15 : la grande majorité des joueurs de cette équipe sont des quantités inconnues, jouant actuellement à l’université ou même au lycée.
Le monde de 2031 ne ressemblera pas assez à celui d’aujourd’hui pour justifier des prédictions. Pourtant, le marché à terme du pétrole pour 2031 existe, même si l’histoire montre que prédire des prix aussi éloignés est un jeu dangereux.
Seul le recul est de 20/20
Pour voir à quel point c’est dangereux, voyons ce que le marché à terme de septembre 2010 pensait des prix du pétrole en 2015. Au cours de ce mois, les contrats à terme du pétrole de décembre 2015 se négociaient à 89 dollars. Et pourquoi pas ? 89 dollars représentaient un niveau proche des 76 dollars par baril de pétrole alors en vigueur, ainsi qu’une prime de quelques dollars pour anticiper la poursuite d’une tendance à la hausse. C’est tout à fait logique. Sauf que personne, ou du moins pas assez de personnes pour avoir un impact, ne prévoyait que l’augmentation de la production ferait baisser le prix du pétrole jusqu’aux niveaux observés en 2015.
Bien sûr, si suffisamment de personnes avaient pu le prévoir, le prix à terme n’aurait jamais approché 89 dollars au départ. Il existe une infinité de variables qui déterminent le prix final du pétrole, mais notre cerveau n’est capable de peser que les plus évidentes, telles que le prix actuel du pétrole. Nous pouvons regarder un mois ou deux à l’avance avec une certaine précision, mais c’est un tour de roulette direct pour essayer de comprendre ce que le pétrole fera une fois que quatre autres Olympiades et une ou deux autres élections présidentielles auront eu lieu.
Le marché offre peu de garanties, mais en voici une que même les conseillers juridiques notoirement circonspects d’Investopedia soutiendront : Le prix réel du pétrole sera beaucoup plus volatil que la fourchette de prix relativement étroite indiquée par les tendances des prochains contrats à terme. Une hausse progressive à 50,67 $, avec un plancher à 45 $ ? Ne pariez pas là-dessus. Comment pouvons-nous en être aussi sûrs ?
D’une part, la tendance future ne va que dans une seule direction. Tout changement, aussi progressif soit-il, est positif. Bien sûr, le prix du pétrole pourrait augmenter régulièrement au cours des huit prochaines années sans aucune baisse, mais cela n’a jamais été le cas auparavant et le bon sens nous dit que cela n’aurait pas été le cas.
Pour négocier des contrats à terme sur le pétrole, il faut deux caractéristiques souvent disparates : la patience et l’audace. Vous avez également besoin d’une importante marge de manœuvre pour vous lancer. Les contrats à terme sur le pétrole ne se mesurent pas en barils, mais plutôt en milliers de barils. Ce futur de décembre 2031 vous rapportera 50 670 dollars, mais vous donnera en retour un actif liquide dont la valeur fluctuera sans doute entre aujourd’hui et sa maturité. Cela signifie que vous aurez tout le temps de réaliser potentiellement un bénéfice, ou d’attendre et de vous demander si vous avez pris une décision stupide. Quoi qu’il en soit, le commerce des contrats à terme sur le pétrole n’est pas fait pour les dilettantes.