Crise hypothécaire. Crise du crédit. Effondrement des banques. Sauvetage du gouvernement. Des phrases comme celles-ci ont souvent fait la une des journaux tout au long de l’automne 2008, une période au cours de laquelle les principaux marchés financiers ont perdu plus de 30 % de leur valeur. Cette période est également l’une des plus horribles de l’histoire des marchés financiers américains. Ceux qui ont vécu ces événements n’oublieront probablement jamais la tourmente.
Que s’est-il passé exactement et pourquoi ? Lisez ce qui suit pour savoir comment la croissance explosive du marché des prêts hypothécaires à risque, qui a commencé en 1999, a joué un rôle important dans la préparation de la tourmente qui allait se produire neuf ans plus tard, en 2008, lorsque la bourse et le marché du logement se sont effondrés.
Points clés à retenir
- Le krach boursier et immobilier de 2008 trouve son origine dans la croissance sans précédent du marché des prêts hypothécaires à risque à partir de 1999.
- Les prêteurs hypothécaires américains Fannie Mae et Freddie Mac, soutenus par le gouvernement américain, ont rendu les prêts immobiliers accessibles aux emprunteurs ayant une faible cote de crédit et un risque de défaillance plus élevé.
- Ces emprunteurs étaient appelés « subprimes » et étaient autorisés à contracter des prêts hypothécaires à taux variable, qui commençaient par de faibles mensualités et devenaient beaucoup plus importants au bout de quelques années.
- Les sociétés financières vendaient ces prêts à risque à de grands investisseurs commerciaux dans des pools d’hypothèques appelés « mortgage-backed securities » (MBS).
- À l’automne 2008, les emprunteurs étaient nombreux à ne pas rembourser leurs prêts hypothécaires à risque, ce qui a provoqué des turbulences sur les marchés financiers, l’effondrement de la bourse et la Grande Récession mondiale qui s’en est suivie.
Une croissance sans précédent et l’endettement des consommateurs
Les prêts hypothécaires à risque sont des prêts hypothécaires destinés aux emprunteurs dont le crédit est imparfait et l’épargne insuffisante. Une augmentation des emprunts à risque a commencé en 1999 lorsque l’Association nationale fédérale des hypothèques (largement appelée Fannie Mae) a entrepris un effort concerté pour rendre les prêts immobiliers plus accessibles à ceux dont le crédit et l’épargne sont inférieurs aux exigences habituelles des prêteurs.
L’idée était d’aider chacun à réaliser le rêve américain d’accession à la propriété. Comme ces emprunteurs étaient considérés comme présentant un risque élevé, leurs prêts hypothécaires étaient assortis de conditions non conventionnelles qui reflétaient ce risque, telles que des taux d’intérêt plus élevés et des paiements variables. Alors que beaucoup voyaient une grande prospérité lorsque le marché des subprimes a commencé à exploser, d’autres ont commencé à voir des signaux d’alarme et un danger potentiel pour l’économie.
Bob Prechter, le fondateur d’Elliott Wave International, a toujours soutenu que le marché hypothécaire incontrôlable était une menace pour l’économie américaine, car l’ensemble du secteur dépendait de la valeur toujours croissante des propriétés. En 2002, les prêteurs hypothécaires publics Fannie Mae et Freddie Mac avaient accordé plus de 3 000 milliards de dollars de crédits hypothécaires. Dans son livre Conquer le krach de 2002, M. Prechter a déclaré que « la confiance est la seule chose qui puisse soutenir ce gigantesque château de cartes ».
Le rôle de Fannie et Freddie est de racheter les hypothèques aux prêteurs qui les ont contractées et de gagner de l’argent lorsque les billets de banque sont payés. Ainsi, l’augmentation constante des taux de défaut de paiement des hypothèques a entraîné une baisse paralysante des revenus de ces deux sociétés.
Prêts hypothécaires à taux révisable
Parmi les prêts hypothécaires les plus potentiellement mortels proposés aux emprunteurs de subprimes, on trouve l’ARM à intérêt unique et l’ARM à option de paiement, tous deux des prêts hypothécaires à taux variable (ARM). Dans les deux cas, l’emprunteur effectue des paiements initiaux bien inférieurs à ceux qui seraient dus dans le cadre d’un prêt hypothécaire à taux fixe. Après un certain temps, souvent deux ou trois ans seulement, ces ARM sont réinitialisés. Les paiements fluctuent alors aussi souvent que les mensualités, devenant souvent beaucoup plus importants que les paiements initiaux.
Sur le marché à la hausse qui a existé de 1999 à 2005, ces hypothèques étaient pratiquement sans risque. Les emprunteurs pouvaient se retrouver avec un capital propre positif malgré leurs faibles paiements hypothécaires, car leur maison avait pris de la valeur depuis la date d’achat. S’ils ne pouvaient pas se permettre les paiements plus élevés après la réinitialisation de leur taux hypothécaire, ils pouvaient simplement vendre leur maison pour faire un profit. Cependant, beaucoup ont fait valoir que ces prêts hypothécaires créatifs étaient un désastre en attente en cas de ralentissement du marché immobilier, qui mettrait les propriétaires dans une situation de fonds propres négatifs et rendrait la vente impossible.
Augmentation de l’endettement des consommateurs
Pour aggraver le risque hypothécaire potentiel, l’endettement total des consommateurs, en général, a continué à croître à un rythme étonnant. En 2004, l’endettement des consommateurs a atteint pour la première fois 2 000 milliards de dollars. Howard S. Dvorkin, président et fondateur de Consolidated Credit Counseling Services Inc, une organisation à but non lucratif de gestion de la dette, a déclaré au Washington Post de l’époque : « C’est un problème énorme. Vous ne pouvez pas être le pays le plus riche du monde et avoir tous vos compatriotes endettés jusqu’au cou ».
L’essor des produits d’investissement liés aux hypothèques
Pendant la flambée des prix du logement, le marché des titres adossés à des créances hypothécaires (MBS) est devenu populaire auprès des investisseurs commerciaux. Un MBS est un ensemble de prêts hypothécaires regroupés en un seul titre. Les investisseurs bénéficient des primes et des intérêts des différentes hypothèques que contient le titre.
Ce marché est très rentable tant que les prix des maisons continuent à augmenter et que les propriétaires continuent à effectuer leurs paiements hypothécaires. Les risques sont toutefois devenus bien réels lorsque les prix des logements ont commencé à chuter et que les propriétaires ont commencé à faire défaut de paiement en masse. À l’époque, peu de gens se rendaient compte à quel point ce marché hypothécaire secondaire était devenu volatil et compliqué.
Un autre instrument d’investissement populaire à cette époque était le dérivé de crédit, connu sous le nom de credit default swap (CDS). Les CDS étaient conçus pour être une méthode de couverture contre la solvabilité d’une entreprise, similaire à l’assurance. Mais contrairement au marché de l’assurance, le marché des CDS n’était pas réglementé, ce qui signifie que les émetteurs de contrats de CDS n’étaient pas tenus de conserver suffisamment d’argent dans leurs réserves pour payer dans le pire des cas (comme un ralentissement économique). C’est exactement ce qui s’est passé avec American International Group (AIG) au début de l’année 2008, lorsqu’il a annoncé d’énormes pertes dans son portefeuille de contrats de CDS souscrits qu’il ne pouvait pas se permettre de payer.
150 milliards de dollars
Le montant du renflouement qu’AIG a reçu du gouvernement fédéral américain en 2008, que la société a remboursé avec les intérêts jusqu’en 2013.
Les marchés commencent à décliner
En mars 2007, avec la faillite de Bear Stearns en raison des pertes énormes résultant de sa souscription à de nombreux véhicules d’investissement liés au marché des prêts hypothécaires à risque, il est devenu évident que l’ensemble du marché des prêts à risque était en difficulté. Les taux de défaillance des propriétaires étaient élevés, car toutes les variations créatives des prêts hypothécaires à risque se réinitialisaient à des paiements plus élevés alors que les prix des maisons diminuaient.
Les propriétaires étaient à l’envers – ils devaient plus sur leur hypothèque que la valeur de leur maison – et ne pouvaient plus se contenter de quitter leur maison s’ils ne pouvaient pas effectuer les nouveaux paiements plus élevés. Au lieu de cela, ils ont perdu leur maison en raison d’une saisie et ont souvent fait faillite au cours du processus. L’effondrement des subprimes commençait à faire des ravages chez les propriétaires et sur le marché immobilier.
Malgré ce désordre apparent, les marchés financiers ont poursuivi leur ascension jusqu’en octobre 2007, l’indice Dow Jones des valeurs industrielles (DJIA) atteignant un sommet de 14 164 le 9 octobre 2007. La tourmente a fini par se rattraper et, en décembre 2007, les États-Unis étaient tombés en récession. Début juillet 2008, l’indice Dow Jones de l’industrie se situait en dessous de 11 000 pour la première fois en plus de deux ans. Ce ne sera pas la fin du déclin.
Effondrement de Lehman Brothers
Le 6 septembre 2008, les marchés financiers ayant chuté de près de 20 % par rapport aux sommets atteints en octobre 2007, le gouvernement a annoncé son rachat de Fannie Mae et de Freddie Mac en raison des pertes dues à la forte exposition au marché des prêts hypothécaires à risque qui s’effondrait. Une semaine plus tard, le 14 septembre, la grande société d’investissement Lehman Brothers a succombé à sa propre surexposition au marché des prêts hypothécaires à risque et a annoncé la plus grande faillite de l’histoire des États-Unis à cette époque. Le lendemain, les marchés se sont effondrés et le Dow Jones a perdu 499 points, à 10 917.
L’effondrement de Lehman s’est produit en cascade, entraînant la chute de la valeur nette du Reserve Primary Fund en dessous de 1 $ par action le 16 septembre 2008. Les investisseurs ont alors été informés que pour chaque dollar investi, ils n’avaient droit qu’à 97 cents. Cette perte était due à la détention de billets de trésorerie émis par Lehman et c’était seulement la deuxième fois dans l’histoire que la valeur des actions d’un fonds du marché monétaire « cassait la baraque ».
La panique s’est installée dans le secteur des fonds du marché monétaire, entraînant des demandes de rachat massives. Le même jour, la Bank of America (BAC) a annoncé qu’elle achetait Merrill Lynch, la plus grande société de courtage du pays. En outre, American International Group (AIG), l’une des principales sociétés financières du pays, a vu sa cote de crédit abaissée parce qu’elle avait souscrit plus de contrats de dérivés de crédit qu’elle ne pouvait se permettre de rembourser.
Le gouvernement lance des renflouements
Le 18 septembre 2008, on a commencé à parler d’un plan de sauvetage du gouvernement, ce qui a fait grimper le Dow Jones de 410 points. Le lendemain, le secrétaire au Trésor, Henry Paulson, a proposé de mettre en place un programme de sauvetage des actifs en difficulté (TARP) pouvant aller jusqu’à 1 000 milliards de dollars pour racheter les dettes toxiques afin d’éviter un effondrement financier complet.
Ce jour-là également, la Securities and Exchange Commission (SEC) a instauré une interdiction temporaire de la vente à découvert des actions des sociétés financières, estimant que cela stabiliserait les marchés. Les marchés se sont emballés et les investisseurs ont fait monter le Dow Jones de 456 points pour atteindre un sommet intrajournalier de 11 483, pour finalement clôturer à 361, à 11 388. Ces sommets allaient s’avérer d’une importance historique alors que les marchés financiers étaient sur le point de subir trois semaines de turbulence totale.
Les turbulences financières s’intensifient
Le Dow s’effondrerait de 3 600 points, passant d’un sommet intrajournalier de 11 483 le 19 septembre 2008 à un creux intrajournalier de 7 882 le 10 octobre 2008. Voici un résumé des principaux événements qui se sont déroulés aux États-Unis au cours de cette période historique de trois semaines.
21 septembre 2008
Goldman Sachs (GS) et Morgan Stanley (MS), les deux dernières des grandes banques d’investissement encore en activité, se convertissent de banques d’investissement en sociétés de portefeuille bancaires afin d’avoir plus de flexibilité pour obtenir des fonds de sauvetage.
25 septembre 2008
Après dix jours d’activité bancaire, la Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) saisit la Washington Mutual, qui était alors la plus grande institution d’épargne et de prêt du pays et qui était fortement exposée aux prêts hypothécaires à risque. Ses actifs sont transférés à JPMorgan Chase (JPM).
28 septembre 2008
Le plan de sauvetage du TARP est bloqué au Congrès.
29 septembre 2008
Le Dow baisse de 774 points (6,98%), ce qui représente la plus forte baisse de points de l’histoire. Par ailleurs, Citigroup (C) acquiert Wachovia, alors la quatrième banque américaine.
3 octobre 2008
Un plan TARP remanié de 700 milliards de dollars, rebaptisé Emergency Economic Stabilization Act of 2008, est adopté par un vote bipartite au Congrès. (Les renflouements financiers du gouvernement remontent à la panique de 1792, lorsque le gouvernement fédéral a renfloué les 13 États-Unis, qui étaient accablés par la dette de la guerre d’Indépendance).
6 octobre 2008
Le Dow Jones passe sous la barre des 10 000 pour la première fois depuis 2004.
22 octobre 2008
Le président Bush annonce qu’il accueillera une conférence internationale des dirigeants financiers le 15 novembre 2008.
Les événements de l’automne 2008 sont une leçon de ce qui se passe finalement lorsque la pensée rationnelle cède la place à l’irrationalité. Si les bonnes intentions ont probablement été le catalyseur qui a conduit à la décision d’étendre le marché des prêts hypothécaires à risque en 1999, les États-Unis ont perdu la raison à un moment donné.
Plus les prix des maisons augmentaient, plus les prêteurs étaient créatifs pour les maintenir à un niveau élevé, sans tenir compte des conséquences potentielles. Si l’on considère la croissance irrationnelle du marché des prêts hypothécaires à risque et des véhicules d’investissement qui en découlent, combinée à l’explosion de l’endettement des consommateurs, la tourmente financière de 2008 et la Grande Récession qui a suivi n’étaient peut-être pas aussi imprévisibles que beaucoup voudraient le croire.