La classe moyenne américaine – parfois enviée par le monde et parfois objet de dérision – perd du terrain financièrement au profit des familles à revenus élevés, selon un rapport du Pew Research Center, un organisme non partisan.
La population totale de la classe moyenne aux États-Unis est restée assez stable depuis 2010 (51 % des adultes américains vivaient dans des ménages de classe moyenne en 2019, ce qui est identique à 2011). Cependant, la disparité des revenus continue de s’accroître aux États-Unis. Au cours de cette même période, les personnes vivant dans des ménages à revenus élevés ont réalisé des gains de revenus substantiels, tandis que les gains financiers des personnes de la classe moyenne (en plus de ceux des ménages à faibles revenus) ont été modestes en comparaison.
Points clés à retenir
- La classe moyenne américaine perd du terrain financièrement au profit des familles à revenus élevés.
- La population totale de la classe moyenne aux États-Unis est restée assez stable depuis 2010.
- Cependant, la disparité des revenus continue de s’accroître aux États-Unis.
- Entre 2010 et 2016, les personnes vivant dans des ménages à revenus élevés ont réalisé des gains de revenus substantiels, tandis que les gains financiers des personnes de la classe moyenne (en plus de ceux des ménages à faibles revenus) ont été comparativement modestes.
- Les chercheurs pensent que cette différence entre la classe moyenne et les ménages à revenus plus élevés depuis 2010 est un résultat persistant de la Grande Récession et d’une récession antérieure en 2001.
Renversement d’une tendance à la baisse
Avant 2011, la classe moyenne américaine se réduisait depuis plusieurs décennies. Cette tendance à la baisse, qui a débuté en 1971, s’est traduite par une diminution de 10 % de la part des adultes dans la classe moyenne.
Cette tendance s’est reflétée dans d’autres pays occidentaux au cours de cette période, notamment en Allemagne, en Italie et en Espagne. Mais c’est l’inverse qui s’est produit en France, aux Pays-Bas et au Royaume-Uni : la classe moyenne s’est développée entre 1991 et 2010 dans ces pays, selon un rapport distinct du Pew Research Center sur la situation de la classe moyenne en Europe occidentale.
Ce rapport, qui s’est penché sur les États-Unis et 11 pays d’Europe occidentale, a constaté qu’en près de 20 ans, de 1991 à 2010, la proportion d’adultes américains vivant dans des ménages de classe moyenne est passée de 62 % à 59 %.
Elle définit les ménages de classe moyenne comme ceux dont les revenus se situent entre les deux tiers et le double du revenu médian disponible des ménages de leur pays. Dans le cas des États-Unis, cela signifiait une fourchette d’environ 35 000 à 106 000 dollars par an pour un ménage de trois personnes.
L’étude n’a pas pris en compte d’autres marqueurs communs du statut de la classe moyenne, tels que la profession, le niveau d’éducation ou l’accession à la propriété.
L’inégalité des revenus est en hausse
Alors que le revenu médian des ménages de la classe moyenne a augmenté de 6 % entre 2010 et 2016 – passant de 74 015 dollars en 2010 à 78 442 dollars en 2016 – le revenu médian des ménages à revenu élevé s’est beaucoup mieux comporté au cours de cette période : leur revenu médian est passé de 172 152 dollars à 187 872 dollars, soit un gain global de 9 %. (Tous les revenus sont exprimés en dollars de 2016).
Les chercheurs pensent que cette différence entre la classe moyenne et les ménages à revenus plus élevés depuis 2010 est un résultat persistant de la Grande Récession et d’une récession antérieure en 2001. En fait, seuls les revenus des ménages à revenus élevés ont augmenté entre 2000 et 2016, passant de 183 680 $ à 187 872 $.
Et la tendance à l’inégalité des revenus n’est pas nouvelle, loin de là. L’écart de revenus entre les ménages à revenus élevés et les ménages à revenus moyens (en plus des ménages à faibles revenus) est la continuation d’une tendance qui dure depuis des décennies. Le Pew Research Center analyse les données sur l’inégalité des revenus depuis 1970. Par exemple, en 1970, le revenu médian des ménages à revenu élevé était 2,2 fois celui des ménages à revenu moyen (et 6,3 fois celui des ménages à faible revenu). En 2016, ces ratios de revenu avaient considérablement augmenté, pour atteindre respectivement 2,4 et 7,3.
Ces chiffres révèlent que si les revenus des ménages à revenu élevé ont plus que récupéré des pertes subies pendant la Grande Récession, cela n’a pas été le cas pour les familles à revenu faible et moyen. Pour les ménages à faibles et moyens revenus, leurs niveaux de revenus en 2016 étaient comparables à ceux de 1989.
Ainsi, si la population totale de la classe moyenne américaine se stabilise, cette classe de revenus ne connaît pas le même niveau de mobilité – ou de gains de qualité de vie – qui a défini la situation critique de la classe moyenne américaine dans le passé (et en a fait une position sociale souhaitable). Et globalement, cette tendance reflète l’augmentation de longue date de l’inégalité des revenus aux États-Unis.
La reprise économique après la grande récession
La reprise économique qui a suivi la Grande Récession de 2007-2009 a été l’une des plus lentes des temps modernes et a peut-être empêché les adultes qui aspiraient à une mobilité de classe de s’installer dans les ménages à revenus élevés. Cette reprise économique a également eu un profond impact sur la manière dont les revenus sont distribués aux États-Unis.
En général, le déclin de la part de richesse de la classe moyenne et l’augmentation des inégalités de revenus créent un climat défavorable à la croissance économique. En effet, une diminution relative des revenus des familles à faibles et moyens revenus aux États-Unis peut entraîner une baisse de la consommation globale dans le pays, ce qui se traduit par une augmentation du niveau d’emprunt (et d’endettement) et une diminution des investissements dans l’éducation.
Pour cette analyse, le centre de recherche Pew a défini les Américains à « revenu moyen » comme des adultes dont le revenu annuel du ménage est de deux tiers à deux fois la médiane nationale, après ajustement des revenus en fonction de la taille du ménage. En 2016, la fourchette nationale des revenus moyens était d’environ 45 200 à 135 600 dollars par an pour un ménage de trois personnes. Les ménages à faibles revenus avaient des revenus inférieurs à 45 200 $ et les ménages à revenus élevés avaient des revenus supérieurs à 135 600 $ (revenus en dollars de 2016).