Qu’est-ce que la criminalité en col blanc ?
La criminalité en col blanc est un crime non violent commis dans un but lucratif. Selon le FBI, une agence clé qui enquête sur ces délits, « ces crimes sont caractérisés par la tromperie, la dissimulation ou l’abus de confiance ». La motivation de ces crimes est d’obtenir ou d’éviter de perdre de l’argent, des biens ou des services, ou de s’assurer un avantage personnel ou commercial.
La fraude en matière de valeurs mobilières, le détournement de fonds, la fraude d’entreprise et le blanchiment d’argent sont des exemples de criminalité en col blanc. Outre le FBI, les entités qui enquêtent sur la criminalité en col blanc comprennent la Securities and Exchange Commission (SEC), la National Association of Securities Dealers (NASD) et les autorités de l’État.
Points clés à retenir
- La criminalité en col blanc est un acte répréhensible non violent qui enrichit financièrement ses auteurs
- Ces crimes comprennent les fausses déclarations sur les finances d’une entreprise afin de tromper les autorités de réglementation et autres
- Une multitude d’autres délits concernent des opportunités d’investissement frauduleuses dans lesquelles les rendements potentiels sont exagérés et les risques sont présentés comme minimes ou inexistants
La criminalité en col blanc est associée aux personnes instruites et aisées depuis que le terme a été créé en 1949 par le sociologue Edwin Sutherland, qui l’a défini comme « un crime commis par une personne respectable et de haut statut social dans le cadre de son activité professionnelle ».
Au cours des décennies qui ont suivi, l’éventail des crimes en col blanc s’est considérablement élargi à mesure que les nouvelles technologies et les nouveaux produits et arrangements financiers ont inspiré une foule de nouvelles infractions. Parmi les personnalités reconnues coupables de crimes en col blanc au cours des dernières décennies, citons Ivan Boesky, Bernard Ebbers, Michael Milken et Bernie Madoff. Et parmi les nouveaux délits en col blanc facilités par l’internet, on trouve les escroqueries dites nigérianes, dans lesquelles des courriels frauduleux demandent de l’aide pour envoyer une somme d’argent importante.
Fraude d’entreprise
Certaines définitions de la criminalité en col blanc ne considèrent que les infractions commises par un individu pour son propre bénéfice. Mais le FBI, pour sa part, définit ces crimes comme incluant la fraude à grande échelle perpétrée par de nombreuses personnes dans une entreprise ou une institution gouvernementale.
En fait, l’agence place la criminalité des entreprises parmi ses plus grandes priorités en matière de répression. En effet, elle n’entraîne pas seulement « des pertes financières importantes pour les investisseurs », mais « a le potentiel de causer des dommages incommensurables à l’économie américaine et à la confiance des investisseurs ».
Falsification d’informations financières
La majorité des cas de fraude d’entreprise concernent des systèmes comptables conçus pour tromper les investisseurs, les auditeurs et les analystes sur la véritable situation financière d’une société ou d’une entité commerciale. Ces cas impliquent généralement la manipulation de données financières, du prix de l’action ou d’autres mesures d’évaluation pour faire apparaître les performances financières de l’entreprise comme étant meilleures qu’elles ne le sont en réalité.
Par exemple, le Crédit Suisse a plaidé coupable en 2014 d’avoir aidé des citoyens américains à éviter de payer des impôts en dissimulant des revenus à l’Internal Revenue Service. La banque a accepté de payer des pénalités de 2,6 milliards de dollars. Toujours en 2014, la Bank of America a reconnu avoir vendu des milliards de titres adossés à des créances hypothécaires (MBS) liés à des propriétés dont la valeur était gonflée. Ces prêts, qui n’étaient pas assortis de garanties appropriées, faisaient partie des types de méfaits financiers qui ont conduit au krach financier de 2008. Bank of America a accepté de payer 16,65 milliards de dollars de dommages et d’admettre ses méfaits.
L’autodétermination
La fraude d’entreprise englobe également les cas où un ou plusieurs employés d’une société agissent pour s’enrichir aux dépens d’investisseurs ou d’autres parties. Il y a auto-négociation lorsqu’un fiduciaire agit dans son propre intérêt dans le cadre d’une transaction plutôt que dans celui de ses clients. Elle représente un conflit d’intérêts et un acte illégal, et peut entraîner des litiges, des sanctions et le licenciement de ceux qui la commettent. L’auto-négociation peut prendre de nombreuses formes, mais elle implique généralement qu’une personne profite – ou tente de profiter – d’une transaction qui est exécutée pour le compte d’une autre partie. Par exemple, on parle de front-running lorsqu’un courtier ou un autre acteur du marché se lance dans une transaction parce qu’il a connaissance d’une grosse transaction non rendue publique qui influencera le prix de l’actif, ce qui entraînera probablement un gain financier pour le courtier. Il se produit également lorsqu’un courtier ou un analyste achète ou vend des actions pour son compte avant que sa société ne recommande l’achat ou la vente aux clients.
Les cas les plus notoires sont ceux des délits d’initiés, dans lesquels des personnes agissent sur la base d’informations qui ne sont pas encore publiques et qui sont susceptibles d’affecter le prix des actions et d’autres évaluations de la société une fois qu’elles sont connues, ou les divulguent à d’autres personnes. Le délit d’initié est illégal lorsqu’il consiste à acheter ou à vendre des titres sur la base d’informations matérielles non publiques, ce qui donne à cette personne un avantage déloyal pour réaliser un profit. La manière dont l’information matérielle non publique a été reçue ou le fait que la personne soit employée par la société n’a aucune importance. Par exemple, supposons qu’une personne apprenne l’existence d’une information matérielle non publique par un membre de sa famille et la partage avec un ami. Si l’ami utilise cette information d’initié pour faire des bénéfices sur le marché boursier, les trois personnes impliquées pourraient être poursuivies.
Parmi les autres infractions liées aux transactions, on peut citer la fraude liée aux fonds spéculatifs mutuels, y compris les transactions de fin de journée et autres systèmes de market timing.
Détection et dissuasion
Avec l’étendue de la gamme de crimes et d’entreprises impliqués, la fraude d’entreprise attire peut-être le groupe ou les partenaires les plus larges pour les enquêtes. Le FBI affirme qu’il coordonne généralement ses activités avec la Commission américaine des opérations de bourse (SEC), la Commodity Futures Trading Commission (CFTC), l’Autorité de régulation du secteur financier, l’Internal Revenue Service, le ministère du travail, la Federal Energy Regulatory Commission et l’U.S. Postal Inspection Service, ainsi qu’avec d’autres organismes de régulation et/ou d’application de la loi.
Blanchiment d’argent
Le blanchiment d’argent est le processus qui consiste à prélever des fonds provenant d’activités illicites, telles que le trafic de drogue, et à faire en sorte que ces fonds apparaissent comme des revenus provenant d’une activité commerciale légale. L’argent provenant de l’activité illicite est considéré comme « sale » et le processus « blanchit » l’argent pour le faire paraître « propre ».
Dans de tels cas, bien entendu, l’enquête englobe souvent non seulement le blanchiment lui-même, mais aussi l’activité criminelle dont l’argent blanchi est issu. Les criminels qui se livrent au blanchiment d’argent tirent leurs revenus de nombreuses façons, notamment de la fraude dans le domaine des soins de santé, du trafic d’êtres humains et de stupéfiants, de la corruption publique et du terrorisme.
Les criminels utilisent un nombre et une variété de méthodes étonnants pour blanchir de l’argent. Parmi les plus courantes, cependant, figurent l’utilisation de biens immobiliers, de métaux précieux, de commerce international et de devises virtuelles comme le Bitcoin.
Étapes du blanchiment d’argent
Selon le FBI, le processus de blanchiment d’argent comporte trois étapes : le placement, la superposition et l’intégration. Le placement représente l’entrée initiale des produits du crime dans le système financier. La superposition est l’étape la plus complexe, car elle implique souvent le mouvement international des fonds. La superposition sépare les produits du crime de leur source initiale et crée une piste d’audit délibérément complexe à travers une série de transactions financières. L’intégration se produit lorsque les produits du crime sont restitués au criminel à partir de ce qui semble être des sources légitimes.
Tous ces systèmes ne sont pas nécessairement sophistiqués. L’un des schémas de blanchiment les plus courants, par exemple, consiste à utiliser une entreprise légitime de blanchiment d’argent liquide appartenant à l’organisation criminelle. Si l’organisation possède un restaurant, elle peut gonfler les recettes quotidiennes en espèces pour faire transiter ses espèces illégales par le restaurant et la banque. Elle peut ensuite distribuer les fonds aux propriétaires à partir du compte bancaire du restaurant.
Détection et dissuasion
Le nombre d’étapes impliquées dans le blanchiment d’argent, ainsi que la portée souvent mondiale de ses nombreuses transactions financières, rendent les enquêtes exceptionnellement complexes. Le FBI affirme qu’il coordonne régulièrement ses activités de lutte contre le blanchiment d’argent avec les services répressifs fédéraux, étatiques et locaux, ainsi qu’avec une multitude de partenaires internationaux. De nombreuses entreprises, en particulier dans le secteur financier et bancaire, ont mis en place des règles de lutte contre le blanchiment d’argent (AML) afin de détecter et de prévenir ce phénomène.
Fraude sur les valeurs mobilières et les marchandises
Outre la fraude en entreprise mentionnée ci-dessus, qui consiste principalement à falsifier des informations sur les entreprises et à utiliser des informations privilégiées pour réaliser des opérations personnelles, une multitude d’autres délits consistent à tromper des investisseurs et des consommateurs potentiels en déformant les informations qu’ils utilisent pour prendre des décisions.
L’auteur de la fraude sur les titres peut être un individu, comme un courtier en valeurs mobilières, ou une organisation, comme une société de courtage, une société par actions ou une banque d’investissement. Des personnes indépendantes peuvent également commettre ce type de fraude par le biais de stratagèmes tels que le délit d’initié. Les scandales Enron, Tyco, Adelphia et WorldCom sont des exemples célèbres de fraude en matière de valeurs mobilières.
Fraude à l’investissement
La fraude aux investissements à haut rendement implique généralement des promesses de taux de rendement élevés tout en prétendant qu’il y a peu ou pas de risque. Les investissements eux-mêmes peuvent porter sur des matières premières, des titres, des biens immobiliers et d’autres catégories.
Les systèmes à la Ponzi et les systèmes pyramidaux utilisent généralement les fonds fournis par les nouveaux investisseurs pour payer les rendements promis aux investisseurs précédents qui ont participé à l’arrangement. Ces systèmes exigent des fraudeurs qu’ils recrutent continuellement de plus en plus de victimes afin de maintenir l’imposture aussi longtemps que possible. Ces systèmes échouent généralement lorsque les demandes des investisseurs existants dépassent les nouveaux fonds provenant des nouvelles recrues.
Les systèmes de paiement anticipé peuvent suivre une stratégie plus subtile, où le fraudeur convainc ses cibles de lui avancer de petites sommes d’argent qui sont promises à un rendement plus élevé.
Autres crimes financiers
Parmi les autres escroqueries à l’investissement signalées par le FBI, on peut citer la fraude aux billets à ordre, dans laquelle des titres de créance à court terme sont généralement émis par des sociétés peu ou pas connues, promettant un taux de rendement élevé avec peu ou pas de risque. La fraude sur les produits de base est la vente illégale ou la prétendue vente de matières premières ou de produits semi-finis qui sont de nature relativement uniforme et qui sont vendus sur une bourse, y compris l’or, les poitrines de porc et le café. Souvent, dans ces fraudes, les auteurs créent des relevés de compte artificiels qui reflètent de prétendus investissements alors qu’en réalité, aucun investissement de ce type n’a été effectué. Les détournements de fonds par les courtiers impliquent des actions illicites et non autorisées de la part des courtiers qui volent directement leurs clients, généralement avec une multitude de faux documents.
Plus élaborées encore sont les manipulations de marché, les systèmes dits « pump and dump » qui consistent à gonfler artificiellement le prix des stocks de faible volume sur de petits marchés de gré à gré. La « pompe » consiste à recruter des investisseurs involontaires par le biais de pratiques de vente fausses ou trompeuses, d’informations publiques ou de déclarations d’entreprises. Le FBI affirme que les courtiers – qui sont soudoyés par les conspirateurs – utilisent ensuite des tactiques de vente sous haute pression pour augmenter le nombre d’investisseurs et, par conséquent, faire monter le prix de l’action. Une fois le prix cible atteint, les auteurs de l’infraction « se débarrassent » de leurs actions en réalisant un énorme profit et en laissant des investisseurs innocents payer la note.
Détection et dissuasion
Les allégations de fraude en matière de valeurs mobilières font l’objet d’enquêtes de la part de la Securities and Exchange Commission (SEC) et de la National Association of Securities Dealers (NASD), souvent de concert avec le FBI.
Les autorités de l’État peuvent également enquêter sur les escroqueries à l’investissement. Dans une tentative unique de protéger ses citoyens, par exemple, l’État de l’Utah a créé le premier registre national en ligne pour les criminels en col blanc en 2016. Le registre contient des photos de personnes condamnées pour un crime de fraude de second degré ou plus. L’État a créé ce registre parce que les auteurs de crimes de Ponzi ont tendance à cibler des groupes culturels ou religieux très proches, comme la communauté de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, basée à Salt Lake City, dans l’Utah.