Lorsque les économistes parlent de capital, ils font référence aux actifs – outils physiques, usines et équipements – qui permettent d’accroître la productivité du travail. Le capital comprend l’un des quatre principaux facteurs de production, les autres étant la terre, le travail et l’esprit d’entreprise. Les exemples courants de capital comprennent les marteaux, les tracteurs, les courroies de montage, les ordinateurs, les camions et les chemins de fer. Le capital économique se distingue du capital financier, qui comprend les dettes et les capitaux propres accumulés par les entreprises pour fonctionner et se développer.
Points clés à retenir
- En économie, le capital fait référence aux actifs – outils physiques, usines et équipements – qui permettent d’accroître la productivité du travail.
- En augmentant la productivité grâce à l’amélioration des biens d’équipement, on peut produire davantage de biens et augmenter le niveau de vie.
- Les quatre principaux facteurs de production sont le capital, la terre, le travail et l’esprit d’entreprise.
Le rôle économique du capital
Le capital est différent de la terre ou du travail en ce sens qu’il est artificiel ; il doit être créé par des mains humaines et conçu à des fins humaines. Cela signifie qu’il faut investir du temps avant que le capital puisse devenir économiquement utile. Par exemple, le pêcheur qui se confectionne une canne à pêche doit d’abord détourner le temps d’autres activités pour le faire.
En ce sens, les biens d’équipement sont le fondement de la civilisation humaine. Il faut construire des bâtiments, fabriquer des outils et améliorer les processus. En augmentant la productivité grâce à l’amélioration des biens d’équipement, il est possible de produire davantage de biens et d’élever le niveau de vie. Les biens d’équipement sont aussi parfois appelés moyens de production parce que ces intrants physiques et non financiers créent des objets qui peuvent éventuellement se voir attribuer une valeur économique. L’économiste Adam Smith définit le capital comme « la partie du stock de l’homme dont il espère tirer un revenu ».
Biens contre argent
L’amélioration constante du capital est importante en raison de ce qui suit sa production : des biens moins chers et plus abondants. Notez que l’argent n’est pas inclus dans les facteurs de production. Si l’argent facilite le commerce et constitue une mesure efficace de la valeur d’un bien, les individus ne peuvent pas manger, porter ou être abrités par l’argent lui-même. Le but ultime de l’activité économique, du travail et du commerce est d’acquérir des biens, et non de l’argent. L’argent est un moyen de se procurer des biens. De meilleurs biens d’équipement permettent aux gens de voyager plus loin, de communiquer plus rapidement, de manger de meilleurs aliments et de gagner suffisamment de temps sur le travail pour profiter de leurs loisirs. De nombreux pays ont imprimé et gonflé leur chemin vers la pauvreté en perdant l’accent sur l’épargne, l’investissement et les biens d’équipement au profit d’une augmentation de leur masse monétaire en imprimant davantage de leur monnaie.
Processus de production de biens d’équipement
Avant qu’une usine puisse être construite ou qu’une voiture puisse être fabriquée, quelqu’un doit avoir économisé suffisamment de ressources pour pouvoir survivre au processus de production. Cela implique de renoncer à la consommation actuelle au profit d’une consommation future plus importante.
Tout processus de production de capital commence par l’épargne. Les économies aident en générant des investissements. Les investissements finissent par déboucher sur des produits et des services finis. Traditionnellement, le rôle du capitaliste est d’abord d’épargner et ensuite d’assumer le risque en employant des personnes dans les processus de production avant que les produits finis ne génèrent des revenus. Tous les facteurs de production interagissent les uns avec les autres. Les ressources naturelles sont transformées en biens d’équipement par le travail humain et soumises au risque du marché par l’activité entrepreneuriale.
Chaque facteur de production est en mesure de contribuer aux processus de production et de gagner un revenu en fonction de son utilisation. Le revenu de la terre est généralement appelé loyer. La main-d’œuvre reçoit un salaire. Les biens d’équipement et les équipements employés reçoivent des intérêts, normalement par le biais de leur investissement. Les entrepreneurs qui réussissent reçoivent des bénéfices.