Le 15 septembre 2008, Lehman Brothers a déposé son bilan. Des centaines d’employés, pour la plupart en costume d’affaires, ont quitté les bureaux de la banque un par un, des boîtes à la main. C’était un sombre rappel que rien n’est éternel, même dans la richesse du monde de la finance et de l’investissement.
Au moment de son effondrement, Lehman était la quatrième banque d’investissement des États-Unis, avec 25 000 employés dans le monde. Elle avait un actif de 639 milliards de dollars et un passif de 613 milliards de dollars. La banque est devenue un symbole des excès de la crise financière de 2007-2008, engloutie par l’effondrement des subprimes qui a balayé les marchés financiers et a coûté, selon les estimations, 10 000 milliards de dollars en perte de production économique.
Dans cet article, nous examinons les événements qui ont conduit à la faillite de Lehman Brothers.
Points clés à retenir
- Lehman Brothers a connu des débuts modestes en tant que magasin de produits secs, mais a fini par se lancer dans le commerce des matières premières et les services de courtage.
- L’entreprise a survécu à de nombreux défis, mais a finalement été détruite par l’effondrement du marché des prêts hypothécaires à risque.
- Lehman s’est d’abord lancé dans les titres adossés à des créances hypothécaires et les CDO au début des années 2000, avant d’acquérir cinq prêteurs hypothécaires.
- L’entreprise a enregistré de multiples pertes consécutives et le cours de son action a chuté.
- Lehman a déposé son bilan le 15 septembre 2008, avec 639 milliards de dollars d’actifs et 619 milliards de dollars de dettes.
L’histoire de Lehman Brothers
Les origines de Lehman Brothers sont modestes, puisqu’elles remontent à un magasin général fondé par les frères allemands Henry, Emanuel et Mayer Lehman à Montgomery, Alabama, en 1844. Les agriculteurs payaient leurs marchandises avec du coton, ce qui a conduit la société à se lancer dans le commerce du coton. Après la mort d’Henry, les autres frères Lehman ont étendu le champ d’action de l’entreprise au commerce des marchandises et aux services de courtage.
Alors que l’économie américaine devenait une puissance internationale, l’entreprise a prospéré au cours des décennies suivantes. Mais Lehman a dû faire face à de nombreux défis au fil des ans. L’entreprise a survécu à toutes ces difficultés : les faillites des chemins de fer au XIXe siècle, la Grande Dépression des années 1930, les deux guerres mondiales, la pénurie de capitaux lorsqu’elle a été cédée par American Express (AXP) en 1994 dans le cadre d’une introduction en bourse, l’effondrement de Long Term Capital Management et le défaut de paiement de la dette russe en 1998.
Malgré sa capacité à survivre aux catastrophes passées, l’effondrement du marché immobilier américain a finalement mis Lehman à genoux, sa fuite en avant sur le marché des prêts hypothécaires à risque s’étant avérée être une étape désastreuse.
Le premier coupable
La société, ainsi que de nombreuses autres sociétés financières, s’est lancée dans les titres adossés à des créances hypothécaires (MBS) et les titres de créance garantis par des créances (CDO). En 2003 et 2004, alors que la bulle immobilière américaine était bien engagée, Lehman a acquis cinq prêteurs hypothécaires, ainsi que BNC Mortgage et Aurora Loan Services, spécialisés dans les prêts Alt-A. Ces prêts ont été accordés à des emprunteurs sans documentation complète.
Au début, les acquisitions de Lehman semblaient prémonitoires. L’activité immobilière de Lehman a permis aux revenus de l’unité des marchés des capitaux de faire un bond de 56 % entre 2004 et 2006. La société a titrisé 146 milliards de dollars de prêts hypothécaires en 2006, soit une augmentation de 10 % par rapport à 2005. Lehman a enregistré des bénéfices records chaque année de 2005 à 2007. En 2007, elle a annoncé un revenu net de 4,2 milliards de dollars sur 19,3 milliards de dollars de recettes.
Une erreur de calcul colossale
En février 2007, le cours de l’action Lehman a atteint le niveau record de 86,18 dollars par action, ce qui lui confère une capitalisation boursière de près de 60 milliards de dollars. Mais au premier trimestre 2007, des fissures dans le marché immobilier américain devenaient déjà apparentes. Les défauts de paiement sur les prêts hypothécaires à risque ont commencé à augmenter pour atteindre leur niveau le plus élevé en sept ans. Le 14 mars 2007, un jour après que le titre ait connu sa plus forte baisse en cinq ans, en raison des craintes que la hausse des défauts de paiement n’affecte la rentabilité de Lehman, la société a annoncé des revenus et des bénéfices records pour son premier trimestre fiscal.
Lors de la conférence téléphonique qui a suivi la publication des résultats de la société, le directeur financier de Lehman a déclaré que les risques liés à l’augmentation des impayés étaient bien maîtrisés et n’auraient que peu d’impact sur les bénéfices de l’entreprise. Il a également déclaré qu’il ne prévoyait pas que les problèmes du marché des subprimes s’étendraient au reste du marché du logement ou qu’ils porteraient préjudice à l’économie américaine.
Le début de la fin
Le titre de Lehman a fortement chuté lorsque la crise du crédit a éclaté en août 2007 avec la faillite de deux fonds spéculatifs Bear Stearns. Au cours de ce mois, la société a supprimé 1 200 emplois liés aux prêts hypothécaires et a fermé son unité BNC. Elle a également fermé les bureaux du prêteur Alt-A Aurora dans trois États. Même si la correction du marché immobilier américain s’est accélérée, Lehman est resté un acteur majeur du marché hypothécaire.
En 2007, Lehman a souscrit plus de titres adossés à des créances hypothécaires que toute autre entreprise, accumulant un portefeuille de 85 milliards de dollars, soit quatre fois ses fonds propres. Au quatrième trimestre 2007, le titre de Lehman a rebondi, les marchés boursiers mondiaux ayant atteint de nouveaux sommets et les prix des actifs à revenu fixe ayant connu un rebond temporaire. Toutefois, la société n’a pas saisi l’occasion de réduire son énorme portefeuille de prêts hypothécaires, qui, rétrospectivement, s’est avéré être sa dernière chance.
Vers l’échec
En 2007, le niveau élevé d’endettement de Lehman était de 31, tandis que son important portefeuille de titres hypothécaires le rendait très sensible à la détérioration des conditions du marché. Le 17 mars 2008, en raison des craintes que Lehman soit la prochaine entreprise de Wall Street à faire faillite après le quasi-effondrement de Bear Stearns, ses actions ont chuté de près de 48 %.
En avril, après qu’une émission d’actions privilégiées – qui ont été converties en actions Lehman avec une prime de 32 % par rapport à leur prix concurrent – ait rapporté 4 milliards de dollars, la confiance dans l’entreprise est revenue quelque peu. Cependant, le titre a repris son déclin lorsque les gestionnaires de fonds spéculatifs ont commencé à remettre en question l’évaluation du portefeuille de prêts hypothécaires de Lehman.
Le 7 juin, Lehman a annoncé une perte de 2,8 milliards de dollars pour le deuxième trimestre, sa première perte depuis qu’elle a été cédée par American Express, et a annoncé qu’elle avait levé 6 milliards de dollars supplémentaires auprès d’investisseurs avant le 12 juin. Selon David P. Belmont, « la société a également déclaré qu’elle avait augmenté sa réserve de liquidités à environ 45 milliards de dollars, diminué ses actifs bruts de 147 milliards de dollars, réduit son exposition aux hypothèques résidentielles et commerciales de 20 %, et réduit son levier financier d’un facteur de 32 à environ 25 ».
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Trop peu, trop tard
Ces mesures ont été perçues comme étant trop peu, trop tard. Au cours de l’été, la direction de Lehman a fait des ouvertures infructueuses à un certain nombre de partenaires potentiels. Le titre a chuté de 77 % au cours de la première semaine de septembre 2008, dans un contexte de chute des marchés boursiers mondiaux, les investisseurs remettant en question le projet du PDG Richard Fuld de maintenir l’indépendance de la société en vendant une partie de son unité de gestion d’actifs et en se séparant de ses actifs immobiliers commerciaux. Les espoirs de voir la Banque de développement de Corée prendre une participation dans Lehman ont été anéantis le 9 septembre, la banque publique sud-coréenne ayant suspendu les négociations.
Cette nouvelle dévastatrice a entraîné une chute de 45 % des actions de Lehman, tandis que la dette de l’entreprise subissait une augmentation de 66 % des swaps de défaut de crédit (CDS). Les clients des fonds spéculatifs ont commencé à abandonner la société, et les créanciers à court terme ont suivi le mouvement. La situation financière fragile de Lehman a été mise en évidence par les résultats pitoyables de son rapport du troisième trimestre fiscal du 10 septembre.
Confrontée à une perte de 3,9 milliards de dollars, dont 5,6 milliards de dollars de réduction de valeur, la société a annoncé un vaste effort stratégique de restructuration de l’entreprise. Moody’s Investor Service a également annoncé qu’il examinait les notations de crédit de Lehman, et a constaté que la seule façon pour Lehman d’éviter une baisse de sa notation serait de vendre une participation majoritaire à un partenaire stratégique. Le 11 septembre, le titre avait subi une autre chute massive (42%) en raison de ces développements.
Avec seulement un milliard de dollars en liquide à la fin de cette semaine, Lehman manquait rapidement de temps. Le week-end du 13 septembre, Lehman, Barclays PLC et Bank of America (BAC) ont fait un ultime effort pour faciliter le rachat de la première, mais ils n’ont finalement pas réussi. Le lundi 15 septembre, Lehman a déclaré faillite, ce qui a entraîné une chute de 93 % du titre par rapport à sa précédente clôture le 12 septembre.
Le titre Lehman a chuté de 93 % entre la clôture de la bourse le 12 septembre 2008 et le jour où il a fait faillite.
Où sont-ils maintenant ?
L’ancien président et directeur général Richard Fuld dirige le groupe Matrix Private Capital, qu’il a fondé en 2016. La société gère des actifs pour des particuliers fortunés, des family offices et des institutions. Il aurait vendu un appartement à New York pour 25,9 millions de dollars ainsi qu’une collection de dessins pour 13,5 millions de dollars.
Dans les années qui ont suivi l’effondrement, Fuld a reconnu les erreurs que la banque a commises, même s’il est resté critique à l’égard du gouvernement qui a obligé Lehman Brothers à déposer son bilan tout en renflouant d’autres banques. En 2010, il a déclaré à la commission d’enquête sur la crise financière que la banque disposait de réserves de capital suffisantes et d’une entreprise solide au moment de sa faillite.
Erin Callan (aujourd’hui Erin Montella) est devenue directrice financière à l’âge de 41 ans et a démissionné en juin 2008 suite à des soupçons de fuite d’informations à la presse. Son profil LinkedIN la mentionne comme conseillère chez Matrix Investment Holdings. Elle a également occupé pendant six mois le poste de responsable de la couverture des fonds spéculatifs pour le Crédit Suisse et a cofondé une organisation à but non lucratif qui offre un congé de maternité payé aux mères. En 2016, Montella a publié une autobiographie, Full Circle: A Memoir of Leaning in Too Far and the Journey Back
, sur ses expériences dans le monde de la finance.
L’effondrement de Lehman a ébranlé les marchés financiers mondiaux pendant des semaines, compte tenu de sa taille et de son statut aux États-Unis et dans le monde. À son apogée, Lehman avait une valeur marchande de près de 46 milliards de dollars, qui a été anéantie dans les mois qui ont précédé sa faillite.
Beaucoup ont remis en question la décision de laisser Lehman échouer, par rapport au soutien tacite du gouvernement à Bear Stearns, qui a été racheté par JPMorgan Chase (JPM) en mars 2008. La Bank of America (BAC) était en pourparlers pour racheter Lehman, mais a fait marche arrière après que le gouvernement ait refusé de l’aider avec les actifs les plus en difficulté de Lehman. Au lieu de cela, la Bank of America a annoncé qu’elle achèterait Merrill Lynch le jour même où Lehman a déposé son bilan.