Les 5 étapes d’une bulle

Une caractéristique fondamentale des bulles est la suspension de l’incrédulité de la plupart des participants lorsque la flambée spéculative des prix se produit : Ce n’est que rétrospectivement, après l’éclatement de la bulle, qu’elles sont reconnues (au grand dam de nombreux investisseurs). Néanmoins, certains économistes ont identifié cinq étapes d’une bulle – un schéma de son ascension et de sa chute – qui pourraient empêcher les imprudents de se laisser prendre dans ses griffes trompeuses.

les points clés à retenir

• Les bulles financières sont trompeuses et imprévisibles, mais la compréhension des cinq étapes qui les caractérisent peut aider les investisseurs à s’y préparer.
• Les cinq étapes du cycle de vie d’une bulle sont le déplacement, le boom, l’euphorie, la prise de profit et la panique.

Qu’est-ce qu’une bulle ?

Le terme « bulle », dans un contexte financier, désigne généralement une situation dans laquelle le prix d’une chose – une action individuelle, un actif financier ou même un secteur, un marché ou une classe d’actifs entier – dépasse largement sa valeur fondamentale. Parce que la demande spéculative, plutôt que la valeur intrinsèque, alimente les prix gonflés, la bulle finit par éclater, mais inévitablement, et les ventes massives provoquent une baisse des prix, souvent assez spectaculaire. Dans la plupart des cas, en fait, une bulle spéculative est suivie d’un effondrement spectaculaire des titres en question.

Les dommages causés par l’éclatement d’une bulle dépendent du/des secteur(s) économique(s) concerné(s), et aussi du fait que l’ampleur de la participation soit généralisée ou localisée. Par exemple, l’éclatement des bulles boursières et immobilières au Japon en 1989-1992 a entraîné une longue période de stagnation de l’économie japonaise, au point que les années 1990 sont considérées comme la décennie perdue. Aux États-Unis, l’éclatement de la bulle Internet en 2000 et de la bulle immobilière en 2008 a entraîné de graves récessions.

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Les cinq étapes d’une bulle

L’économiste Hyman P. Minsky a été l’un des premiers à expliquer le développement de l’instabilité financière et sa relation avec l’économie. Dans son livre pionnier Stabilizing an Unstable Economy

(1986), il a identifié cinq étapes dans un cycle de crédit typique, l’un des nombreux cycles économiques récurrents.

Ces étapes décrivent également le modèle de base d’une bulle.

1. Déplacement

Un déplacement se produit lorsque les investisseurs se laissent séduire par un nouveau paradigme, comme une nouvelle technologie innovante ou des taux d’intérêt historiquement bas. Un exemple classique de déplacement est la baisse du taux des fonds fédéraux de 6,5 % en juillet 2000 à 1,2 % en juin 2003. Sur cette période de trois ans, le taux d’intérêt des hypothèques à taux fixe sur 30 ans a baissé de 2,5 points de pourcentage pour atteindre un plancher historique de 5,23 %, semant les graines de la bulle immobilière qui a suivi. 

2. Boom

Les prix augmentent lentement au début, à la suite d’un déplacement, mais prennent ensuite de l’ampleur à mesure que de plus en plus d’acteurs entrent sur le marché, préparant le terrain pour la phase d’expansion. Pendant cette phase, l’actif en question fait l’objet d’une large couverture médiatique. La crainte de passer à côté de ce qui pourrait être une opportunité unique stimule la spéculation, attirant un nombre croissant d’investisseurs et de négociants.

3. Euphorie

Durant cette phase, la prudence est de mise, car les prix des actifs montent en flèche. Les évaluations atteignent des niveaux extrêmes pendant cette phase, car de nouvelles mesures et de nouveaux paramètres d’évaluation sont présentés pour justifier la hausse incessante, et la théorie du « grand fou » – l’idée selon laquelle, quelle que soit la façon dont les prix évoluent, il y aura toujours un marché d’acheteurs prêts à payer plus – s’applique partout. Par exemple, au plus fort de la bulle immobilière japonaise en 1989, les terrains à Tokyo se vendaient jusqu’à 139 000 dollars le pied carré, soit plus de 350 fois la valeur des propriétés de Manhattan. De même, au plus fort de la bulle Internet en mars 2000, la valeur combinée de toutes les actions technologiques sur le Nasdaq était supérieure au PIB de la plupart des nations. 

4. Prise de bénéfices

Dans cette phase, l’argent intelligent – qui tient compte des signes avant-coureurs de l’éclatement de la bulle – commence à vendre des positions et à prendre des bénéfices. Mais estimer le moment exact où une bulle est sur le point de s’effondrer peut être un exercice difficile car, comme l’a dit l’économiste John Maynard Keynes, « les marchés peuvent rester irrationnels plus longtemps que vous ne pouvez rester solvable ». En août 2007, par exemple, la banque française BNP Paribas a interrompu les retraits de trois fonds d’investissement fortement exposés aux prêts hypothécaires à risque américains parce qu’elle ne pouvait pas évaluer leurs participations. Si cette décision a d’abord ébranlé les marchés financiers, elle a été balayée au cours des deux mois suivants, lorsque les marchés boursiers mondiaux ont atteint de nouveaux sommets. Rétrospectivement, Paribas a eu la bonne idée, et cet événement relativement mineur était en effet un signe avant-coureur des turbulences à venir.

5. Panique

Il suffit d’un événement relativement mineur pour piquer une bulle, mais une fois qu’elle est piquée, la bulle ne peut plus se gonfler. Dans la phase de panique, les prix des actifs inversent le cours et baissent aussi rapidement qu’ils avaient augmenté. Les investisseurs et les spéculateurs, confrontés à des appels de marge et à la chute de la valeur de leurs avoirs, veulent maintenant liquider à tout prix. Lorsque l’offre dépasse la demande, les prix des actifs chutent brutalement. L’un des exemples les plus frappants de panique mondiale sur les marchés financiers s’est produit en octobre 2008, quelques semaines après la faillite de Lehman Brothers et l’effondrement quasi total de Fannie Mae, Freddie Mac et AIG. Le S&P 500 a plongé de près de 17 % ce mois-là, ce qui en fait son neuvième plus mauvais résultat mensuel. Au cours de ce seul mois, les marchés boursiers mondiaux ont perdu la somme stupéfiante de 9,3 billions de dollars, soit 22 % de leur capitalisation boursière combinée.

Tulipmania décrit la première grande bulle financière, qui a eu lieu dans la Hollande du^{XVIIe siècle}

: Les prix des tulipes ont grimpé en flèche, puis sont tombés aussi vite que les pétales de la fleur.

Exemple de bulle de stock : eToys

La bulle Internet du début du^XXIe

siècle a été particulièrement dramatique. De nombreuses entreprises liées à l’internet ont fait leurs débuts publics de manière spectaculaire à la fin des années 1990, avant de disparaître dans l’oubli en 2002. L’histoire d’eToys illustre la manière dont se déroulent généralement les étapes d’une bulle boursière.

Un départ en rose

En mai 1999, alors que la révolution Internet battait son plein, eToys a connu un grand succès lors de son introduction en bourse, où les actions à 20 dollars chacune sont passées à 78 dollars le premier jour de bourse. La société avait alors moins de trois ans et son chiffre d’affaires était passé de 0,7 million de dollars l’année précédente à 30 millions de dollars pour l’exercice clos le 31 mars 1999. Les investisseurs étaient très enthousiastes quant aux perspectives du titre, l’idée générale étant que la plupart des acheteurs de jouets achèteraient des jouets en ligne plutôt que dans des magasins de détail tels que Toys « R » Us. C’était la phase de déplacement de la bulle.

Alors que les 8,3 millions d’actions ont grimpé en flèche dès le premier jour de négociation sur le Nasdaq, lui conférant une valeur marchande de 6,5 milliards de dollars, les investisseurs étaient impatients d’acheter le titre. Alors qu’eToys avait enregistré une perte nette de 28,6 millions de dollars sur des revenus de 30 millions de dollars lors de son dernier exercice, les investisseurs s’attendaient à ce que la situation financière de l’entreprise prenne un tournant favorable. À la fermeture des marchés le 20 mai, eToys affichait une valorisation prix/ventes largement supérieure à celle de son concurrent Toys « R » Us, qui affichait un bilan plus solide. Cela a marqué les phases de boom et d’euphorie de la bulle.

Peu de temps après, eToys a chuté de 9 % en raison de la crainte que les ventes potentielles par des initiés de l’entreprise ne fassent baisser le cours de l’action, suite à l’expiration des accords de blocage qui imposaient des restrictions sur les ventes d’initiés. Le volume des transactions a été exceptionnellement élevé ce jour-là, neuf fois supérieur à la moyenne quotidienne sur trois mois. La chute du jour a marqué une baisse de 40 % du titre, par rapport à son niveau record de 86 dollars, ce qui a été identifié comme la phase de prise de bénéfices de la bulle.

Déclin et chute

En mars 2000, la panique s’était installée : les jouets électroniques avaient chuté de 81 % par rapport à leur niveau record d’octobre, pour atteindre environ 16 dollars, en raison des inquiétudes concernant leurs dépenses. La société dépensait 2,27 dollars en frais de publicité pour chaque dollar de revenu généré. Même si les investisseurs disaient qu’il s’agissait de la nouvelle économie, un tel modèle d’entreprise n’est tout simplement pas viable.

En juillet 2000, eToys a déclaré que sa perte fiscale du premier trimestre s’était étendue à 59,5 millions de dollars, contre 20,8 millions de dollars l’année précédente, alors même que les ventes avaient triplé au cours de cette période pour atteindre 24,9 millions de dollars. Elle a ajouté 219 000 nouveaux clients au cours du trimestre, mais la société n’a pas été en mesure d’afficher des bénéfices nets. À cette époque, avec la correction en cours des actions technologiques, le titre se négociait autour de 5 dollars.

Vers la fin de l’année, alors que les pertes continuaient de s’accumuler, eToys n’a pas pu atteindre ses prévisions de ventes pour le troisième trimestre et n’avait plus que quatre mois de liquidités. Le stock, qui avait déjà été pris de panique par la vente d’actions liées à Internet depuis mars et qui se négociait à un peu plus d’un dollar, a chuté de 73 % pour atteindre 28 cents en février 2001. Comme la société n’a pas réussi à maintenir un cours stable d’au moins 1 dollar, elle a été retirée de la cote du Nasdaq.

Un mois après avoir réduit ses effectifs de 70 %, eToys a licencié les 300 travailleurs restants et a été contraint de déclarer faillite. À ce moment-là, eToys avait perdu 493 millions de dollars au cours des trois années précédentes et avait 274 millions de dollars de dettes en cours.

Comme Minsky et un certain nombre d’autres experts l’affirment, les bulles spéculatives sur l’un ou l’autre des actifs sont inévitables dans une économie de marché libre. Cependant, se familiariser avec les étapes de la formation d’une bulle peut vous aider à repérer la prochaine et à éviter d’y participer involontairement.