La chute des PDG d’entreprises n’est pas un phénomène nouveau. Mais cela ne les rend pas moins flagrantes, comme nous le rappelle une législation telle que la loi Sarbanes-Oxley – qui fait du contrôle des entreprises et de la protection des droits des actionnaires par le conseil d’administration une priorité. Voici cinq des scandales de PDG les plus médiatisés de ces derniers temps : des violations de l’éthique qui ont non seulement fait tomber le grand manitou, mais qui l’ont souvent conduit en prison.
les points clés à retenir
- Kenneth Lay, qui a présidé le scandale de la comptabilité d’Enron, est mort avant de purger sa peine de prison.
- Bernard Ebbers, de WorldCom, a purgé la moitié de sa peine de prison pour fraude et est décédé peu après sa libération anticipée.
- Après avoir utilisé des fonds d’entreprise comme sa tirelire personnelle, Dennis Kozlowski de Tyco est allé en prison.
- Conrad Black de Hollinger Inc. a purgé une partie de sa peine de prison pour fraude électronique ; après avoir été libéré, il a été gracié par le président Trump.
- Scott Thompson a rapidement quitté Tyco après que de fausses informations aient été découvertes sur son CV. Depuis, il a occupé le poste de PDG de plusieurs sociétés.
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Kenneth Lay, Enron
La chute d’Enron, et l’emprisonnement de plusieurs membres de son groupe de direction, a été l’une des violations de l’éthique les plus choquantes et les plus largement rapportées de tous les temps. Elle a non seulement mis la société en faillite, mais a également détruit Arthur Andersen, l’un des plus grands cabinets d’audit du monde.
La Securities and Exchange Commission (SEC) a annoncé en 2001 qu’elle enquêtait sur les pratiques comptables d’Enron après plusieurs années de questions soulevées par les analystes et les actionnaires. Les révélations et les dépréciations qui en ont résulté ont réduit la confiance des investisseurs et la notation de la société, ce qui a conduit à la faillite de celle-ci en décembre 2001. La SEC a annoncé qu’elle allait poursuivre les accusations contre Lay, l’ancien PDG Jeffrey Skilling, le directeur financier Andrew Fastow et d’autres employés de haut rang.
Les accusations portaient sur la manipulation délibérée des règles comptables et le masquage des pertes et des dettes énormes de l’entreprise. Lay et Skilling ont été jugés ensemble pour 46 chefs d’accusation, dont le blanchiment d’argent, la fraude bancaire, le délit d’initié et la conspiration. Skilling a été reconnu coupable de 19 chefs d’accusation et condamné à plus de 24 ans de prison.
Lay a été condamné pour six chefs d’accusation de fraude et risquait jusqu’à 45 ans de prison, mais il est mort en 2006, trois mois avant l’audience de détermination de sa peine. L’enquête sur le scandale Enron qui en a résulté a conduit le Congrès à adopter la loi Sarbanes-Oxley pour améliorer la responsabilité des entreprises.
Bernard Ebbers, WorldCom
Alors même que la SEC menait son enquête sur Enron, une violation encore plus importante de l’éthique des PDG se préparait. WorldCom, qui était à l’époque la deuxième plus grande société de télécommunications longue distance des États-Unis, a entamé des discussions en vue d’une fusion avec Sprint. La fusion a finalement été annulée par le ministère de la justice en raison des craintes qu’elle ne crée un quasi-monopole. Cette décision a eu des répercussions sur le cours de l’action de la société.
Le PDG Bernard Ebbers possédait des centaines de millions de dollars en actions de WorldCom, qu’il a mis en marge (c’est-à-dire emprunté) pour investir dans d’autres entreprises commerciales. Lorsque le cours des actions de WorldCom a chuté, les banques ont commencé à exiger que M. Ebbers couvre plus de 400 millions de dollars en appels de marge. Ebbers a convaincu le conseil d’administration de lui prêter cet argent pour qu’il n’ait pas à vendre d’importants blocs d’actions. Il a également lancé une campagne agressive pour soutenir le cours de l’action en fabriquant des écritures comptables. Le stratagème a finalement été découvert par le service d’audit interne de WorldCom, et le comité d’audit en a été informé. L’enquête de la SEC qui en a résulté a abouti au dépôt de bilan de la société et au licenciement d’Ebbers en 2002 et, quelques années plus tard, à la condamnation d’Ebbers pour fraude, conspiration et faux documents.
Ebbers a commencé une peine de 25 ans dans une prison fédérale en 2006. Après avoir purgé 13 ans de sa peine, un juge fédéral a ordonné sa libération pour raisons de santé. Il est mort peu après, en février 2020.
Conrad Black, Hollinger International
Le Canadien Conrad Black a créé Hollinger Inc, la société mère de Hollinger International, au milieu des années 80 avec l’achat de la participation majoritaire dans le Daily Telegraph
, un journal britannique. Avec plusieurs autres achats au cours des 15 années suivantes, Hollinger est devenu l’un des plus grands groupes de médias au monde. En tant que PDG d’Hollinger International, Black avait un contrôle important sur les finances de la société.
Le conseil d’administration a confronté M. Black en 2003 au sujet des paiements que la société lui a versés, ainsi qu’à quatre autres directeurs, pour un montant de l’ordre de 200 millions de dollars. Le conseil a fait appel à la SEC pour enquêter sur la validité des paiements et des transactions comptables créées pour les justifier. Des accusations ont été portées contre Black pour fraude électronique, évasion fiscale, racket et obstruction à la justice, entre autres. En 2007, Black a été reconnu coupable de quatre des treize chefs d’accusation portés contre lui et a été condamné à 78 mois de prison, dont 42 ont été purgés. Il a été libéré en 2012. Le président Trump l’a gracié en 2019.
Dennis Kozlowski, Tyco
Kozlowski, le PDG de Tyco, une énorme entreprise de sécurité et d’électronique, a également été pris la main dans le sac. En 2002, le conseil d’administration a découvert que Kozlowski et Mark Schwartz, le directeur financier de la société, avaient pris des bonus et des prêts non autorisés pour un montant de 600 millions de dollars. Les hommes ont été accusés, entre autres, de vol qualifié et de fraude en matière de valeurs mobilières. Les procureurs ont accusé Kozlowski d’avoir payé des fêtes somptueuses, un manoir de Manhattan, un rideau de douche de 6 000 dollars et des bijoux coûteux avec des fonds de l’entreprise. Son premier procès en 2004 a été annulé, mais en 2005, il a été condamné à une peine de huit à vingt-cinq ans. Après avoir purgé huit ans, il a été libéré en 2014 et a commencé à travailler pour la société de fusions-acquisitions de sa femme en Floride.
Scott Thompson, Yahoo
Comparées aux quatre autres mauvais garçons de la liste, les transgressions de Scott Thompson ne semblent pas si flagrantes. Ce qui a choqué les actionnaires et les médias, c’est l’effronterie de sa tromperie et le manque de surveillance qui a permis qu’elle se produise. Scott Thompson est devenu le nouveau PDG de Yahoo au début de l’année 2012, afin de tenter de renverser la situation de l’entreprise en difficulté. En mai, un groupe d’activistes actionnaires a prétendu que Thompson avait embelli son CV en affirmant qu’il était diplômé en informatique, ainsi qu’en comptabilité. Il n’avait qu’un diplôme de comptabilité.
La tromperie a eu deux conséquences importantes, que Thompson a qualifiées d' »accidentelles ». La première : elle indiquait que le conseil d’administration ne l’avait pas complètement contrôlé avant l’embauche. Plus important encore, comme les fausses informations figuraient dans les dossiers de la SEC, la société et Thompson lui-même risquaient de faire l’objet de mesures disciplinaires ou de poursuites judiciaires.
M. Thompson a volontairement quitté son poste de PDG en mai 2012. Il est devenu PDG de ShopRunner peu après – le PDG de sa société mère, Kynetic, était un vieil ami – et y a travaillé jusqu’en 2016. Il est actuellement PDG de Tuition.io, une entreprise qui permet aux entreprises d’accorder des prêts étudiants à leurs employés en tant qu’avantage social.
Les actionnaires et les investisseurs ont toujours attendu des PDG qu’ils respectent des normes éthiques élevées. Bien que cela ne se produise pas toujours, l’environnement réglementaire actuel permet d’identifier plus facilement les transgressions et de traduire les contrevenants en justice.