Koch Industries a été fondée par Fred Koch en 1940 et est détenue en majorité par ses fils, plus connus sous le nom de Koch Brothers-David et Charles, chacun détenant 42% de la société. David, 79 ans, a quitté son poste au sein de la société en 2018 en raison de problèmes de santé, tandis que Charles, 83 ans, reste président et PDG.
Koch Industries est la deuxième plus grande société privée des États-Unis, selon le classement annuel de Forbes, et génère 110 milliards de dollars de revenus annuels. Cela a contribué à positionner la famille Koch comme la deuxième famille la plus riche du monde, derrière la seule famille Walton (propriétaires de Walmart). Le Bloomberg Billionaires Index évalue la fortune de la famille Walton à 152 milliards de dollars, tandis que celle de la famille Koch s’élève à 99 milliards de dollars.
Fred Koch : Père et fondateur
À 27 ans, un ingénieur chimiste du nom de Fred Koch a mis au point un nouveau procédé plus efficace pour transformer le pétrole brut en essence. Diplômé du MIT, Fred avait inventé une nouvelle méthode de raffinage de l’essence à partir de pétrole lourd visqueux et commun. Après une série de procès intentés par Universal Oil Products, qui avait breveté et concédait sous licence une technique similaire, Fred a apporté son innovation à l’Union soviétique en 1929. Il est retourné en Amérique peu de temps après pour fonder une famille.
Un peu plus de dix ans après avoir fait sa découverte, Koch a utilisé le procédé amélioré pour lancer sa propre entreprise de raffinage du pétrole. La société s’appelait au départ Wood River Oil and Refining Company, puis elle est devenue Rock Island Oil and Refining Company avant d’être finalement rebaptisée Koch Industries.
Fred Koch a été un membre précoce et actif de la John Birch Society, un groupe anticommuniste véhément et bruyant populaire en Amérique après la Seconde Guerre mondiale. Charles a également fait partie de ce groupe jusqu’en 1968, un an après la mort de son père. Le soutien du groupe à la guerre du Vietnam est ce qui a finalement poussé Charles à partir. Il a quitté le groupe avec enthousiasme lorsque lui et un autre membre de John Birch ont publié une annonce d’une page entière dans le Wichita Eagle de mai 1968 avec le titre « Let’s Get Out of Vietnam Now ».
Depuis lors, la société a étendu ses activités au-delà du raffinage du pétrole, dans des secteurs tels que l’agriculture et la fabrication de biens de consommation. Aujourd’hui, Koch Industries réalise un chiffre d’affaires annuel de 119 milliards de dollars et est la deuxième plus grande société privée des États-Unis. En 1961, la société valait 21 millions de dollars. Cela équivaut à un rendement cumulé sur 57 ans de plus de 476 000 %. Pour mettre cela en perspective, l’indice Standard & Poor’s 500 a augmenté d’environ 4 210 % entre le 1er janvier 1961 et le 1er janvier 2019. En juin 2019, Koch Industries comptait 120 000 employés dans le monde entier.
Les quatre fils de Fred Koch sont tous devenus milliardaires grâce à la croissance sans précédent de l’entreprise familiale. Les deux frères sont les seuls membres de la deuxième génération de la famille qui jouent encore un rôle actif dans la gestion de l’entreprise.
Il y a quatre frères Koch, mais seuls deux – Charles et David – restent propriétaires de Koch Industries, Frederick et William ayant vendu leurs parts en 1983.
Un bon départ vers la richesse
Après la mort de son père Fred en 1967, Charles Koch a assumé le rôle de président et de directeur général (CEO) de Rock Island Oil. Il avait 32 ans à l’époque et travaillait dans la société depuis un peu plus de cinq ans. Avant sa mort, Fred Koch avait eu des problèmes de santé cardiaque et, à ce titre, il préparait son fils Charles à un éventuel transfert de la direction si quelque chose lui arrivait.
Lors d’une interview accordée au magazine New York , David Koch a brièvement évoqué la mort malheureuse de son père. Il a mentionné que « son père était en voyage de chasse à l’oiseau dans l’Utah. Il était en aveugle avec un chargeur de fusil à côté de lui. Il avait des palpitations cardiaques et ne tirait pas si bien que ça. Finalement, un oiseau solitaire est venu. Il a tiré et l’a touché en plein dans le mille. Le canard tombe du haut des airs. Il se tourne vers le chargeur et dit : « Bon sang, c’était un tir magnifique », puis il s’effondre.
Bien qu’ayant des parents riches, les frères Koch ont été élevés dans un environnement qui leur a appris l’importance de travailler dur. Charles est célèbre pour avoir dit que son père ne voulait pas que ses garçons « se transforment en clochards du country-club ». Par conséquent, ils devaient passer leur temps libre à travailler tout en allant à l’école. Dans le livre » Sons of Wichita« , Daniel Schulman a écrit : « Il [Fred] les a mis au travail [ses fils] pour traire les vaches, écoper le foin, creuser des fossés, tondre les pelouses, et tout ce qui lui passait par la tête ».
Cela étant dit, il est toujours vrai que les frères Koch ont pris une longueur d’avance lorsqu’ils ont hérité de l’entreprise de leur père. L’entreprise était évaluée à 21 millions de dollars quelques années avant sa mort en 1961. En outre, la société détenait déjà plusieurs participations dans des raffineries de pétrole dans tout le pays.
Points clés à retenir
- Fondée en 1940 par Fred Koch, Koch Industries est détenue en majorité par ses fils David et Charles.
- Les frères Koch sont la deuxième famille la plus riche d’Amérique, avec une fortune de 99 milliards de dollars.
- Koch Industries est la deuxième plus grande société privée des États-Unis, avec un chiffre d’affaires annuel d’environ 110 millions de dollars.
- L’entreprise utilise un style de gestion basé sur le marché, où la structure organisationnelle est maintenue à plat pour permettre la libre circulation des idées.
- Les frères sont connus comme les « faiseurs de rois du GOP », en raison de leur soutien monétaire important au parti républicain, mais ils sont également de fervents partisans des marchés libres et des libertés civiles.
Un conglomérat d’un milliard de dollars
Charles a continué à développer la société après avoir pris la direction générale en s’engageant dans une série d’acquisitions stratégiques de sociétés pétrolières et énergétiques, telles que des raffineries et des opérations de pipeline. Tout au long de l’histoire de Koch Industries, la société a réinvesti 90 % de ses bénéfices nets dans la croissance de l’entreprise.
Charles Koch a changé le nom de l’entreprise familiale de Rock Island Oil à Koch Industries pour honorer son père après sa mort.
David Koch, le frère cadet de Charles Koch, a rejoint la société en 1970 en tant que directeur du service technique. Il a rapidement gravi les échelons, pour devenir finalement le président de la division d’ingénierie de Koch en 1978.
À l’aube des années 1990, Koch Industries a commencé à investir dans des secteurs qui étaient en dehors de l’espace pétrolier et gazier. En 1995, l’entreprise a créé un fonds de capital-risque de 150 millions de dollars pour investir dans des start-ups. Une courte liste des principales industries dans lesquelles les Kochs ont investi au fil des ans comprend le pétrole, les produits chimiques, l’élevage, la finance et le commerce, en particulier les matières premières, les engrais, l’architecture, le papier, le transport et la distribution.
Charles a employé un style de gestion basé sur le marché chez Koch Industries, où la structure organisationnelle est maintenue à plat pour permettre aux idées de circuler librement et rapidement.
La croissance par acquisitions
Selon un dossier déposé auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC), Koch Industries est « un ensemble de capacités en recherche permanente de nouvelles façons de créer de la valeur », et chaque filiale « s’efforce d’intégrer la puissance du marché libre dans son activité afin de maximiser la productivité et l’adaptabilité ».
Les achats marquants de Koch Industries comprennent l’acquisition de Georgia-Pacific en 2005 pour 22 milliards de dollars, qui a apporté à l’entreprise le papier toilette Quilted Northern, les essuie-tout Brawny et les gobelets Dixie. En décembre 2012, Koch Industries a dépensé 7,2 milliards de dollars pour acheter Molex, un fabricant mondial de composants électroniques. L’entreprise s’est distinguée par son principal client, Apple (AAPL). L’opération a fait sourciller en raison de sa valorisation élevée, puisque 7,2 milliards de dollars représentaient environ 30 fois les bénéfices de Molex au moment de l’achat.
En avril 2014, Koch Industries s’est associé à Goldman Sachs (GS) pour acheter un fabricant d’encres d’impression appelé Flint Group pour 3 milliards de dollars. En novembre de la même année, Koch Industries a payé 445 millions de dollars pour acquérir Oplink Communications, un producteur de composants optiques.
En 2015, Koch Industries a contribué à hauteur de 100 millions de dollars à un fonds d’investissement lancé par Eaglehill Capital Partners LP. Ce fonds a été créé pour aider les rachats de petites et moyennes entreprises par des fonds privés, principalement par le biais de financements par emprunt.
Les frères Koch moins connus
D’autres frères, Frederick et William Koch, n’ont pas été impliqués dans les industries Koch depuis de nombreuses décennies. Les deux frères ont vendu leurs actions à Charles et David et ont reçu en échange 700 millions de dollars. Frederick et William ont pris part à des litiges publics et à un procès au fil des ans contre Charles et David, affirmant qu’ils avaient été lésés lors du rachat de leurs parts en 1983. Le procès a été réglé depuis lors.
Frederick s’est depuis installé à Monaco et collectionne désormais des œuvres d’art, tandis que William est le PDG d’Oxbow, une société énergétique qu’il a fondée après avoir vendu ses parts dans Koch Industries. En juin 2019, Oxbow était la 184e plus grande société privée des États-Unis, avec un chiffre d’affaires annuel de 2,5 milliards de dollars.
99 milliards de dollars
La fortune combinée des frères Koch, la deuxième famille la plus riche d’Amérique ; la grande majorité de leur fortune est investie dans la société familiale Koch Industries.
Intérêts politiques
Charles et David Koch sont parfois appelés les « faiseurs de rois du GOP ». Ils ont donné des millions de dollars aux campagnes des candidats républicains au fil des ans. Leurs organisations accordent des subventions à plus de 250 collèges et universités pour des programmes de recherche et d’éducation, dont l’Institut d’études humaines, qui promeut la liberté individuelle et l’économie de marché. L’Institut Charles Koch propose des programmes de formation professionnelle pour aider les individus à « faire progresser avec succès la liberté économique tout au long de leur carrière ». Il recherche activement des étudiants en doctorat pour faire avancer la recherche universitaire dans les domaines des « sociétés libres » et du « bien-être et de la prospérité de l’homme ».
Selon un article de Politico, les frères Koch ont investi plus dans la politique que pratiquement tous les autres individus en Amérique. L’article note également que leurs groupes de pression emploient 1 200 personnes à temps plein dans 107 bureaux aux États-Unis, soit plus de trois fois la taille du Comité national républicain (RNC).
David a parlé de ses intérêts en politique lors d’une interview accordée à The Associated Press en 2014. Il a déclaré : « [Son père] craignait extraordinairement que notre gouvernement ne devienne beaucoup plus socialiste et dominateur… Donc, depuis notre adolescence [David et ses frères] jusqu’à aujourd’hui, nous avons été très inquiets de voir notre gouvernement évoluer vers un gouvernement de type socialiste et très contrôlant ».
Fred Koch était un membre actif de la John Birch Society, un groupe dédié à la lutte contre le communisme. Charles a contribué à la co-fondation du Cato Institute en 1977, un groupe de réflexion qui soutient des causes libertaires, telles que la protection des libertés civiles.
Cancer
Les quatre frères Koch ont, à un moment ou à un autre, reçu un diagnostic de cancer de la prostate.
Ils ont apparemment pris la menace au sérieux, en finançant un certain nombre de centres de recherche et de traitement du cancer, dont l’Institut Koch pour la recherche intégrée sur le cancer au MIT. Ce centre de recherche sur le cancer, à la pointe de la technologie, est le pivot de la recherche sur le cancer à l’université. L’Institut Koch s’appuie sur des professeurs de plusieurs départements, dont l’école d’ingénieurs du MIT.
En outre, Charles Koch et ses frères ont fait don de plus de 150 millions de dollars au Memorial Sloan-Kettering Cancer Center pour construire un centre de soins ambulatoires doté de technologies et de techniques de pointe. Cette somme s’ajoute aux 66,7 millions de dollars qu’il a donnés pour soutenir la recherche sur le cancer.
Pour mieux comprendre et combattre le cancer, les frères Koch ont également donné 20 millions de dollars à l’université Johns Hopkins, et 26,5 millions de dollars au M.D. Anderson Cancer Center de Houston, au Texas, pour le David H. Koch Center for Applied Research of Genitourinary Cancers.
Le déni du réchauffement climatique
Le plaidoyer politique de Koch s’est fait de nombreux ennemis au fil des ans, notamment Greenpeace, qui a utilisé son dirigeable pour survoler l’une des réunions de stratégie politique des frères Koch avec une banderole sur laquelle on pouvait lire « Koch Brothers » : Dirty Money. » Le groupe estime que les frères Koch ont dépensé 79 048 951 dollars pour des recherches et des actions de sensibilisation que Greenpeace considère comme un « déni du changement climatique », depuis 1997.
Dans une interview accordée à USA Today en 2015, Charles Koch a qualifié d' »hystérie » les craintes liées au changement climatique mondial.
Dans la même interview, Koch a fait la déclaration très médiatisée « Vous pouvez dire de manière plausible que le CO2 a contribué » au réchauffement de la planète, mais il ne voit « aucune preuve » pour soutenir « cette théorie que cela va être catastrophique ».