Les rachats d’actions sont-ils une bonne chose ou non ?

Rincer avec de l’argent, Apple Inc. (AAPL) a racheté des actions pour tenter de faire monter le prix de l’action et de créer de la valeur pour les actionnaires. Cela peut également être considéré par certains comme un signe que le géant de la technologie considère le rendement potentiel de ses actions comme un meilleur investissement pour son argent que de réinvestir dans l’entreprise.

Points clés à retenir

• Les rachats d’actions, bien qu’ils puissent apporter des avantages, ont été remis en question ces dernières années.
• On a assisté à une forte augmentation des rachats au cours de la dernière décennie, certaines entreprises cherchant à tirer profit d’actions sous-évaluées, tandis que d’autres le font pour faire monter artificiellement le cours des actions.
• Les rachats peuvent contribuer à augmenter la valeur des options d’achat d’actions, qui font partie de la rémunération de nombreux dirigeants.
• Toutefois, les programmes de rachat peuvent être plus faciles à mettre en œuvre que les programmes de dividendes.

Il est difficile de contester la stratégie d’Apple. Les actions du géant technologique ont gagné plus de 37 % au cours de l’année dernière (en avril 2020), car il continue à vendre des iPhones à grande échelle. Cependant, Apple n’est certainement pas la norme à Wall Street, et les analystes continuent de se poser la question : Les rachats d’actions par les entreprises sont-ils une bonne chose ?

Un des 4 choix

Pour les entreprises qui disposent de liquidités supplémentaires, il existe essentiellement quatre choix quant à ce qu’elles doivent faire :

1. L’entreprise peut faire des dépenses d’investissement ou investir d’une autre manière dans son activité existante.
2. Elle peut verser des dividendes en espèces aux actionnaires.
3. Elle peut acquérir une autre entreprise ou unité commerciale.
4. Elle peut utiliser l’argent pour racheter ses actions – un rachat d’actions.

Tout comme un dividende, le rachat d’actions est un moyen de rendre le capital aux actionnaires. Un dividende est en fait une prime en espèces correspondant à un pourcentage de la valeur totale des actions d’un actionnaire ; toutefois, un rachat d’actions exige que l’actionnaire remette des actions à la société pour recevoir des liquidités. Ces actions sont ensuite retirées de la circulation et retirées du marché.

Nation de rachat

Avant 1980, les rachats n’étaient pas si courants. Plus récemment, ils sont devenus beaucoup plus fréquents. Entre 2003 et 2012, les 449 sociétés cotées en bourse du S&P 500 ont consacré 2 400 milliards de dollars, soit 54 % de leurs bénéfices, à des rachats, selon un rapport de la Harvard Business Review . Et il ne s’agit pas seulement de géants comme Apple et Amazon.com Inc. (AMZN), mais aussi des entreprises plus petites qui se lancent dans le jeu des rachats.

En 2019, les rachats d’actions par les entreprises américaines ont totalisé près de 730 milliards de dollars. Au cours de la dernière décennie, les entreprises ont régulièrement augmenté le montant des fonds qu’elles ont investis dans le rachat de leurs actions.

Selon une étude récente de la Harvard Business Review, plus de la moitié des bénéfices des entreprises américaines sont consacrés au rachat d’actions. Certains économistes et investisseurs affirment que l’utilisation des liquidités excédentaires pour racheter leurs actions sur le marché libre est à l’opposé de ce que les entreprises devraient faire, c’est-à-dire réinvestir pour faciliter la croissance (ainsi que la création d’emplois et de capacités).

La plus grande préoccupation sociale à ce sujet concerne les coûts d’opportunité – l’argent qui va aux actionnaires dans un programme de rachat d’actions aurait pu être utilisé pour l’entretien et la maintenance. En moyenne, les actifs fixes et les biens de consommation durables aux États-Unis sont aujourd’hui plus anciens qu’ils ne l’ont jamais été depuis l’ère Eisenhower (les années 1950). Les routes et les ponts en ruine du pays font l’objet d’une grande attention, et les infrastructures privées sont également négligées – bien qu’on en parle moins.

L’ampleur et la fréquence des rachats sont devenues si importantes que même les actionnaires, qui bénéficient vraisemblablement de ces actions de l’entreprise, ne sont pas sans inquiétude.

« Nous sommes préoccupés par le fait que, dans le sillage de la crise financière, de nombreuses entreprises ont hésité à investir dans la croissance future de leur entreprise », a écrit Laurence Fink, président et PDG de BlackRock Inc. « Trop de sociétés ont réduit leurs dépenses d’investissement et même augmenté leur endettement pour augmenter les dividendes et les rachats d’actions ».

Selon un rapport de la Harvard Business Review, en 2012, les 500 cadres les mieux rémunérés nommés dans les circulaires des sociétés publiques américaines ont reçu, en moyenne, 30,3 millions de dollars chacun, dont 42 % de leur rémunération provenait d’options d’achat d’actions et 41 % d’attributions d’actions. Les dirigeants de sociétés cotées en bourse sont donc peu incités à réduire les rachats, étant donné les positions importantes qu’ils détiennent généralement dans les actions de l’entreprise et donc le montant qu’ils doivent gagner.

En augmentant la demande d’actions d’une entreprise, les rachats sur le marché libre font automatiquement monter le cours de l’action, même si ce n’est que temporairement, et peuvent permettre à l’entreprise d’atteindre ses objectifs trimestriels de bénéfice par action (BPA). Cela dit, les rachats peuvent être effectués pour des raisons parfaitement légitimes et constructives.

Avantages des rachats d’actions

La théorie qui sous-tend les rachats d’actions est qu’ils réduisent le nombre d’actions disponibles sur le marché et, toutes choses égales par ailleurs, augmentent le BPA des actions restantes, ce qui profite aux actionnaires. Pour les entreprises qui ont beaucoup de liquidités, la perspective d’augmenter le BPA peut être tentante, surtout dans un environnement où le rendement moyen des investissements en liquidités des entreprises est à peine supérieur à 1 %.

En outre, les entreprises qui rachètent leurs actions y croient souvent :

• L’action est sous-évaluée et un bon achat au prix du marché actuel. L’investisseur milliardaire Warren Buffett a recours au rachat d’actions lorsqu’il estime que les actions de sa propre entreprise, Berkshire Hathaway Inc. (BRK.A), se négocient à un niveau trop bas. Cependant, le rapport annuel souligne que « les directeurs de Berkshire n’autoriseront les rachats qu’à un prix qu’ils estiment bien inférieur à la valeur intrinsèque ».
• Un rachat créera un niveau de soutien pour le titre, en particulier en période de récession ou lors d’une correction du marché.
• Un rachat fera augmenter le prix des actions. Les actions se négocient en partie sur la base de l’offre et de la demande et une réduction du nombre d’actions en circulation précipite souvent une hausse des prix. Par conséquent, une entreprise peut provoquer une augmentation de la valeur de ses actions en créant un choc d’offre par le biais d’un rachat d’actions.

Les rachats peuvent également être un moyen pour une entreprise de se protéger contre une prise de contrôle hostile, ou de signaler que l’entreprise prévoit de devenir privée.

Quelques inconvénients du rachat

Pendant des années, on a pensé que les rachats d’actions étaient une chose tout à fait positive pour les actionnaires. Cependant, les rachats présentent également des inconvénients. L’un des paramètres les plus importants pour juger de la situation financière d’une entreprise est son BPA. Le BPA divise les bénéfices totaux d’une société par le nombre d’actions en circulation ; un chiffre plus élevé indique une situation financière plus solide.

En rachetant ses actions, une société diminue le nombre d’actions en circulation. Un rachat d’actions permet donc à une entreprise d’augmenter cette mesure sans pour autant augmenter ses bénéfices ou faire quoi que ce soit pour soutenir l’idée qu’elle devient financièrement plus forte.

À titre d’exemple, prenons une société dont les revenus annuels s’élèvent à 10 millions de dollars et dont les actions en circulation sont au nombre de 500 000. Le BPA de cette société est donc de 20 dollars. Si elle rachète 100 000 de ses actions en circulation, son BPA passe immédiatement à 25 $, même si ses bénéfices n’ont pas été budgétisés. Les investisseurs qui utilisent le BPA pour évaluer la situation financière peuvent considérer cette société comme plus forte qu’une entreprise similaire avec un BPA de 20 $ alors qu’en réalité, l’utilisation de la tactique de rachat explique la différence de 5 $.

Les principales raisons pour lesquelles les rachats sont controversés :

• L’impact sur le bénéfice par action peut donner un coup de pouce artificiel au titre et masquer des problèmes financiers qui seraient révélés par un examen plus approfondi des ratios de l’entreprise.
• Les entreprises utiliseront les rachats comme un moyen de permettre aux cadres de profiter des programmes de stock-options sans diluer le BPA.
• Les rachats peuvent créer une hausse à court terme du prix de l’action qui, selon certains, permet aux initiés de faire des bénéfices tout en dupant les autres investisseurs. Cette hausse du prix peut sembler bonne au premier abord, mais l’effet positif est généralement éphémère, l’équilibre étant rétabli lorsque le marché se rend compte que l’entreprise n’a rien fait pour augmenter sa valeur réelle. Ceux qui achètent après la hausse peuvent alors perdre de l’argent.

Critique des rachats

Certaines entreprises rachètent des actions pour lever des capitaux en vue de leur réinvestissement. Tout cela est très bien tant que l’argent n’est pas réinjecté dans l’entreprise. En juillet 2017, l’Institut pour une nouvelle pensée économique a publié un document intitulé« US Pharma’s Financialized Business Model » sur les sociétés pharmaceutiques et leur stratégie de rachat d’actions et de dividendes. 

L’étude a révélé que les rachats d’actions n’étaient pas utilisés de manière à faire croître l’entreprise et, dans de nombreux cas, le total des rachats d’actions dépassait les fonds consacrés à la recherche et au développement (R&D). Le rapport indique que

Au nom de la « maximisation de la valeur actionnariale » (MSV), les sociétés pharmaceutiques affectent les bénéfices générés par les prix élevés des médicaments à des rachats massifs, ou à des rachats, de leurs actions dans le seul but de donner une impulsion manipulatrice à leurs cours. L’incitation à ces rachats est une rémunération à base d’actions qui récompense les cadres supérieurs pour la performance du cours des actions.

Et, comme mentionné ci-dessus, toute augmentation du prix de l’action résultant du rachat semble être de courte durée. Avec Apple, Exxon Mobil et IBM ont procédé à d’importants rachats d’actions. Un article de la CNBC de mai 2017 indique que depuis le début du siècle, le nombre total d’actions en circulation d’Exxon Mobil a chuté de 40 %, et celui d’IBM a chuté de 60 % par rapport à son sommet de 1995. L’article note que non seulement cela relève de l' »ingénierie financière », mais que cela affecte également l’ensemble des indices boursiers qui sont évalués sur la base des pondérations de ces entreprises. 

Rachats contre dividendes

Comme mentionné précédemment, les rachats et les dividendes peuvent être des moyens de distribuer les excédents de trésorerie et d’indemniser les actionnaires. S’ils ont le choix, la plupart des investisseurs opteront pour un dividende plutôt que pour des actions de valeur supérieure ; beaucoup comptent sur les versements réguliers que procurent les dividendes.

C’est précisément pour cette raison que les entreprises peuvent se méfier de la mise en place d’un programme de dividendes. Une fois que les actionnaires se sont habitués aux versements, il est difficile d’y mettre fin ou de les réduire, même si c’est probablement la meilleure chose à faire. Cela dit, la majorité des entreprises rentables versent effectivement des dividendes.

Les rachats profitent à tous les actionnaires dans la mesure où, lorsque les actions sont rachetées, les actionnaires obtiennent la valeur marchande, plus une prime de la société. Et si le cours de l’action augmente ensuite, ceux qui vendent leurs actions sur le marché libre en tirent un avantage tangible. Les autres actionnaires qui ne vendent pas leurs actions maintenant peuvent voir le prix baisser et ne pas réaliser l’avantage lorsqu’ils vendront finalement leurs actions à un moment donné dans l’avenir.

Les programmes de rachat d’actions ont toujours eu leurs avantages et leurs inconvénients, tant pour la direction des entreprises que pour les actionnaires. Mais comme leur fréquence a augmenté ces dernières années, la valeur réelle des rachats d’actions est remise en question. Certains analystes financiers estiment que les entreprises les utilisent comme une méthode malhonnête pour gonfler certains ratios financiers, tels que le BPA, dans le but de procurer un avantage aux actionnaires. Les rachats d’actions permettent également aux entreprises d’exercer une pression à la hausse sur le prix des actions en provoquant une baisse soudaine de leur offre.

Les investisseurs ne doivent pas juger une action sur la seule base du programme de rachat de l’entreprise, même si cela vaut la peine de s’y intéresser lorsque vous envisagez d’investir. Une société qui rachète ses propres actions de manière trop agressive pourrait bien être imprudente dans d’autres domaines, tandis qu’une société qui ne rachète des actions que dans les circonstances les plus rigoureuses (cours de l’action déraisonnablement bas, actions peu détenues) a plus de chances d’avoir véritablement à cœur les intérêts de ses actionnaires.

N’oubliez pas non plus de vous concentrer sur les points forts que sont la croissance régulière, le prix en tant que multiple raisonnable des revenus et l’adaptabilité. De cette façon, vous aurez plus de chances de participer à la création de valeur qu’à l’extraction de valeur.

Certains experts affirment que les rachats aux niveaux élevés actuels du marché entraînent une surpaiement des actions par l’entreprise et sont effectués pour apaiser les grands actionnaires. Pour les clients qui investissent dans des actions individuelles, un conseiller financier bien informé peut aider à analyser les perspectives à long terme d’une action donnée et peut regarder au-delà de ces actions d’entreprise à court terme pour réaliser la valeur réelle de l’entreprise.