Quelle est l’histoire de la banque ?
La banque existe depuis que les premières devises ont été frappées – peut-être même avant cela, sous une forme ou une autre. La monnaie, en particulier les pièces de monnaie, est née de la fiscalité. Dans les premiers temps des anciens empires, l’imposition annuelle sur un cochon était peut-être raisonnable, mais à mesure que les empires se sont développés, ce type de paiement est devenu moins souhaitable.
Points clés à retenir
- Les institutions bancaires ont été créées pour répondre à la nécessité de satisfaire le marché afin de fournir des prêts au public. Avec la croissance économique, les banques ont permis au grand public d’augmenter leurs crédits et de faire des achats plus importants.
- Historiquement, les temples ont été considérés comme les premières formes de banques car ils étaient occupés par des prêtres et sont devenus un refuge pour les riches.
- Les premières lois romaines permettaient de prendre possession des terres au lieu de payer les prêts qui étaient dus entre débiteurs et créanciers.
- Au XVIIIe siècle, Adam Smith, un économiste renommé, a émis la théorie selon laquelle une économie autorégulée permettrait aux marchés d’atteindre l’équilibre. Cette théorieétait connue sous le nom de « main invisible », documentée dans la théorie des sentiments moraux.
- Dans l’histoire plus moderne, la panique de 1907 a été le déclencheur de la faillite de deux sociétés de courtage qui ont provoqué une récession plus tard cette année-là, lorsque les liquidités ont posé problème dans les villes américaines. Cela a conduit à la création de la Banque de la Réserve fédérale.
- La Seconde Guerre mondiale a généré des affaires et du travail aux États-Unis, contribuant à sortir l’économie de son marasme.
Comprendre l’histoire des banques
L’histoire de la banque a commencé lorsque les empires ont eu besoin d’un moyen de payer les biens et services étrangers, avec quelque chose qui pouvait être échangé plus facilement. Des pièces de monnaie de tailles et de métaux différents remplaçaient les billets de banque fragiles et impermanents.
Ces pièces devaient toutefois être conservées en lieu sûr. Les anciennes maisons ne bénéficiaient pas d’un coffre-fort en acier, c’est pourquoi la plupart des gens riches tenaient des comptes dans leurs temples. De nombreuses personnes, comme des prêtres ou des ouvriers du temple que l’on espérait à la fois pieux et honnêtes, occupaient toujours les temples, ajoutant un sentiment de sécurité.
Des documents historiques de la Grèce, de Rome, de l’Égypte et de la Babylone antique avaient suggéré que les temples prêtaient de l’argent, en plus de le garder en sécurité. Le fait que la plupart des temples étaient également les centres financiers de leurs villes est la raison principale pour laquelle ils ont été saccagés pendant les guerres.
Les pièces de monnaie pouvaient être thésaurisées plus facilement que d’autres marchandises, comme les cochons de 300 livres, de sorte qu’une classe de riches marchands a commencé à prêter ces pièces, avec intérêt, aux personnes dans le besoin. Les temples géraient généralement de gros prêts, ainsi que des prêts à divers souverains, et ces nouveaux prêteurs d’argent se chargeaient du reste.
La première banque réelle
Les Romains, grands bâtisseurs et administrateurs à part entière, ont sorti les banques des temples et les ont formalisées dans des bâtiments distincts. À cette époque, les prêteurs profitaient encore, comme le font aujourd’hui les usuriers, mais la plupart du commerce légitime – et presque toutes les dépenses gouvernementales – impliquaient l’utilisation d’une banque institutionnelle.
Jules César, dans l’un des édits modifiant le droit romain après sa prise de pouvoir, donne le premier exemple de l’autorisation donnée aux banquiers de confisquer des terres au lieu de rembourser des prêts. Ce fut un changement de pouvoir monumental dans la relation entre créancier et débiteur, car les nobles terriens ont été intouchables pendant la plus grande partie de l’histoire, transmettant les dettes aux descendants jusqu’à ce que la lignée du créancier ou du débiteur s’éteigne.
L’Empire romain s’est finalement effondré, mais certaines de ses institutions bancaires ont survécu sous la forme des banquiers papaux qui ont émergé dans le Saint Empire romain, et avec les Templiers pendant les Croisades. Les petits prêteurs d’argent qui faisaient concurrence à l’église étaient souvent dénoncés pour usure.
Visa Royal
Finalement, les différents monarques qui ont régné sur l’Europe ont noté les forces des institutions bancaires. Comme les banques existaient par la grâce, et parfois par des chartes et des contrats explicites, de la souveraineté régnante, les pouvoirs royaux ont commencé à prendre des prêts pour compenser les temps difficiles au trésor royal, souvent aux conditions du roi. Ces rois faciles à financer ont entraîné des extravagances inutiles, des guerres coûteuses et une course aux armements avec les royaumes voisins, ce qui a souvent conduit à une dette écrasante.
En 1557, Philippe II d’Espagne réussit à accabler son royaume de tant de dettes (résultat de plusieurs guerres inutiles) qu’il provoque la première faillite nationale du monde – ainsi que la deuxième, la troisième et la quatrième, qui se succèdent rapidement. Cela s’est produit parce que 40 % du produit national brut (PNB) du pays était consacré au service de la dette. La tendance à fermer les yeux sur la solvabilité des gros clients continue de hanter les banques jusqu’à nos jours.
Adam Smith et la banque moderne
La banque était déjà bien établie dans l’Empire britannique quand Adam Smith est arrivé en 1776 avec sa théorie de la « main invisible ». Animés par sa vision d’une économie autorégulée, les prêteurs et les banquiers ont réussi à limiter l’implication de l’État dans le secteur bancaire et l’économie dans son ensemble. Ce capitalisme de libre marché et cette concurrence bancaire ont trouvé un terrain fertile dans le Nouveau Monde, où les États-Unis d’Amérique s’apprêtaient à émerger.
Au début, les idées de Smith n’ont pas profité au secteur bancaire américain. La durée de vie moyenne d’une banque américaine était de cinq ans, après quoi la plupart des billets des banques en défaut de paiement devenaient sans valeur. Ces banques à charte d’État ne pouvaient, après tout, émettre que des billets de banque contre des pièces d’or et d’argent qu’elles avaient en réserve.
Un vol de banque signifiait beaucoup plus à l’époque qu’aujourd’hui, à l’époque de l’assurance des dépôts et de la Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC). À ces risques s’ajoutait la crise de liquidités cyclique aux États-Unis.
Alexander Hamilton, ancien secrétaire au Trésor, a créé une banque nationale qui acceptait les billets de ses membres au pair, faisant ainsi flotter les banques dans les moments difficiles. Cette banque nationale, après quelques arrêts, démarrages, annulations et résurrections, a créé une monnaie nationale uniforme et mis en place un système par lequel les banques nationales garantissaient leurs billets en achetant des titres du Trésor, créant ainsi un marché liquide. En imposant des taxes aux banques d’État relativement anarchiques, les banques nationales ont repoussé la concurrence.
Le mal était déjà fait, cependant, car les Américains moyens avaient déjà commencé à se méfier des banques et des banquiers en général. Ce sentiment allait conduire l’État du Texas à interdire les banques d’affaires – une loi qui a été appliquée jusqu’en 1904.
Banques d’affaires
La plupart des tâches économiques qui auraient été prises en charge par le système bancaire national, en plus des activités bancaires habituelles comme les prêts et le financement des entreprises, sont tombées entre les mains des grandes banques d’affaires, en raison du caractère sporadique du système bancaire national. Pendant cette période de troubles qui a duré jusqu’aux années 1920, ces banques d’affaires ont fait passer leurs relations internationales au rang de pouvoir politique et financier.
Parmi ces banques figuraient Goldman et Sachs, Kuhn, Loeb et J.P. Morgan and Company. À l’origine, elles dépendaient fortement des commissions sur les ventes d’obligations étrangères en provenance d’Europe, avec un léger reflux des obligations américaines négociées en Europe. Cela leur a permis de se constituer un capital.
À l’époque, une banque n’était pas légalement tenue de divulguer le montant de ses réserves en capital, une indication de sa capacité à survivre à des pertes sur prêts importantes et supérieures à la moyenne. Cette pratique mystérieuse signifiait que la réputation et l’histoire d’une banque comptaient plus que tout. Alors que les banques naissantes allaient et venaient, ces banques d’affaires familiales avaient une longue histoire de transactions réussies. Avec l’émergence de la grande industrie et le besoin de financement des entreprises, les montants de capital requis ne pouvaient être fournis par aucune banque, et les premiers appels publics à l’épargne (IPO) et les offres d’obligations au public devenaient donc le seul moyen de réunir les capitaux nécessaires.
Le public américain et les investisseurs étrangers en Europe en savaient très peu sur l’investissement, car la divulgation n’était pas imposée par la loi. C’est pourquoi ces questions ont été largement ignorées, selon la perception qu’a le public des banques de prise ferme. Par conséquent, les offres réussies renforçaient la réputation d’une banque et la mettaient en position de demander davantage pour souscrire une offre. À la fin du XIXe siècle, de nombreuses banques ont exigé de siéger au conseil d’administration des sociétés à la recherche de capitaux, et si la direction faisait défaut, elles dirigeaient elles-mêmes les sociétés.
Morgan et le Monopoly
J.P. Morgan and Company est apparu à la tête des banques d’affaires à la fin des années 1800. Elle était directement liée à Londres, alors le centre financier du monde, et avait une influence politique considérable aux États-Unis. Morgan and Co. a créé U.S. Steel, AT&T et International Harvester, ainsi que des duopoles et des quasi-monopoles dans les secteurs des chemins de fer et du transport maritime, grâce à l’utilisation révolutionnaire des trusts et au mépris du Sherman Anti-Trust Act.
Bien que l’aube des années 1900 ait eu des banques d’affaires bien établies, il était difficile pour l’Américain moyen d’obtenir des prêts de leur part. Ces banques ne faisaient pas de publicité et accordaient rarement des crédits aux gens « ordinaires ». Le racisme était également très répandu et, même si les banquiers juifs et anglo-américains devaient travailler ensemble sur de grandes questions, leurs clients étaient divisés selon des lignes de classe et de race bien définies. Ces banques laissaient les prêts à la consommation aux banques de moindre importance qui faisaient encore faillite à un rythme alarmant.
La panique de 1907
L’effondrement des actions d’un trust de cuivre a déclenché une panique qui a poussé les gens à se précipiter pour retirer leur argent des banques et des investissements, ce qui a fait chuter les actions. Sans que la Banque de la Réserve fédérale n’intervienne pour calmer les gens, la tâche est revenue à J.P. Morgan de mettre fin à la panique, en utilisant son influence considérable pour rassembler tous les principaux acteurs de Wall Street afin de manœuvrer le crédit et le capital qu’ils contrôlaient, comme le ferait la Fed aujourd’hui.
La fin d’une époque
Ironiquement, cette démonstration de pouvoir suprême dans le sauvetage de l’économie américaine a fait en sorte qu’aucun banquier privé n’exercera plus jamais ce pouvoir. Le fait qu’il ait fallu que J.P. Morgan, un banquier qui était détesté par une grande partie de l’Amérique parce qu’il était l’un des barons du vol avec Carnegie et Rockefeller, fasse le travail, a incité le gouvernement à former la Federal Reserve Bank, communément appelée aujourd’hui la Fed, en 1913. Bien que les banques d’affaires aient influencé la structure de la Fed, elles ont également été reléguées à l’arrière-plan par celle-ci.
Même avec la création de la Réserve fédérale, le pouvoir financier et le pouvoir politique résiduel étaient concentrés à Wall Street. Lorsque la première guerre mondiale a éclaté, l’Amérique est devenue un prêteur mondial et a remplacé Londres comme centre du monde financier à la fin de la guerre. Malheureusement, une administration républicaine a mis des menottes non conventionnelles au secteur bancaire. Le gouvernement a insisté pour que toutes les nations débitrices remboursent leurs prêts de guerre, qui étaient traditionnellement annulés, surtout dans le cas des alliés, avant qu’une institution américaine ne leur accorde un nouveau crédit.
Cela a ralenti le commerce mondial et a amené de nombreux pays à devenir hostiles aux produits américains. Lorsque la bourse s’est effondrée le mardi noir de 1929, l’économie mondiale, déjà léthargique, a été mise à mal. La Réserve fédérale n’a pas pu contenir le crash et a refusé d’arrêter la dépression ; les conséquences ont été immédiates pour toutes les banques.
Une ligne claire a été tracée entre le fait d’être une banque et celui d’être un investisseur. En 1933, les banques n’étaient plus autorisées à spéculer avec des dépôts et les règlements de la FDIC ont été promulgués, pour convaincre le public qu’il était sûr de revenir. Personne n’a été dupé et la dépression a continué.
La Seconde Guerre mondiale sauve la mise
La Seconde Guerre mondiale a peut-être sauvé le secteur bancaire de la destruction complète. La Seconde Guerre mondiale et l’industrialisation qu’elle a engendrée ont permis aux économies américaine et mondiale de sortir de la spirale descendante.
Pour les banques et la Réserve fédérale, la guerre a nécessité des manœuvres financières utilisant des milliards de dollars. Cette opération de financement massive a créé des entreprises ayant d’énormes besoins de crédit qui, à leur tour, ont incité les banques à fusionner pour répondre aux nouveaux besoins. Ces banques gigantesques se sont étendues sur les marchés mondiaux.
Plus important encore, le système bancaire américain s’était finalement établi au point où, avec l’avènement de l’assurance-dépôts et des hypothèques, un individu aurait un accès raisonnable au crédit.
Les avantages de la banque
À l’exception des personnes extrêmement riches, très peu de gens achètent leur maison par des transactions entièrement en espèces. La plupart d’entre nous ont besoin d’un prêt hypothécaire, ou d’une forme de crédit, pour effectuer un achat aussi important. En fait, beaucoup de gens utilisent le crédit sous forme de cartes de crédit pour payer des objets de la vie courante. Le monde tel que nous le connaissons ne fonctionnerait pas aussi bien sans crédit – ou sans banques pour émettre des crédits.
Les banques ont parcouru un long chemin depuis les temples du monde antique, mais leurs pratiques commerciales de base n’ont pas changé. Les banques accordent des crédits ou des prêts aux personnes qui en ont besoin, mais elles exigent des intérêts en plus du remboursement du prêt. Bien que l’histoire ait modifié les subtilités du modèle commercial, l’objectif d’une banque est de consentir des prêts et de protéger l’argent des déposants.
Même si, à l’avenir, les banques ne seront plus du tout à votre coin de rue mais sur Internet – ou si vous faites vos courses pour obtenir des prêts dans le monde entier – les banques existeront toujours pour remplir cette fonction première.