L’économie est la science qui s’intéresse aux économies, c’est-à-dire qu’elle étudie comment les sociétés produisent des biens et des services et comment elles les consomment. Elle a influencé la finance mondiale à de nombreux moments importants de l’histoire et constitue un élément essentiel de notre vie quotidienne. Les hypothèses qui guident l’étude de l’économie ont toutefois considérablement changé au cours de l’histoire. Nous nous contenterons ici d’examiner brièvement l’histoire de la pensée économique moderne. Bien sûr, les gens ont toujours été curieux de ces questions et ce, à tout moment et dans le monde entier. Ce que nous présentons ici n’est donc qu’un instantané étroit, qui se concentre principalement sur les courants de pensée d’Europe occidentale et des États-Unis.
Points clés à retenir
- L’économie est la science de la manière dont les biens et les services sont produits et consommés.
- Adam Smith a utilisé les idées des écrivains français pour créer une thèse sur la façon dont les économies devraient fonctionner, tandis que Karl Marx et Thomas Malthus ont développé son travail en se concentrant sur la façon dont la rareté est le moteur des économies.
- Leon Walras et Alfred Marshall ont utilisé les statistiques et les mathématiques pour exprimer des concepts économiques, tels que les économies d’échelle.
- Les théories économiques de John Maynard Keynes sont encore utilisées aujourd’hui par la Réserve fédérale pour gérer la politique monétaire.
- La plupart des théories économiques modernes sont basées sur les travaux de Milton Friedman, qui suggère que plus de capital dans le système réduit la nécessité d’une implication du gouvernement.
Le père de l’économie
La pensée économique remonte à la Grèce antique et est connue pour avoir été un sujet important dans l’ancien Moyen-Orient. Cependant, aujourd’hui, on attribue au penseur écossais Adam Smith la création du domaine de l’économie. Cependant, il a été inspiré par des écrivains français qui partageaient sa haine du mercantilisme. En fait, la première étude méthodique sur le fonctionnement des économies a été entreprise par ces physiocrates français. Smith a pris un grand nombre de leurs idées et les a développées dans une thèse sur la façon dont les économies devraient fonctionner, par opposition à la façon dont elles fonctionnent.
Smith pensait que la concurrence était autorégulée et que les gouvernements ne devaient pas prendre part aux affaires par le biais de tarifs, de taxes ou d’autres moyens, à moins que ce ne soit pour protéger la concurrence sur le marché libre. De nombreuses théories économiques actuelles sont, au moins en partie, une réaction au travail essentiel de Smith dans ce domaine, à savoir son chef-d’œuvre de 1776, La richesse des nations. Dans ce livre, Smith a exposé plusieurs des mécanismes de la production capitaliste, des marchés libres et de la valeur. Smith a montré que les individus agissant dans leur propre intérêt pouvaient, comme s’ils étaient guidés par une « main invisible », créer la stabilité sociale et économique et la prospérité pour tous.
La science du désastre : Marx et Malthus
Karl Marx et Thomas Malthus ont réagi de manière très négative au traité de Smith. Malthus avait prédit que les populations croissantes dépasseraient l’offre de nourriture. Mais il s’est trompé, car il n’avait pas prévu les innovations technologiques qui permettraient à la production de suivre le rythme d’une population croissante. Néanmoins, son travail a déplacé l’accent de l’économie vers la rareté des choses, par opposition à la demande.
Cette attention accrue portée à la rareté a conduit Karl Marx à déclarer que les moyens de production étaient les composantes les plus importantes de toute économie. Marx poussa ses idées plus loin et devint convaincu qu’une guerre de classe allait être déclenchée par les instabilités inhérentes qu’il voyait dans le capitalisme. Cependant, Marx a sous-estimé la flexibilité du capitalisme. Au lieu de créer une classe claire de propriétaires et d’ouvriers, l’investissement a créé une classe mixte où les propriétaires et les ouvriers détiennent les intérêts des deux classes, en équilibre. Malgré sa théorie trop rigide, Marx a prédit avec précision une tendance : les entreprises devenaient plus grandes et plus puissantes, conformément au degré que le capitalisme de marché libre permettait.
La révolution marginale
À mesure que les idées de richesse et de rareté se sont développées en économie, les économistes se sont tournés vers des questions plus spécifiques sur le fonctionnement des marchés et la détermination des prix du marché. L’économiste anglais William Stanley Jevons, l’économiste autrichien Carl Menger et l’économiste français Leon Walras ont développé indépendamment une nouvelle perspective en économie connue sous le nom de marginalisme. Leur idée maîtresse est que, dans la pratique, les gens ne sont pas confrontés à des décisions globales concernant des catégories générales entières de biens économiques, mais qu’ils prennent plutôt leurs décisions en fonction d’unités spécifiques d’un bien économique en choisissant d’acheter, de vendre ou de produire chaque unité supplémentaire (ou marginale). Ce faisant, les gens mettent en balance la rareté de chaque bien et la valeur de l’utilisation du bien, à la marge, et ces décisions expliquent, par exemple, pourquoi le prix d’un diamant individuel est relativement plus élevé que le prix d’une unité individuelle d’eau. Le marginalisme est rapidement devenu, et reste, un concept central en économie.
Parler en chiffres
Walras a ensuite mathématisé sa théorie de l’analyse marginale et a élaboré des modèles et des théories qui reflètent ce qu’il y a trouvé. La théorie de l’équilibre général est issue de son travail, ainsi que la tendance à exprimer les concepts économiques de manière statistique et mathématique, au lieu de les exprimer uniquement en prose. Alfred Marshall a porté la modélisation mathématique des économies à de nouveaux sommets, en introduisant de nombreux concepts qui ne sont pas encore totalement compris, tels que les économies d’échelle, l’utilité marginale et le paradigme du coût réel.
Il est presque impossible d’exposer une économie à la rigueur expérimentale, c’est pourquoi l’économie est à la limite de la science. Cependant, grâce à la modélisation mathématique, certaines théories économiques ont été rendues testables. Les théories développées par Walras, Marshall et leurs successeurs vont évoluer au XXe siècle vers l’école néoclassique de l’économie – définie par la modélisation mathématique et les hypothèses d’acteurs rationnels et de marchés efficaces.
Keynes et Macroéconomie
John Maynard Keynes a développé une nouvelle branche de l’économie connue sous le nom d’économie keynésienne ou plus généralement de macroéconomie. Keynes a qualifié les économistes qui l’ont précédé d’économistes « classiques » et a estimé que si leurs théories pouvaient s’appliquer aux choix individuels et aux marchés de biens, elles ne décrivaient pas correctement le fonctionnement de l’économie dans son ensemble. Au lieu d’unités marginales ou même de marchés de biens et de prix spécifiques, la macroéconomie keynésienne présente l’économie en termes d’agrégats à grande échelle qui représentent le taux de chômage, la demande globale ou l’inflation moyenne au niveau des prix pour tous les biens. Selon la théorie de Keynes, les gouvernements peuvent être des acteurs puissants dans l’économie et la sauver de la récession en mettant en œuvre une politique fiscale et monétaire expansionniste – en manipulant les dépenses publiques, la fiscalité et la création de monnaie afin de gérer l’économie.
La synthèse néoclassique
Au milieu du XXe siècle, ces deux courants de pensée, la microéconomie mathématique marginaliste et la macroéconomie keynésienne, allaient s’imposer presque complètement dans le domaine de l’économie dans l’ensemble du monde occidental. C’est ce que l’on a appelé la synthèse néoclassique, qui représente depuis lors le courant principal de la pensée économique telle qu’elle est enseignée dans les universités et pratiquée par les chercheurs et les décideurs politiques, d’autres perspectives étant qualifiées d’économie hétérodoxe.
Au sein de la synthèse néoclassique, divers courants de pensée économique se sont développés, parfois en opposition les uns aux autres. En grande partie à cause de la tension inhérente entre la microéconomie néoclassique, qui présente les marchés libres comme étant surtout efficaces et bénéfiques, et la macroéconomie keynésienne, qui considère les marchés comme étant intrinsèquement sujets à des échecs catastrophiques qui menacent la société, cela a conduit à des désaccords persistants entre les universitaires et les politiques publiques, diverses théories s’imposant à différents moments.
Divers économistes et écoles de pensée ont cherché à affiner, réinterpréter, éditer et redéfinir à la fois la microéconomie néoclassique et la macroéconomie keynésienne. La plus importante est le monétarisme et l’école de Chicago, développée par Milton Friedman, qui conserve la microéconomie néoclassique et le cadre macroéconomique keynésien, mais déplace l’accent de la macroéconomie de la politique fiscale (favorisée par Keynes) à la politique monétaire. Cette approche est devenue particulièrement populaire dans les années 1980, 1990 et 2000.
Plusieurs courants différents de la théorie et de la recherche économiques ont tenté de résoudre la tension entre la micro-économie et la macro-économie en incorporant des aspects ou des hypothèses de la micro-économie (comme les attentes rationnelles) dans la macro-économie, ou en développant davantage la micro-économie afin de fournir des micro-fondations (comme la rigidité des prix ou les facteurs psychologiques) pour la macro-économie keynésienne. Au cours des dernières décennies, cela a conduit au développement de nouvelles théories telles que l’économie comportementale et à un regain d’intérêt pour les théories hétérodoxes auparavant reléguées aux oubliettes économiques, comme l’économie autrichienne.
L’économie théorique utilise le langage des mathématiques, des statistiques et de la modélisation informatique pour tester des concepts purs qui, à leur tour, aident les économistes à comprendre les vérités de l’économie pratique et à les intégrer dans la politique gouvernementale. Le cycle économique, les cycles d’expansion et de ralentissement et les mesures anti-inflationnistes sont des prolongements de l’économie ; leur compréhension aide le marché et le gouvernement à s’adapter à ces variables.