Les syndicats sont des associations de travailleurs formées pour protéger les droits des travailleurs et promouvoir leurs intérêts. Les syndicats négocient avec les employeurs dans le cadre d’un processus connu sous le nom de négociation collective. Le contrat syndical qui en résulte précise les salaires, les heures de travail, les avantages sociaux et les politiques de santé et de sécurité au travail des travailleurs.
Grâce aux efforts des syndicats, les travailleurs ont obtenu des salaires plus élevés, des horaires plus raisonnables, des conditions de travail plus sûres, des prestations de santé et une aide aux travailleurs qui ont pris leur retraite ou qui ont été blessés. Les syndicats ont également contribué à mettre fin à la pratique du travail des enfants. Ils ont exercé une large influence sur la vie américaine, notamment sur le tissu politique, économique et culturel du pays.
Points clés à retenir
- Un syndicat est une association de travailleurs formée pour négocier collectivement avec un employeur afin de protéger et de promouvoir les droits et les intérêts des travailleurs.
- L’organisation syndicale soutenue parmi les travailleurs américains a commencé en 1794 avec la création du premier syndicat.
- La discrimination dans les syndicats a été courante jusqu’après la Seconde Guerre mondiale et a empêché les Noirs, les femmes et les immigrants d’accéder à des emplois plus qualifiés et mieux rémunérés. Aujourd’hui, les membres des syndicats sont très divers et comptent plus de femmes et de Noirs que jamais auparavant.
- Les groupes nationaux de travailleurs organisés ont influencé la législation fédérale, comme la création du ministère américain du travail et la législation sur les droits civils.
- Le pouvoir et le nombre de membres des syndicats ont atteint un point culminant aux États-Unis dans les années 1940 et 1950. Aujourd’hui, les plus grands progrès en matière de syndicalisation concernent les personnes de moins de 34 ans.
L’essor des syndicats aux États-Unis
Les syndicats existent aux États-Unis depuis la naissance du pays, leurs origines remontant à la révolution industrielle du XVIIIe siècle en Europe.
Le premier cas de grève des travailleurs en Amérique a été enregistré en 1768, lorsque des tailleurs compagnons ont protesté contre une réduction de salaire. En 1794, les cordonniers de Philadelphie ont formé un syndicat, la Federal Society of Journeymen Cordwainers ; sa création a marqué le début d’une organisation syndicale soutenue aux États-Unis.
À partir de ce moment, l’artisanat local et les syndicats ont proliféré dans les grandes villes américaines. L’industrialisation a entraîné le regroupement des travailleurs dans de grandes usines, créant ainsi un terrain fertile pour la croissance des syndicats. Les grandes usines ont également regroupé plusieurs métiers sous un même toit, ce qui a finalement conduit à des alliances entre syndicats. La réduction de la journée de travail est l’une des principales réalisations des syndicats.
Exclusion des femmes, des noirs et des immigrés
Après la guerre civile et la fin de l’esclavage, les besoins en main-d’œuvre qualifiée et non qualifiée ont augmenté. Tout au long du XIXe siècle, les syndiqués des métiers spécialisés sont restés en très grande majorité des hommes blancs protestants nés dans le pays. Ces travailleurs mieux payés disposaient des fonds nécessaires pour payer les cotisations syndicales et contribuer aux fonds de grève. Ils étaient réticents à syndiquer les immigrants irlandais et italiens non qualifiés, et excluaient également les femmes et les Noirs. Les travailleurs noirs étaient souvent moins bien payés, ce qui faisait craindre aux travailleurs blancs qu’ils ne soient remplacés par une main-d’œuvre moins chère.
Les groupes exclus ont organisé leurs propres syndicats. Les calfats noirs de l’industrie de la construction navale ont organisé une grève au chantier naval de Washington en 1835. Les femmes tailleurs, les cordonniers, les ouvriers des usines et les blanchisseuses noires ont formé leurs propres syndicats. En 1867, la National Union for Cigar Makers (Union nationale des fabricants de cigares) fut le premier syndicat à accepter les femmes et les Noirs. Et en 1912, la Fraternité internationale des ouvriers en électricité, qui s’était organisée dans l’industrie du téléphone, acceptait les téléphonistes, qui étaient principalement des femmes.
Protéger les droits des travailleurs
L’un des principaux objectifs des syndicats est d’obtenir des avantages pour tous les travailleurs et citoyens, comme une journée de travail plus courte et un salaire minimum. En 1866, le National Labor Union a été créé dans le but de limiter à huit heures la journée de travail des employés fédéraux. Cependant, le secteur privé était beaucoup plus difficile à pénétrer pour les syndicats.
Avec un flot continu d’immigrants arrivant dans le pays, le prix du travail a baissé. Un groupe était souvent opposé à un autre pour maintenir les salaires à un bas niveau. Lorsque les travailleurs irlandais obtenaient des augmentations de salaire des chemins de fer, par exemple, on faisait venir des travailleurs chinois pour les remplacer. En 1867, plus de 2 000 travailleurs chinois, qui nivelaient et creusaient des tunnels pour le chemin de fer transcontinental, ont simultanément jeté leurs pioches et leurs pelles, protestant contre leur salaire inférieur à celui des travailleurs blancs. Leur grève a échoué après que le propriétaire du chemin de fer eut coupé toute nourriture et tout approvisionnement. À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, les travailleurs des plantations de sucre philippines et japonaises se sont mis en grève à Hawaï, tout comme les travailleurs chinois de l’habillement à San Francisco et à New York.
Les salaires et les conditions de travail médiocres ont entraîné des arrêts de travail pour les travailleurs du chemin de fer Pullman et les Travailleurs unis des mines, mais les deux grèves ont été interrompues par le gouvernement. Eugene Debs, leader de l’American Railway Union lors de la grève de 1894 contre la Pullman Company, ne parvient pas à convaincre les membres de son syndicat d’accepter les cheminots noirs. Les Noirs servirent à leur tour de briseurs de grève pour la Pullman Company et pour les propriétaires des entreprises de conditionnement de la viande de Chicago dont les ouvriers des parcs à bestiaux frappaient en signe de sympathie.
En 1925, A. Philip Randolph a entamé avec succès son combat de 12 ans pour faire reconnaître la Fraternité des porteurs de wagons-lits par la Pullman Car Company, la Fédération américaine du travail (AFL) et le gouvernement américain. Randolph a finalement réussi dans sa quête en 1937.
A. Philip Randolph et d’autres porteurs de wagons-lits qui se sont syndiqués avec succès ont été parmi les leaders du mouvement des droits civiques dans les années 1960.
Législation sur la réforme du travail
Les syndicats ont travaillé non seulement à l’amélioration des salaires et des conditions de travail, mais aussi aux réformes du travail.
La Federation of Organized Trades and Labor Unions a été créée en 1881, et l’AFL a été fondée cinq ans plus tard.Leur force d’organisation combinée a conduit à l’acte du Congrès qui a créé le Department of Labor (DOL) en 1913. La Clayton Antitrust Act de 1914 a permis aux employés de faire la grève et de boycotter leurs employeurs ; elle a été suivie par la Walsh-Healey Public Contracts Act (PCA) de 1936 et les Fair Labor Standards Acts de 1938, qui ont imposé un salaire minimum, une rémunération supplémentaire pour les heures supplémentaires et des lois fondamentales sur le travail des enfants. Plus tard, l’AFL-CIO a joué un rôle crucial en aidant à faire passer la législation sur les droits civils en 1964-1965 .
L’impact de la dépression et de la guerre
De la guerre civile à la Première Guerre mondiale, les syndicats ont gagné en puissance et en nombre. Au cours des années 1920, ils ont perdu de leur influence, mais la Grande Dépression a rapidement inversé cette tendance, les travailleurs se tournant vers leurs syndicats locaux pour trouver un emploi et une protection. Le nombre de membres des syndicats a augmenté de façon exponentielle au fur et à mesure que la dépression s’est installée. Le Congrès des organisations industrielles (CIO), créé dans les années 1930, a organisé pour la première fois un grand nombre de travailleurs noirs en syndicats. En 1940, le CIO comptait plus de 200 000 Afro-Américains, dont beaucoup étaient des dirigeants de syndicats locaux.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’influence des syndicats a été quelque peu réduite. Certains syndicats, comme ceux de l’industrie de la défense, se sont vus interdire par le gouvernement de faire la grève en raison de l’obstacle qu’elle représentait pour la production en temps de guerre.
Mais la fin de la guerre a vu une vague de grèves dans de nombreuses industries ; le pouvoir et le nombre de membres des syndicats (en pourcentage de l’emploi) ont atteint un point culminant durant cette période, des années 1940 aux années 1950. L’AFL a fusionné avec le CIO – qui est devenu l’AFL-CIO en 1955 – afin d’influencer les politiques qui auraient un impact sur la main-d’œuvre américaine.
Certains des syndicalistes fondateurs étaient des socialistes, des communistes ou des anarchistes désireux de mettre l’organisation syndicale au service d’un changement révolutionnaire plus large. D’autres se sont concentrés uniquement sur des questions de pain et de beurre. La législation fédérale connue sous le nom de loi Taft-Hartley, adoptée en 1947 à la suite du veto du président Truman, exigeait que tous les responsables syndicaux déposent une déclaration sous serment et prêtent le serment de ne pas être communistes. Cette disposition et de nombreuses autres de la loi (telles que l’interdiction des grèves de solidarité ou des boycotts) ont conduit à un affaiblissement du mouvement syndical.
Organiser les travailleurs à bas salaire
Les décennies suivantes ont vu la syndicalisation de certains des travailleurs les moins bien payés dans les hôpitaux, les maisons de retraite et les fermes du pays. Les travailleurs hospitaliers de la ville de New York ont été organisés par 1199, un syndicat de pharmaciens majoritairement blanc et juif dirigé par Leon Davis. À la fin des années 1950, lors de la première vague du mouvement des droits civiques, 1199 a mobilisé la main-d’œuvre féminine, en grande partie noire et latino. Une grève sans précédent de 46 jours dans sept des hôpitaux les plus prestigieux de la ville s’est terminée par la reconnaissance syndicale des travailleurs et l’amélioration des salaires et des conditions de travail. Dans les années 1990, 1199 a organisé des milliers de travailleurs des maisons de repos et de soins à domicile, et a ensuite fusionné avec le Service Employees International Union (SEIU) pour devenir 1199SEIU United Healthcare Workers East.
De 1965 à 1970, les ouvriers agricoles philippins et mexicains-américains, sous la direction de Philip Vera Cruz, Cesar Chavez et Dolores Huerta, ont organisé un boycott du raisin qui a réussi à rallier le soutien national. Au bout de cinq ans, il a amené les viticulteurs à la table des négociations pour signer un premier contrat syndical accordant de meilleurs salaires, avantages et protections. Cependant, les travailleurs agricoles ont encore aujourd’hui un taux de syndicalisation très faible (moins de 2 %).
En 1979, le nombre de syndiqués a atteint un sommet de 21 millions. Avec l’adoption de lois supplémentaires interdisant le travail des enfants et imposant un salaire égal pour un travail égal, indépendamment de la race ou du sexe, les travailleurs ont pu compter sur les lois fédérales pour les protéger. Malgré l’érosion du nombre de membres, du pouvoir et de l’influence des syndicats depuis cette époque, ceux-ci ont continué à prouver leur importance, en particulier dans la sphère politique.
Les syndicats aujourd’hui
En 2008, les syndicats ont contribué à l’élection (et à la réélection en 2012) du président Barack Obama. Les dirigeants syndicaux espéraient que Barack Obama serait en mesure d’adopter la loi sur le libre choix des employés (Employee Free Choice Act), une législation destinée à rationaliser et à raccourcir le processus d’adhésion de nouveaux membres aux syndicats. Mais les démocrates n’ont pas réussi à obtenir suffisamment de soutien pour faire passer la loi. Le nombre de membres des syndicats a diminué sous l’administration Obama, ce qui a peut-être conduit certains d’entre eux à changer leur soutien au républicain Donald Trump lors de l’élection présidentielle de 2016.
Aujourd’hui, les taux les plus élevés de syndicalisation se trouvent dans le secteur public – dans les administrations locales, par exemple, qui emploient des policiers, des pompiers et des enseignants. Les secteurs privés où le taux de syndicalisation est élevé sont les services publics, les transports, l’entreposage et les télécommunications. En 2019, le salaire hebdomadaire médian des travailleurs non syndiqués représentait 81 % de celui des travailleurs syndiqués (892 $ contre 1 095 $).
20%
Pourcentage de travailleurs noirs qui sont syndiqués, selon la Coalition des syndicalistes noirs.
Le travail organisé est aujourd’hui plus diversifié que jamais. Sur les 14,7 millions de travailleurs salariés qui faisaient partie d’un syndicat en 2018, 28 % étaient noirs et 25 % étaient des femmes. Les membres noirs d’un syndicat gagnent 40 % de plus que les travailleurs noirs non syndiqués.
L’approbation des syndicats est à son plus haut niveau depuis 50 ans, selon un sondage Gallup d’août 2019. Au cours des dernières années, les plus fortes hausses du taux de syndicalisation ont été enregistrées chez les jeunes travailleurs, âgés de 34 ans et moins. Les jeunes se syndiquent dans de nouveaux secteurs, tels que les musées d’art, les magasins de cannabis, les marques de médias numériques, les campagnes politiques et les entreprises technologiques.
Les préoccupations relatives à la sécurité de la COVID-19 ont entraîné des actions des travailleurs en 2020 par le personnel de McDonald’s, Amazon, les garderies, les hôtels et d’autres lieux de travail. Les syndicats, dont le National Nurse’s Union, l’American Federation of Teachers et l’United Farm Workers, se sont exprimés sur le thème de la sécurité pour leurs membres et tous les travailleurs. Malgré ces progrès et ces activités, il reste à voir si les syndicats augmenteront le nombre de leurs membres au cours de la prochaine décennie.