Pourquoi la Chine achète la dette américaine avec des bons du Trésor

La Chine a régulièrement accumulé des titres du Trésor américain au cours des dernières décennies. En mai 2020, la nation asiatique détient 1,08 trillion de dollars, soit environ 4 % des 25,8 trillions de dollars de la dette nationale américaine, ce qui est plus que tout autre pays étranger à l’exception du Japon. Alors que la guerre commerciale entre les deux économies s’intensifie, les dirigeants des deux parties cherchent à se doter d’un arsenal financier supplémentaire.

Certains analystes et investisseurs craignent que la Chine ne se débarrasse de ces trésors en guise de représailles et que cette militarisation de ses avoirs n’entraîne une hausse des taux d’intérêt, ce qui pourrait nuire à la croissance économique. Cet article traite de l’activité à l’origine de l’achat continu par la Chine de la dette américaine.

Économie chinoise

La Chine est avant tout un centre manufacturier et une économie axée sur l’exportation. Les données commerciales du Bureau américain du recensement montrent que la Chine enregistre un important excédent commercial avec les États-Unis depuis 1985, ce qui signifie que la Chine vend plus de biens et de services aux États-Unis que les États-Unis n’en vendent à la Chine.

Les exportateurs chinois reçoivent des dollars américains (USD) pour leurs marchandises vendues aux États-Unis, mais ils ont besoin de renminbi (RMB ou yuan) pour payer leurs travailleurs et stocker l’argent sur place. Ils vendent les dollars qu’ils reçoivent par le biais des exportations pour obtenir du RMB, ce qui augmente l’offre d’USD et la demande de RMB.

Points clés à retenir

• La Chine investit massivement dans les obligations du Trésor américain pour maintenir ses prix à l’exportation à un niveau plus bas.
• La Chine met l’accent sur une croissance tirée par les exportations afin de contribuer à la création d’emplois.
• Pour maintenir ses prix à l’exportation à un niveau bas, la Chine doit maintenir sa monnaie – le renminbi (RMB) – à un niveau bas par rapport au dollar américain.
• La Chine choisit d’investir dans les bons du Trésor américain plutôt que dans l’immobilier, les actions et la dette d’autres pays, en raison de leur sécurité et de leur stabilité.
• Bien que l’on craigne que la Chine ne vende la dette américaine, ce qui entraverait la croissance économique, cela comporte des risques pour la Chine également, ce qui rend cette éventualité peu probable.

La banque centrale de Chine, la Banque populaire de Chine (PBOC), a mené des interventions actives pour prévenir ce déséquilibre entre le dollar américain et le yuan sur les marchés locaux. Elle achète les dollars américains excédentaires disponibles aux exportateurs et leur donne le yuan nécessaire. La PBOC peut imprimer le yuan selon les besoins. En fait, cette intervention de la PBOC crée une rareté des dollars américains, ce qui maintient les taux de change plus élevés. La Chine accumule donc des dollars américains comme réserves de change. 

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Flux de devises autocorrectrices

Le commerce international qui implique deux devises a un mécanisme d’autocorrection. Supposons que l’Australie présente un déficit de la balance courante (c’est-à-dire que l’Australie importe plus qu’elle n’exporte, comme dans le scénario 1). Les autres pays qui envoient des marchandises en Australie sont payés en dollars australiens (AUD). Il y a donc une offre énorme de AUD sur le marché international, ce qui entraîne une dépréciation de la valeur du AUD par rapport aux autres devises.

Toutefois, cette baisse du dollar australien rendra les exportations australiennes moins chères et les importations plus coûteuses. Progressivement, l’Australie commencera à exporter plus et à importer moins, en raison de la baisse de sa monnaie. Cela finira par inverser le scénario initial (scénario 1 ci-dessus). Il s’agit du mécanisme d’autocorrection qui se produit régulièrement sur les marchés internationaux du commerce et des devises, avec peu ou pas d’intervention de la part d’une autorité quelconque.

La Chine a besoin d’un renminbi faible

La stratégie de la Chine consiste à maintenir une croissance tirée par les exportations, qui contribue à la création d’emplois et lui permet, grâce à cette croissance continue, de maintenir l’engagement productif de son importante population. Comme cette stratégie dépend des exportations (principalement vers les États-Unis), la Chine a besoin du RMB pour continuer à avoir une monnaie plus faible que le dollar, et donc offrir des prix moins chers.

Si la PBOC cesse d’interférer – de la manière décrite précédemment – le RMB s’autocorrigera et prendra de la valeur, ce qui rendra les exportations chinoises plus coûteuses. Cela conduirait à une crise majeure du chômage due à la perte d’activités d’exportation.

La Chine veut que ses produits restent compétitifs sur les marchés internationaux, et cela ne peut pas se faire si le RMB s’apprécie. Elle maintient donc le RMB à un niveau bas par rapport à l’USD en utilisant le mécanisme qui a été décrit. Cependant, cela conduit à un énorme amoncellement d’USD comme réserves de change pour la Chine.

La stratégie de la PBOC et l’inflation chinoise

Bien que d’autres pays à forte intensité de main-d’œuvre et axés sur l’exportation, comme l’Inde, appliquent des mesures similaires, ils ne le font que dans une mesure limitée. L’un des principaux défis résultant de l’approche qui a été décrite est qu’elle conduit à une forte inflation.

La Chine exerce un contrôle étroit sur son économie, dominée par l’État, et est en mesure de gérer l’inflation grâce à d’autres mesures telles que les subventions et le contrôle des prix. D’autres pays n’ont pas un tel niveau de contrôle et doivent céder aux pressions du marché d’une économie libre ou partiellement libre.

L’utilisation par la Chine des réserves en dollars

La Chine dispose d’environ 3 000 milliards

de dollars de réserves de change en juin 2020 et, comme les États-Unis, elle exporte également vers d’autres régions comme l’Europe. L’euro constitue la deuxième plus grande tranche des réserves de change chinoises. La Chine doit investir des stocks aussi importants pour obtenir au moins le taux sans risque. Avec des billions de dollars américains, la Chine a trouvé dans les titres du Trésor américain la destination d’investissement la plus sûre pour les réserves chinoises de devises.

De nombreuses autres destinations d’investissement sont disponibles. Grâce à ses stocks d’euros, la Chine peut envisager d’investir dans la dette européenne. Il est même possible d’investir des stocks en dollars américains pour obtenir un rendement comparativement meilleur de la dette en euros.

Toutefois, la Chine reconnaît que la stabilité et la sécurité des investissements ont la priorité sur tout le reste. Bien que la zone euro existe depuis environ 18 ans maintenant, elle reste encore instable. Il n’est même pas certain que la zone euro (et l’euro) continuera d’exister à moyen ou long terme. Un échange d’actifs (dette américaine contre dette européenne) n’est donc pas recommandé, en particulier dans les cas où l’autre actif est considéré comme plus risqué.

D’autres catégories d’actifs comme l’immobilier, les actions et les bons du Trésor d’autres pays sont beaucoup plus risquées que la dette américaine. L’argent des réserves de change n’est pas de l’argent de poche que l’on peut parier sur des titres risqués, faute de rendements plus élevés.

Une autre option pour la Chine est d’utiliser les dollars ailleurs. Par exemple, les dollars peuvent être utilisés pour payer les pays du Moyen-Orient pour l’approvisionnement en pétrole. Cependant, ces pays devront eux aussi investir les dollars qu’ils reçoivent. En effet, en raison de l’acceptation du dollar comme monnaie de commerce international, toute offre de dollars réside finalement dans la réserve de devises d’une nation, ou dans l’investissement le plus sûr, à savoir les titres du Trésor américain.

Une raison de plus pour que la Chine achète continuellement des bons du Trésor américain est l’ampleur gigantesque du déficit commercial américain avec la Chine. Le déficit mensuel est d’environ 25 à 35 milliards de dollars, et avec cette grande quantité d’argent, les bons du Trésor sont probablement la meilleure option disponible pour la Chine. L’achat de bons du Trésor américain améliore la masse monétaire et la solvabilité de la Chine. La vente ou l’échange de ces bons du Trésor annulerait ces avantages.

L’impact du rachat de la dette américaine par la Chine

La dette américaine offre le paradis le plus sûr pour les réserves chinoises de devises, ce qui signifie effectivement que la Chine offre des prêts aux États-Unis afin que ces derniers puissent continuer à acheter les biens que la Chine produit.

Par conséquent, tant que la Chine continuera à avoir une économie axée sur l’exportation avec un énorme excédent commercial avec les États-Unis, elle continuera à accumuler les dollars américains et la dette américaine. Les prêts chinois aux États-Unis, par le biais de l’achat de la dette américaine, permettent aux États-Unis d’acheter des produits chinois. C’est une situation gagnante pour les deux nations, les deux étant mutuellement bénéfiques. La Chine obtient un énorme marché pour ses produits, et les États-Unis profitent des prix économiques des produits chinois. Au-delà de leur rivalité politique bien connue, les deux nations sont (volontairement ou non) enfermées dans un état d’interdépendance dont elles tirent toutes deux profit, et qui devrait se poursuivre.

Le dollar américain comme monnaie de réserve

En effet, la Chine achète l’actuelle « monnaie de réserve ». Jusqu’au XIXe siècle, l’or était la norme mondiale en matière de réserves. Il a été remplacé par la livre sterling. Aujourd’hui, ce sont les Treasurys américains qui sont considérés comme pratiquement les plus sûrs.

Outre la longue histoire de l’utilisation de l’or par de nombreux pays, l’histoire fournit également des exemples de pays qui disposaient d’énormes réserves de livres sterling (GBP) dans l’après-guerre. Ces pays n’avaient pas l’intention de dépenser leurs réserves de livres sterling ou d’investir au Royaume-Uni, mais conservaient la livre sterling comme réserve purement sûre.

Cependant, lorsque ces réserves ont été vendues, le Royaume-Uni a été confronté à une crise monétaire. Son économie s’est détériorée en raison de l’offre excédentaire de sa monnaie, ce qui a entraîné des taux d’intérêt élevés. La même chose arrivera-t-elle aux États-Unis si la Chine décide de se débarrasser de ses avoirs en dette américaine ?

Il convient de noter que le système économique en vigueur après la Seconde Guerre mondiale a obligé le Royaume-Uni à maintenir un taux de change fixe. En raison de ces restrictions et de l’absence d’un système de taux de change flexible, la vente des réserves de livres sterling par d’autres pays a eu de graves conséquences économiques pour le Royaume-Uni.

Cependant, le dollar américain ayant un taux de change variable, toute vente par une nation détenant une dette américaine ou des réserves en dollars énormes déclenchera l’ajustement de la balance commerciale au niveau international. Les réserves américaines déchargées par la Chine se retrouveront dans un autre pays ou reviendront aux États-Unis.

Répercussions

Les répercussions pour la Chine d’un tel déchargement seraient pires. Une offre excédentaire de dollars américains entraînerait une baisse des taux de change, ce qui ferait monter les valorisations des RMB. Cela augmenterait le coût des produits chinois, leur faisant perdre leur avantage concurrentiel en matière de prix. La Chine pourrait ne pas être disposée à faire cela, car cela n’a guère de sens sur le plan économique.

Si la Chine (ou tout autre pays ayant un excédent commercial avec les États-Unis) cesse d’acheter des bons du Trésor américain ou commence même à se débarrasser de ses réserves de devises américaines, son excédent commercial deviendra un déficit commercial – ce qu’aucune économie axée sur l’exportation ne souhaite, car elle s’en trouverait plus mal lotie.

Les inquiétudes actuelles concernant l’augmentation de la détention de trésors américains par la Chine ou la crainte de voir Pékin les déverser sont injustifiées. Même si une telle chose devait se produire, les dollars et les titres de créance ne disparaîtraient pas. Ils atteindraient d’autres coffres-forts.

Perspective de risque pour les États-Unis

Bien que cette activité continue ait conduit la Chine à devenir un créancier des États-Unis, la situation pour les États-Unis n’est peut-être pas si mauvaise. Compte tenu des conséquences que la Chine subirait si elle vendait ses réserves américaines, la Chine (ou tout autre pays) s’abstiendra probablement de telles actions.

Même si la Chine devait procéder à la vente de ces réserves, les États-Unis, étant une économie libre, peuvent imprimer n’importe quel montant de dollars si nécessaire. Ils peuvent également prendre d’autres mesures comme l’assouplissement quantitatif (QE). Bien que l’impression de dollars réduirait la valeur de sa monnaie, augmentant ainsi l’inflation, elle favoriserait en fait la dette américaine. La valeur réelle du remboursement diminuera proportionnellement à l’inflation, ce qui est bon pour le débiteur (États-Unis), mais mauvais pour le créancier (Chine).

Bien que le déficit budgétaire américain ait augmenté, le risque de défaut de paiement de la dette américaine reste pratiquement nul (à moins qu’une décision politique ne soit prise en ce sens). En effet, les États-Unis n’ont peut-être pas besoin de la Chine pour acheter en permanence leur dette, mais la Chine a plutôt besoin des États-Unis pour assurer sa prospérité économique continue.

Perspective de risque pour la Chine

La Chine, en revanche, doit se préoccuper de prêter de l’argent à une nation qui a également le pouvoir illimité de l’imprimer en n’importe quelle quantité. Une forte inflation aux États-Unis aurait des effets négatifs pour la Chine, car la valeur réelle de remboursement à la Chine serait réduite en cas de forte inflation aux États-Unis.

De gré ou de force, la Chine devra continuer à acheter la dette américaine pour assurer la compétitivité des prix de ses exportations au niveau international.

Les réalités géopolitiques et les dépendances économiques conduisent souvent à des situations intéressantes dans l’arène mondiale. L’achat continu par la Chine de la dette américaine est l’un de ces scénarios intéressants. Il continue à susciter des inquiétudes quant au fait que les États-Unis deviennent une nation débitrice nette, susceptible de répondre aux exigences d’une nation créancière. La réalité, cependant, n’est pas aussi sombre qu’il n’y paraît, car ce type d’arrangement économique est en fait une solution gagnante pour les deux nations.