Les manuels économiques d’introduction traditionnels traitent généralement les banques comme des intermédiaires financiers, dont le rôle est de mettre en relation les emprunteurs et les épargnants, en facilitant leurs interactions en jouant le rôle d’intermédiaires crédibles. Les personnes qui gagnent un revenu supérieur à leurs besoins de consommation immédiats peuvent déposer leurs revenus inutilisés dans une banque réputée, créant ainsi un réservoir de fonds dans lequel la banque peut puiser pour prêter à ceux dont les revenus sont inférieurs à leurs besoins de consommation immédiats.
Si cette histoire part du principe que les banques ont besoin de votre argent pour vous accorder des prêts, elle est en fait quelque peu trompeuse. Lisez ce qui suit pour voir comment les banques utilisent réellement vos dépôts pour accorder des prêts et dans quelle mesure elles ont besoin de votre argent pour le faire.
Points clés à retenir
- Les banques sont considérées comme des intermédiaires financiers qui mettent en relation les épargnants et les emprunteurs.
- Cependant, les banques s’appuient en réalité sur un système de réserves fractionnaires dans le cadre duquel elles peuvent prêter plus que le montant des dépôts réels en main.
- Il en résulte un effet multiplicateur de l’argent. Si, par exemple, le montant des réserves détenues par une banque est de 10 %, alors les prêts peuvent multiplier l’argent par 10 au maximum.
La banque des contes de fées ?
Selon le portrait ci-dessus, la capacité de prêt d’une banque est limitée par l’importance des dépôts de ses clients. Pour pouvoir prêter davantage, une banque doit garantir de nouveaux dépôts en attirant davantage de clients. Sans dépôts, il n’y aurait pas de prêts, ou en d’autres termes, les dépôts créent des prêts.
Bien sûr, cette histoire de prêt bancaire est généralement complétée par la théorie du multiplicateur d’argent qui est cohérente avec ce que l’on appelle la banque à réserve fractionnée. Dans un système de réserve fractionnée, seule une fraction des dépôts d’une banque doit être conservée en espèces ou sur le compte de dépôt d’une banque commerciale à la banque centrale. L’ampleur de cette fraction est spécifiée par le taux de réserves obligatoires, dont la réciproque indique le multiple des réserves que les banques sont en mesure de prêter. Si les réserves obligatoires sont de 10 % (c’est-à-dire 0,1), le multiplicateur est de 10, ce qui signifie que les banques peuvent prêter 10 fois plus que leurs réserves.
La capacité de prêt des banques n’est pas entièrement limitée par la capacité des banques à attirer de nouveaux dépôts, mais par les décisions de politique monétaire de la banque centrale concernant l’augmentation ou non des réserves. Toutefois, compte tenu d’un régime de politique monétaire particulier et en l’absence de toute augmentation des réserves, la seule façon pour les banques commerciales d’augmenter leur capacité de prêt est de garantir de nouveaux dépôts. Là encore, les dépôts créent des prêts et, par conséquent, les banques ont besoin de votre argent pour accorder de nouveaux prêts.
En mars 2020, le Conseil des gouverneurs du Système de réserve fédérale a réduit les taux de réserves obligatoires à 0 %, les éliminant effectivement pour toutes les institutions de dépôt.
Les banques dans le monde réel
Dans l’économie moderne d’aujourd’hui, la plupart des fonds prennent la forme de dépôts, mais plutôt que d’être créés par un groupe d’épargnants confiant à la banque le soin de retenir leur argent, les dépôts sont en fait créés lorsque les banques accordent des crédits (c’est-à-dire créent de nouveaux prêts). Comme l’a écrit Joseph Schumpeter, « Il est beaucoup plus réaliste de dire que les banques « créent du crédit », c’est-à-dire qu’elles créent des dépôts dans leur acte de prêt, que de dire qu’elles prêtent les dépôts qui leur ont été confiés« .
Lorsqu’une banque accorde un prêt, deux écritures correspondantes sont passées dans son bilan, l’une à l’actif et l’autre au passif. Le prêt compte comme un actif pour la banque et il est simultanément compensé par un dépôt nouvellement créé, qui est un passif de la banque pour le déposant titulaire. Contrairement à l’histoire décrite ci-dessus, les prêts créent en fait des dépôts.
Cela peut sembler un peu choquant car, si les prêts créent des dépôts, les banques privées sont des créateurs d’argent. Mais vous vous demandez peut-être : « La création d’argent n’est-elle pas le seul droit et la seule responsabilité des banques centrales ? Eh bien, si vous pensez que l’obligation de réserves est une contrainte contraignante sur la capacité des banques à prêter, alors oui, d’une certaine manière, les banques ne peuvent pas créer de l’argent sans que la banque centrale n’assouplisse l’obligation de réserves ou n’augmente le nombre de réserves dans le système bancaire.
La vérité, cependant, est que l’obligation de réserves n’agit pas comme une contrainte contraignante sur la capacité des banques à prêter et, par conséquent, sur leur capacité à créer de l’argent. La réalité est que les banques accordent d’abord des prêts et recherchent ensuite les réserves obligatoires. Peut-être quelques déclarations de certaines sources notables vous aideront-elles à vous en convaincre.
Alan Holmes, un ancien vice-président de la Banque de la Réserve fédérale de New York, a écrit en 1969, « dans le monde réel, les banques accordent des crédits, créant des dépôts dans le processus, et recherchent les réserves plus tard« .
Vítor Constâncio, vice-président de la Banque centrale européenne (BCE), dans un discours prononcé en décembre 2011, a déclaré : « En réalité, la séquence fonctionne plutôt dans le sens inverse, les banques prenant d’abord leurs décisions de crédit et recherchant ensuite les fonds et les réserves nécessaires de monnaie de banque centrale« .
La mise en réserve fractionnée est efficace, mais peut aussi échouer. Lors d’une « course à la banque », les déposants réclament tous en même temps leur argent, qui dépasse le montant des réserves en main, ce qui peut entraîner une faillite bancaire.
Ce qui affecte réellement la capacité de prêt des banques
Donc, si le prêt bancaire n’est pas limité par l’exigence de réserves, les banques sont-elles soumises à une quelconque contrainte ? Il y a deux sortes de réponses à cette question, mais elles sont liées. La première réponse est que les banques sont limitées par des considérations de rentabilité ; c’est-à-dire que, face à une certaine demande de prêts, les banques fondent leurs décisions de prêt sur leur perception des compromis risque/rendement, et non sur les réserves obligatoires.
La mention du risque nous amène à la deuxième réponse, bien que connexe, à notre question. Dans un contexte où les comptes de dépôt sont assurés par le gouvernement fédéral, les banques peuvent être tentées de prendre des risques excessifs dans leurs opérations de prêt. Puisque le gouvernement assure les comptes de dépôt, il est dans l’intérêt du gouvernement de mettre un frein à la prise de risques excessifs par les banques. C’est pourquoi des exigences réglementaires en matière de fonds propres ont été mises en place pour garantir que les banques maintiennent un certain ratio de fonds propres par rapport aux actifs existants.
Si le prêt bancaire est limité par quelque chose, ce sont les exigences en matière de fonds propres, et non les réserves obligatoires. Cependant, comme les exigences de fonds propres sont spécifiées sous la forme d’un ratio dont le dénominateur est constitué d’actifs pondérés en fonction des risques (RWA), elles dépendent de la façon dont le risque est mesuré, qui à son tour dépend du jugement humain subjectif. Le jugement subjectif, combiné à une avidité croissante des profits, peut conduire certaines banques à sous-estimer le risque de leurs actifs. Ainsi, même avec des exigences de fonds propres réglementaires, il reste une grande souplesse dans la contrainte imposée à la capacité de prêt des banques.
Les attentes de rentabilité restent donc l’une des principales contraintes qui pèsent sur la capacité, ou mieux, la volonté, des banques de prêter. Et c’est pour cette raison que, bien que les banques n’aient pas besoin de votre argent, elles veulent votre argent. Comme indiqué ci-dessus, les banques prêtent d’abord et recherchent des réserves ensuite, mais elles recherchent les réserves.
Attirer de nouveaux clients est un moyen, sinon le moins cher, de sécuriser ces réserves. En effet, le taux cible actuel des fed funds – le taux auquel les banques s’empruntent entre elles – se situe entre 0,25 % et 0,75 %, bien au-dessus du taux d’intérêt de 0,01 % à 0,02 % que la Bank of America paie sur un dépôt par chèque standard. Les banques n’ont pas besoin de votre argent ; il est simplement moins cher pour elles de vous emprunter que d’emprunter à d’autres banques.