Le célèbre dramaturge George Bernard Shaw, autrefois célèbre pour ses blagues : « Si tous les économistes étaient mis bout à bout, ils n’arriveraient pas à une conclusion. »
Alors, comment se fait-il que deux économistes expérimentés et compétents étudient et analysent les mêmes données, et que chacun d’entre eux arrive à une prévision différente pour l’économie du pays ? Pourquoi ces experts sont-ils si souvent en désaccord les uns avec les autres ? Comme nous le verrons, il n’y a pas de réponse simple ; les raisons des divergences d’opinion des économistes sont nombreuses.
Deux écoles de pensée concurrentes
Le principal désaccord entre les économistes est une question de philosophie économique. Il existe deux grandes écoles de pensée économique : L’économie keynésienne et l’économie de marché, ou le laissez-faire.
Les économistes keynésiens, nommés d’après John Maynard Keynes, qui a été le premier à formuler ces idées en une théorie économique globale dans les années 1930, pensent qu’une économie florissante et qui fonctionne bien peut être créée avec une combinaison d’aide du secteur privé et du gouvernement.
Par aide gouvernementale, Keynes entendait une politique monétaire et fiscale active, qui vise à contrôler la masse monétaire et à ajuster les taux d’intérêt de la Réserve fédérale en fonction de l’évolution des conditions économiques.
En revanche, les économistes du marché libre préconisent une politique de « non-intervention » du gouvernement, rejetant la théorie selon laquelle l’intervention du gouvernement dans l’économie est bénéfique. Les économistes du marché libre – et il existe de nombreux défenseurs éminents de cette théorie, dont le prix Nobel Milton Friedman – préfèrent laisser le marché régler les problèmes économiques. Cela signifierait qu’il n’y aurait pas de renflouements par le gouvernement, pas de subventions publiques aux entreprises, pas de dépenses publiques explicitement destinées à stimuler l’économie, et pas d’autres efforts du gouvernement pour aider ce que les économistes croient être la capacité d’une économie libre à s’autoréguler.
Les deux philosophies économiques ont des mérites et des défauts. Mais ces croyances fortement préconisées et contradictoires sont une cause majeure de désaccord entre les économistes. De plus, chaque philosophie colore la façon dont ces économistes en guerre voient à la fois la macroéconomie et la microéconomie. Par conséquent, chacune de leurs déclarations et leurs prévisions économiques sont influencées dans une large mesure par leurs partis pris philosophiques respectifs.
Autres facteurs influençant l’opinion des économistes
Outre leurs différences philosophiques élémentaires, les désaccords entre économistes sont dus à divers autres facteurs.
Précisons que l’économie n’est pas une science exacte, et que des influences souvent imprévues peuvent faire dérailler le meilleur prévisionniste des conditions économiques. Il peut s’agir, entre autres, de catastrophes naturelles (tremblements de terre, tsunamis, sécheresses, ouragans, etc.), de guerres, de bouleversements politiques, d’épidémies, de pandémies et de catastrophes similaires isolées ou généralisées. Par conséquent, un facteur x doit être inclus dans chaque équation économique pour tenir compte de l’inconnu et de l’imprévisible.
Types de données
Lorsqu’ils prévoient l’avenir de l’économie – à court, moyen et long terme – les économistes peuvent étudier tout ou partie des données suivantes, ainsi que des données supplémentaires. La plupart des économistes ont une opinion personnelle sur les chiffres les plus utiles pour prévoir l’avenir.
- Produit intérieur brut (PIB)
- Taux d’inflation ou de déflation
- Numéros d’emploi
- Numéros de chômage
- Indices de marché
- Mises en chantier
- Vente de maisons existantes
- Taux d’intérêt du Trésor
- Taux d’intérêt de la Fed
- La masse monétaire
- Le prix du dollar américain par rapport aux devises étrangères
- Tendances des emprunts et des prêts, taux d’intérêt des prêts
- Niveaux d’endettement dans diverses catégories
- Taux d’épargne personnelle
- Taux de faillite des entreprises et des particuliers
- Dette publique
- Déficit budgétaire fédéral
- Prix des produits de base, marché à terme et au comptant
- Revenu personnel
- Secteurs industriels
- Défaillances et défauts de paiement des hypothèques
- L’offre et la demande de divers biens et services de consommation
- Dépenses d’investissement des entreprises et des industries
- Les dépenses de consommation
- Dette des consommateurs
- La confiance des consommateurs
- Les cycles économiques
- Politiques monétaires et fiscales
Pourquoi ce désaccord ?
Supposons maintenant que trois économistes examinent une partie ou la totalité des données ci-dessus et fassent trois prévisions différentes pour l’économie américaine.
- L’économiste A pourrait dire que l’économie va croître au cours des deux prochains trimestres fiscaux.
- L’économiste B pourrait dire que l’économie va se contracter au cours des deux prochains trimestres fiscaux.
- L’économiste C pourrait dire que l’économie restera stable au cours des deux prochains trimestres.
Analyser et interpréter les données économiques est à la fois un art et une science. Dans son aspect scientifique le plus simple, l’économie est généralement prévisible. Par exemple, si la demande d’un produit est forte et que le produit est rare, son prix augmentera. À mesure que le prix du produit augmentera, la demande diminuera. À un certain niveau de prix élevé, la demande pour le produit s’arrêtera presque. Le nombre d’emplois est également un indicateur prévisible. Si l’emploi national est proche de 100 %, l’économie sera généralement florissante et les employeurs devront payer des salaires plus élevés pour attirer du personnel.
En revanche, lorsque le chômage est généralisé et que les emplois sont rares, les salaires et les prestations diminuent en raison d’une offre excédentaire de candidats, ce qui a un impact négatif sur l’économie.
Les facteurs ci-dessus font partie des éléments prévisibles de l’économie, et les économistes sont généralement d’accord sur eux. Toutefois, lorsque l’on interprète d’autres données, le tableau économique n’est pas aussi clair et les désaccords entre les experts sont plus fréquents dans ce domaine.
Certains économistes peuvent insister exagérément sur l’importance des indicateurs économiques avancés tout en négligeant l’importance de l’inflation ou le risque d’inflation dans une économie en forte croissance.
Certains économistes peuvent mal interpréter les données, et d’autres peuvent accorder trop ou pas assez de poids à certains facteurs. Néanmoins, d’autres économistes ont une formule favorite pour prédire l’avenir économique qui peut exclure certains éléments de données qui, s’ils étaient pris en compte, donneraient une image différente des conditions futures. Parce qu’ils n’ont pas analysé un ensemble complet de données économiques, leurs jugements peuvent être en désaccord avec les économistes qui ont pris en compte toutes les données importantes. Enfin, certains économistes intègrent un élément d’inattendu dans leurs prévisions, tandis que d’autres soit l’omettent complètement, soit ne lui accordent pas suffisamment de poids dans leurs équations. Par conséquent, des désaccords surviennent toujours.
Bien que l’économie traite de données numériques et de formules bien établies qui permettent de résoudre divers problèmes et de donner un aperçu de l’activité économique, elle n’est pas une science entièrement empirique. Comme mentionné, trop de facteurs x se produisent dans le monde complexe de l’économie, ce qui surprend les experts et défie leurs prévisions.
Les économistes peuvent occuper différents emplois. Ils peuvent travailler pour le gouvernement, pour les entreprises, ou dans les secteurs de la banque, du courtage ou de la finance. Ils peuvent occuper des postes à Wall Street ou dans le milieu universitaire, ou travailler comme journalistes. Chacun de ces employeurs peut avoir des objectifs ou des programmes qui colorent les opinions de leurs économistes. Les économistes dont on remarque qu’ils ont des désaccords sont ceux qui sont largement cités dans les médias. D’innombrables autres ont leurs désaccords ou leurs accords en toute discrétion, hors de la vue du public. Enfin, comme nous l’avons mentionné au début de cet article, les économistes ont des vues philosophiques différentes de leur discipline, ce qui alimente également les désaccords honnêtes.