La Banque du Japon (BOJ) continue d’essayer de ramener le Japon à la prospérité économique, et elle ne laisse pas 25 ans de politiques de relance ratées lui barrer la route. Des taux d’intérêt négatifs ont été annoncés par la BOJ en janvier 2016 comme la dernière itération de l’expérimentation monétaire. Six mois plus tard, l’économie japonaise n’affichait aucune croissance, et son marché obligataire était en pagaille. Les conditions se sont détériorées au point que la Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ Ltd, la plus grande banque privée du Japon, a annoncé en juin 2016 qu’elle voulait quitter les marchés obligataires japonais parce que les interventions de la BOJ les avaient rendus instables.
Si ces malheurs économiques posent des problèmes majeurs au premier ministre Shinzo Abe et au gouverneur de la BOJ Haruhiko Kuroda, ils peuvent servir de mise en garde au reste du monde. Partout où ils ont été tentés, les taux d’intérêt chroniquement bas et les énormes expansions monétaires n’ont pas réussi à promouvoir une véritable croissance économique. L’assouplissement quantitatif (EQ) n’a pas atteint ses objectifs déclarés aux États-Unis ou dans l’Union européenne (UE), et les taux d’intérêt chroniquement bas n’ont pas permis de relancer l’économie japonaise, autrefois florissante.
Pourquoi le Japon est devenu négatif
Il y a deux raisons pour lesquelles les banques centrales imposent des taux d’intérêt artificiellement bas. La première raison est d’encourager les emprunts, les dépenses et les investissements. Les banques centrales modernes fonctionnent en partant du principe que l’épargne est pernicieuse si elle ne se traduit pas immédiatement par de nouveaux investissements commerciaux. Lorsque les taux d’intérêt tombent à près de zéro, la banque centrale veut que le public retire son argent des comptes d’épargne et le dépense ou l’investisse. Cette approche est basée sur le modèle du flux circulaire des revenus et le paradoxe de l’économie. La politique de taux d’intérêt négatifs (NIRP) est une tentative ultime de générer des dépenses, des investissements et une inflation modeste.
La deuxième raison d’adopter des taux d’intérêt bas est beaucoup plus pratique et beaucoup moins annoncée. Lorsque les gouvernements nationaux sont très endettés, les taux d’intérêt bas leur permettent de payer plus facilement les intérêts. Une politique de taux bas inefficace de la part d’une banque centrale fait souvent suite à des années de dépenses déficitaires de la part d’un gouvernement central.
Aucun pays ne s’est avéré moins efficace que le Japon avec des politiques de taux d’intérêt bas ou une dette nationale élevée. Au moment où la BOJ a annoncé son PNRI, le taux du gouvernement japonais dépassait largement les 200 % du produit intérieur brut (PIB). Les problèmes d’endettement du Japon ont commencé au début des années 1990, après l’éclatement des bulles immobilières et boursières japonaises, qui ont provoqué une forte récession. Au cours de la décennie suivante, la BOJ a réduit les taux d’intérêt de 6 % à 0,25 %, et le gouvernement japonais a essayé neuf plans de relance budgétaire distincts. La BOJ a déployé son premier assouplissement quantitatif en 1997, un autre cycle entre 2001 et 2004, et un assouplissement monétaire quantitatif et qualitatif (QQE) en 2013. Malgré ces efforts, le Japon n’a connu pratiquement aucune croissance économique au cours des 25 dernières années.
Pourquoi les taux d’intérêt négatifs ne fonctionnent pas
La Banque du Japon n’est pas seule. Les banques centrales ont essayé des taux négatifs sur les dépôts de réserve en Suède, en Suisse, au Danemark et dans l’UE. En juillet 2016, aucune n’avait amélioré de façon mesurable ses performances économiques. Il semble que les autorités monétaires soient à court de munitions.
Au niveau mondial, plus de 8 000 milliards de dollars d’obligations d’État se négocient à des taux négatifs. Bien que ce soit une excellente nouvelle pour les gouvernements endettés, cela ne contribue guère à rendre les entreprises plus productives ou à aider les ménages à faibles revenus à se procurer davantage de biens et de services. Les taux d’intérêt très bas n’améliorent pas le stock de capital ni l’éducation et la formation de la main-d’œuvre. Des taux d’intérêt négatifs peuvent inciter les banques à retirer leurs dépôts de réserve, mais ils ne créent pas d’emprunteurs plus solvables ni d’investissements commerciaux plus attrayants. Le NIRP japonais n’a certainement pas rendu les marchés d’actifs plus rationnels. En mai 2016, la BOJ était l’un des dix principaux actionnaires de 90 % des actions cotées sur le Nikkei 225.
Il semble y avoir un décalage entre la théorie macroéconomique standard par laquelle les emprunteurs, les investisseurs et les chefs d’entreprise réagissent de manière fluide à la politique monétaire et le monde réel. Le bilan historique ne reflète pas bien les gouvernements et les banques qui ont essayé d’imprimer et de manipuler la monnaie pour la faire prospérer. Cela peut s’expliquer par le fait que la monnaie, en tant que marchandise, ne génère pas une augmentation du niveau de vie. Seuls des biens et des services plus nombreux et de meilleure qualité peuvent le faire, et il devrait être clair que la circulation d’un plus grand nombre de billets n’est pas la meilleure façon de faire plus ou mieux.