Quelle est la différence entre les actions de classe A et de classe B de Berkshire Hathaway ?
Les investisseurs intéressés par l’achat de Berkshire Hathaway de Warren Buffett ont deux options : Les actions de classe A (BRK-A) et les actions de classe B (BRK-B). Les deux types d’actions donnent chacun accès au fameux conglomérat, mais ils présentent des différences importantes. La principale différence entre les deux types d’actions est leur prix. À la mi-mars 2020, les actions de Berkshire Hathaway de classe A se négocient à environ 273 475 dollars par action, contre 182 dollars pour les actions de classe B. Mais il y a aussi d’autres distinctions, que nous allons explorer ci-dessous.
L’histoire du Berkshire et l’introduction des actions de catégorie B
Il y a plus de 20 ans, l’entreprise se contentait de ses actions de grande valeur, d’une seule catégorie. Mais le marché exigeait un grignotage d’actions plus communes et moins chères pour le Berkshire pie, étant donné que les actions se négociaient à environ 30 000 dollars à cette époque. En 1996, Warren Buffett, PDG de Berkshire Hathaway, et le conseil d’administration ont donc réagi en émettant 517 500 actions de classe B (BRK-B), offrant la possibilité d’investir dans la société pour, au départ, un trentième du prix (et du capital) d’une action de classe A. Une division d’actions à 50 pour 1 en 2010 a fait passer le ratio à 1 500e. Les actions de catégorie B comportaient également des droits de vote inférieurs (un deux centième des droits de vote par action), et Buffett a commercialisé les actions de catégorie B comme un investissement à long terme et une offre ouverte afin d’éviter la volatilité due à des problèmes d’approvisionnement.
La principale raison de l’introduction des actions de classe B était de permettre aux investisseurs de pouvoir acheter les actions directement au lieu de devoir passer par des fonds communs de placement, ou des fonds communs de placement qui reflètent les avoirs de Berkshire Hathaway. M. Buffett a expliqué cela comme suit dans sa lettre annuelle aux actionnaires de 1996 : « Comme je vous l’ai déjà dit, nous avons procédé à cette vente en réponse à la menace de création de fonds communs de placement qui se seraient commercialisés sous l’apparence de Berkshire Hathaway. Ce faisant, ils se seraient servis de notre passé, et sans aucun doute non reproductible, pour attirer de petits investisseurs naïfs et auraient fait payer à ces innocents des frais et des commissions élevés ». Si les actions avaient été laissées entre les mains de fonds communs de placement, « Berkshire aurait été accablée à la fois par des centaines de milliers de propriétaires indirects (c’est-à-dire des fiduciaires) mécontents et par une réputation entachée ».
Différences entre les actions A et B
Contrairement aux actions de classe B, qui se sont scindées en 2010 et pourraient se scinder à nouveau, les actions de classe A dans le Berkshire ne connaîtront jamais le même phénomène. M. Buffett a déclaré que les actions de classe A ne connaîtront jamais de scission d’actions, car il pense que le prix élevé des actions attire les investisseurs qui partagent les mêmes idées, ceux qui se concentrent sur les profits à long terme plutôt que sur les fluctuations de prix à court terme.
En plus d’être plus accessibles aux petits investisseurs, les actions de catégorie B offrent l’avantage de la flexibilité. Si un investisseur ne possède qu’une seule action de la classe A et qu’il a besoin de liquidités, la seule option est de vendre cette seule action, même si son prix dépasse largement le montant du capital auquel il doit avoir accès. En revanche, un détenteur d’actions de classe B peut liquider une partie de ses avoirs Berkshire Hathaway jusqu’à concurrence du montant nécessaire pour répondre à ses besoins de trésorerie. La classe B offre également un avantage fiscal potentiel. Son prix beaucoup plus bas signifie que les actions de la BRK-B peuvent être transmises aux héritiers sans déclencher l’impôt sur les donations, comme c’est le cas pour les actions de la classe A.
Une dernière différence est que les actions de classe A peuvent être converties en un montant équivalent d’actions de classe B chaque fois qu’un actionnaire de classe A le souhaite. Le privilège de conversion n’existe pas à l’inverse. Les actionnaires de la classe B ne peuvent convertir leurs avoirs en actions de la classe A qu’en vendant leurs actions de la classe B et en achetant ensuite l’équivalent en actions de la classe A.
A et B : le pour et le contre
Étant donné que les actions de classe A de Berkshire sont actuellement cotées à plus de 300 000 dollars chacune et qu’une scission de cette classe d’actions est extrêmement improbable (tout comme une chute spectaculaire des cours), la plupart des investisseurs ordinaires n’ont guère la possibilité de choisir le type d’actions qu’ils souhaitent acheter s’ils souhaitent entrer dans le Berkshire. Pour les investisseurs capables de choisir entre un petit nombre d’actions de catégorie A ou un nombre beaucoup plus important d’actions de catégorie B, il faut tenir compte de quelques avantages et inconvénients de chaque catégorie.
En ce qui concerne la performance pure, il peut y avoir une différence entre les actions de classe A et de classe B, même si elles représentent toutes deux une participation dans la même société. La dynamique du marché et les différents groupes d’investisseurs sont probablement la principale raison de cette différence, mais il est intéressant de noter que la comparaison des deux types d’actions peut donner lieu à des décisions en matière de performance. Historiquement, les actions de classe A ont eu tendance à surperformer légèrement les actions de classe B, mais cela n’est en aucun cas une garantie de résultat pour l’avenir.
Les principaux avantages et inconvénients de chaque type d’action sont liés aux différences illustrées ci-dessus. Les investisseurs à la recherche de flexibilité ou qui n’ont pas beaucoup d’argent à investir dans le Berkshire opteront très probablement pour des actions de classe B ; quelqu’un qui cherche à ajuster sa participation dans le Berkshire de manière plus granulaire trouvera probablement que le prix nettement inférieur des actions de classe B est plus favorable. Avec un investissement équivalent en actions de classe B, un investisseur a la possibilité de vendre une partie de ses avoirs afin de générer un dividende artificiel ou de mieux équilibrer son portefeuille, par rapport au même investissement en actions de classe A. D’autre part, les actions de classe A offrent la commodité d’un investissement à long terme sans grande possibilité de fractionnement des actions. Néanmoins, une éventuelle division future des actions de classe B de Berkshire pourrait également profiter aux détenteurs antérieurs de classe B.