Dans une grande partie de la société occidentale actuelle, les économies modernes sont organisées sous la bannière du capitalisme. Certains des aspects les plus importants d’un système capitaliste sont la propriété privée, le contrôle privé des facteurs de production, l’accumulation du capital et la concurrence.
En termes simples, un système capitaliste est contrôlé par les forces du marché, tandis qu’un système communiste est contrôlé par le gouvernement. Nous passons ici en revue certains des principaux facteurs qui décrivent une économie capitaliste.
Points clés à retenir
- Le capitalisme est un système de production économique dans lequel les propriétaires d’entreprises (capitalistes) acquièrent les moyens de production (capital) et engagent des travailleurs qui sont payés pour leur travail.
- Le capitalisme est défini par les droits de propriété privée, l’accumulation et le réinvestissement du capital, les marchés libres et la concurrence.
- Si le capitalisme a certainement contribué à propulser l’innovation et la prospérité dans la société moderne, il peut également créer des inégalités et contribuer aux défaillances du marché.
Qu’est-ce que le capitalisme ?
Le capitalisme est un système économique dans lequel des personnes privées ou des sociétés possèdent des biens d’équipement – c’est-à-dire des usines, des matières premières, des moyens (outils) de production. La production de biens et de services est alors basée sur l’offre et la demande sur le marché général – appelé économie de marché – plutôt que sur une planification centrale – appelée économie planifiée ou économie planifiée.
La forme la plus pure de capitalisme est le capitalisme de libre marché ou de laissez-faire. Ici, les particuliers sont libres. Ils peuvent déterminer où investir, quoi produire ou vendre, et à quels prix échanger des biens et des services. Le marché du laissez-faire fonctionne sans contrôles ni vérifications.
Aujourd’hui, la plupart des pays pratiquent un système capitaliste mixte qui comprend un certain degré de réglementation gouvernementale des entreprises et de la propriété de certaines industries.
Propriété privée
Le droit à la propriété privée est un principe central du capitalisme. Les citoyens ne peuvent pas accumuler de capital s’ils ne sont pas autorisés à posséder quoi que ce soit, s’ils craignent que les choses qu’ils possèdent puissent être facilement volées ou confisquées, ou s’ils ne peuvent pas acheter ou vendre librement les choses qu’ils possèdent et transférer cette propriété à d’autres. Tant que le propriétaire reste dans les paramètres de la loi, qui sont généralement larges dans les systèmes capitalistes, il ou elle peut faire ce qu’il veut avec les biens qu’il possède.
Un particulier peut acheter une propriété à un autre particulier à un prix convenu d’un commun accord et non dicté par un gouvernement. Dans un système capitaliste, ce sont les forces du marché libre de l’offre et de la demande, plutôt qu’un organe central de gouvernement, qui fixent les prix auxquels les biens sont achetés et vendus. Les droits de propriété privée sont un fondement important de la production capitaliste. Ces droits séparent clairement la propriété des moyens de production de celle des travailleurs qui les utilisent. Par exemple, un entrepreneur sera propriétaire de l’usine et des machines qui y sont utilisées, ainsi que du produit fini. Un travailleur qui se trouve à l’intérieur de ce facteur et qui utilise ces machines n’en est pas propriétaire et ne peut pas emporter avec lui le produit fini pour son usage personnel ou sa vente – ce qui serait considéré comme un vol. Le travailleur n’a droit à son salaire qu’en contrepartie de son travail.
Facteurs de production
Dans le capitalisme, l’entreprise privée contrôle les facteurs de production, qui comprennent la terre, le travail et le capital. Le contrôle des entreprises privées déploie un mélange de ces facteurs à des niveaux qui cherchent à maximiser le profit et l’efficacité.
Un indicateur commun pour savoir si les facteurs de production sont contrôlés par le secteur privé ou public est ce qui arrive aux produits excédentaires. Dans un système communiste, le produit excédentaire est distribué à l’ensemble de la société, tandis que dans un système capitaliste, il est détenu par le producteur et utilisé pour réaliser un profit supplémentaire.
Accumulation de capital
La pièce maîtresse d’un système capitaliste est l’accumulation du capital. Dans un système capitaliste, la force motrice de l’activité économique est le profit. Les capitalistes considèrent l’accumulation de bénéfices comme un moyen de fournir une puissante incitation à travailler plus dur, à innover davantage et à produire plus efficacement que si le gouvernement avait le contrôle exclusif de la valeur nette des citoyens. Cette incitation financière est la raison pour laquelle les économies capitalistes considèrent que l’innovation va de pair avec leur système de marché.
En effet, Karl Marx, en observant comment le capitalisme émergeait dans le sillage de la révolution industrielle, a compris l’accumulation et le redéploiement du capital, réinvestissant dans l’entreprise pour accroître la production et l’efficacité, était une caractéristique déterminante du capitalisme.
Marchés et concurrence
La concurrence est l’autre attribut vital d’un système capitaliste. Les entreprises privées se font concurrence pour fournir aux consommateurs des biens et des services de meilleure qualité, plus rapides et moins chers. Le principe de la concurrence oblige les entreprises à maximiser leur efficacité et à offrir leurs produits aux prix les plus bas que le marché supportera, de peur qu’elles ne soient mises à la porte par des concurrents plus efficaces et moins chers.
Alors que dans un système capitaliste, il est facultatif de faire des affaires avec une entreprise particulière, dans un système communiste, le gouvernement central détient en revanche des monopoles effectifs dans toutes les industries. Cela signifie qu’il n’a aucune incitation à fonctionner efficacement ou à offrir des prix bas parce que ses clients n’ont pas la possibilité de chercher ailleurs.
Cette concurrence se déroule principalement sur le marché libre. Un marché est une notion abstraite qui décrit de manière générale comment les forces de l’offre et de la demande se manifestent à travers les prix. Si la demande d’un bien augmente et que l’offre reste la même, le prix augmentera. Cependant, la hausse des prix enverra un signal aux producteurs, leur indiquant qu’ils doivent faire plus avec ce bien parce qu’il est soudainement plus rentable. Cela augmentera l’offre pour répondre à la nouvelle demande plus importante, ce qui fera baisser un peu le prix. Ce processus crée ce que les économistes appellent un état d’équilibre qui s’ajuste aux fluctuations de l’offre et de la demande.
Les problèmes du capitalisme
Le capitalisme, sans aucun doute, est un moteur majeur de l’innovation, de la richesse et de la prospérité de l’ère moderne. La concurrence et l’accumulation de capital incitent les entreprises à maximiser leur efficacité, ce qui permet aux investisseurs de tirer parti de cette croissance et aux consommateurs de bénéficier de prix plus bas sur un plus large éventail de biens. Cependant, il arrive que cela ne fonctionne pas comme prévu. Ici, nous nous contenterons d’examiner trois problèmes du capitalisme : l’asymétrie de l’information, l’inégalité des richesses et le capitalisme de copinage.
Information asymétrique
Pour que les marchés libres fonctionnent comme ils sont censés le faire dans le cadre de la production capitaliste, une hypothèse majeure doit être retenue : l’information doit être « parfaite » (c’est-à-dire que toutes les connaissances disponibles sont librement accessibles) et symétrique (c’est-à-dire que tout le monde sait tout sur tout). En réalité, ce postulat ne tient pas, ce qui pose problème.
L’asymétrie de l’information, également appelée « défaillance de l’information », se produit lorsqu’une partie à une transaction économique possède une connaissance matérielle plus importante que l’autre partie. Cela se manifeste généralement lorsque le vendeur d’un bien ou d’un service possède une plus grande connaissance que l’acheteur ; toutefois, la dynamique inverse est également possible. Presque toutes les transactions économiques impliquent des asymétries d’information.
Dans certaines circonstances, l’asymétrie de l’information peut avoir des conséquences quasi frauduleuses, comme la sélection adverse, qui décrit un phénomène où une compagnie d’assurance rencontre la probabilité d’une perte extrême due à un risque qui n’a pas été divulgué au moment de la vente d’une police.
Par exemple, si l’assuré cache le fait qu’il est un gros fumeur et qu’il s’adonne fréquemment à des activités récréatives dangereuses, ce flux asymétrique d’informations constitue une sélection adverse et pourrait faire augmenter les primes d’assurance de tous les clients, obligeant les personnes en bonne santé à se retirer. La solution pour les compagnies d’assurance-vie consiste à effectuer un travail actuariel approfondi et à procéder à des examens de santé détaillés, puis à facturer des primes différentes aux clients en fonction de leur profil de risque honnêtement divulgué.
Inégalité des richesses
Un problème récurrent du système de production capitaliste est que ses marchés concurrentiels et ses entreprises privées produisent un paradigme de gagnants qui laissent les perdants dans la poussière. Si deux entreprises fabriquent toutes deux des chaises, et que l’une d’entre elles peut le faire à moindre coût ou de manière plus efficace, soit le retardataire fera faillite et licenciera ses employés, soit l’entreprise qui réussit peut acquérir le retardataire et licencier une grande partie des employés de cette entreprise.
Plus pressant encore est le fait que les travailleurs ne reçoivent que des salaires, alors que les propriétaires d’entreprises et les investisseurs bénéficient de la totalité des bénéfices. Par conséquent, à mesure qu’une entreprise se développe, ses propriétaires s’enrichissent en employant davantage de travailleurs – des travailleurs qui travaillent dur pour un maigre salaire par rapport à ce que reçoivent les cadres supérieurs et les propriétaires. Avec le temps, ces disparités s’accentuent et se creusent. Le problème est encore aggravé par le fait que les travailleurs doivent souvent travailler pour gagner l’argent nécessaire à leur survie et à celle de leur famille. Ils n’ont guère d’autre choix que de travailler pour des salaires relativement bas, juste pour joindre les deux bouts.
Le capitalisme de Crony
Le capitalisme de courtoisie fait référence à une société capitaliste qui repose sur les relations étroites entre les hommes d’affaires et l’État. Au lieu que le succès soit déterminé par un marché libre et l’État de droit, le succès d’une entreprise dépend du favoritisme dont elle fait preuve de la part du gouvernement sous la forme d’allégements fiscaux, de subventions publiques et d’autres incitations.
En pratique, c’est la forme dominante de capitalisme dans le monde entier en raison des puissantes incitations auxquelles sont confrontés les gouvernements pour extraire des ressources en taxant, en réglementant et en encourageant la recherche de rentes, et celles auxquelles sont confrontées les entreprises capitalistes pour augmenter leurs profits en obtenant des subventions, en limitant la concurrence et en érigeant des barrières à l’entrée. En effet, ces forces représentent une sorte d’offre et de demande d’intervention gouvernementale dans l’économie, qui découle du système économique lui-même.
Le capitalisme de façade est largement blâmé pour toute une série de malheurs sociaux et économiques. Les socialistes et les capitalistes s’accusent mutuellement de la montée du capitalisme de copinage. Les socialistes pensent que le capitalisme de copinage est le résultat inévitable du capitalisme pur. D’autre part, les capitalistes pensent que le capitalisme de copinage est le résultat de la nécessité pour les gouvernements socialistes de contrôler l’économie.
En réalité, la plupart des pays et leurs économies se situent entre le capitalisme et quelque chose qui s’apparente au socialisme/communisme. Certains pays intègrent à la fois le système de capitalisme du secteur privé et l’entreprise du secteur public du socialisme pour surmonter les inconvénients des deux systèmes. Ces pays sont qualifiés d’économies mixtes. Dans ces économies, le gouvernement intervient pour empêcher tout individu ou entreprise d’avoir une position monopolistique et une concentration excessive du pouvoir économique. Dans ces systèmes, les ressources peuvent être détenues à la fois par l’État et par les individus.