Le secteur des biens de consommation comprend un large éventail de produits de détail achetés par les consommateurs, allant des produits de base tels que les aliments et les vêtements aux articles de luxe tels que les bijoux et l’électronique. Bien que la demande globale de denrées alimentaires ne soit pas susceptible de fluctuer de manière importante – même si les aliments spécifiques achetés par les consommateurs peuvent varier considérablement en fonction des conditions économiques – le niveau des dépenses des consommateurs pour des achats plus facultatifs, tels que les automobiles et l’électronique, varie grandement en fonction d’un certain nombre de facteurs économiques. Les facteurs économiques qui affectent le plus la demande de biens de consommation sont l’emploi, les salaires, les prix/inflation, les taux d’intérêt et la confiance des consommateurs.
Comment l’emploi et les salaires affectent la demande de biens de consommation
L’un des principaux facteurs influençant la demande de biens de consommation est le niveau d’emploi. Plus il y a de personnes qui perçoivent un revenu régulier et qui s’attendent à continuer à en percevoir un, plus il y a de personnes qui font des achats discrétionnaires. C’est pourquoi le rapport mensuel sur le taux de chômage est un indicateur économique avancé qui donne des indices sur la demande de biens de consommation.
Le niveau des salaires a également une incidence sur les dépenses de consommation. Si les salaires augmentent régulièrement, les consommateurs ont généralement plus de revenus discrétionnaires à dépenser. Si les salaires stagnent ou baissent, la demande de biens de consommation facultatifs risque de diminuer. Le revenu médian est l’un des meilleurs indicateurs de l’état des salaires pour les travailleurs américains.
Prix et taux d’intérêt
Les prix, affectés par le taux d’inflation, ont naturellement un impact significatif sur les dépenses de consommation. C’est l’une des raisons pour lesquelles l’indice des prix à la production (IPP) et l’indice des prix à la consommation (IPC) sont considérés comme des indicateurs économiques avancés. Des taux d’inflation plus élevés érodent le pouvoir d’achat, ce qui rend moins probable que les consommateurs aient un revenu excédentaire à dépenser après avoir couvert des dépenses de base telles que la nourriture et le logement. Les prix plus élevés des biens de consommation découragent également les dépenses.
Les taux d’intérêt peuvent également avoir une incidence considérable sur le niveau des dépenses en biens de consommation. De nombreux biens de consommation haut de gamme, tels que les automobiles ou les bijoux, sont souvent achetés par les consommateurs à crédit. Des taux d’intérêt plus élevés rendent ces achats nettement plus chers et dissuadent donc ces dépenses. Des taux d’intérêt plus élevés signifient généralement aussi un resserrement du crédit, ce qui rend plus difficile pour les consommateurs d’obtenir le financement nécessaire pour des achats importants tels que les nouvelles voitures. Les consommateurs reportent souvent l’achat d’articles de luxe jusqu’à ce que des conditions de crédit plus favorables soient disponibles.
Confiance des consommateurs
La confiance des consommateurs est un autre facteur important qui influe sur la demande de biens de consommation. Quelle que soit leur situation financière actuelle, les consommateurs sont plus susceptibles d’acheter des quantités plus importantes de biens de consommation lorsqu’ils sont confiants à la fois dans la situation générale de l’économie et dans leur avenir financier personnel. Un niveau élevé de confiance des consommateurs peut notamment affecter leur propension à effectuer des achats importants et à utiliser le crédit pour effectuer des achats.
Dans l’ensemble, la demande de biens de consommation augmente lorsque l’économie qui produit ces biens est en croissance. Une économie qui affiche une bonne croissance globale et des perspectives de croissance régulière s’accompagne généralement d’une croissance correspondante de la demande de biens et de services.
L’effet de la main invisible
Les consommateurs participent, aident à guider et sont en fin de compte certains des bienfaiteurs de la main invisible du marché. En se disputant des ressources rares, les consommateurs informent indirectement les producteurs sur les biens et services à fournir et en quelle quantité. En raison de leurs demandes, préférences et dépenses collectives, les consommateurs ont tendance à recevoir des biens et services moins chers, meilleurs et plus nombreux au fil du temps, toutes choses égales par ailleurs.
Qu’est-ce que la main invisible du marché ?
En économie, le terme « main invisible » est utilisé pour décrire les mécanismes qui conduisent à des avantages sociaux spontanés dans une économie de marché libre. Ces processus sont « spontanés » dans le sens où ils se déroulent sans être dictés par une autorité centrale, comme le gouvernement. Ce terme est tiré d’une phrase du célèbre livre d’Adam Smith, An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations.
Le professeur Karen Vaughn de l’université George Mason a décrit l’impact de la main invisible de cette façon : « La main invisible était la métaphore de Smith pour décrire l’aspect mutuellement bénéfique du commerce dans une économie d’échange qui est apparu comme les conséquences imprévues de la poursuite de plans individuels ».
Milton Friedman, économiste américain et professeur à l’université de Chicago pendant la seconde moitié du XXe siècle, a fourni peut-être la description la plus connue du rôle de la main invisible. Friedman a fait remarquer qu’il s’agissait d’une « coopération sans contrainte » et que les individus, guidés par leur propre intérêt, sont guidés pour promouvoir le bien-être général de la société dans son ensemble, ce qui ne faisait pas partie de leur intention.
Une grande partie de l’ordre spontané – et de nombreux avantages – du marché provient de différents producteurs et consommateurs désireux de s’engager dans des échanges mutuellement bénéfiques. Étant donné que tous les échanges économiques volontaires exigent que chaque partie croie qu’elle en retire un avantage d’une manière ou d’une autre, même psychologique, et que chaque consommateur et producteur doit faire face à des concurrents, le niveau de vie global est amélioré par la poursuite d’intérêts distincts.
Les consommateurs et la main invisible
Il existe deux mécanismes principaux par lesquels les consommateurs affectent – et sont affectés par – la main invisible. Le premier mécanisme est déclenché par un appel d’offres pour divers biens et services. En décidant ce qu’ils doivent acheter ou non et à quels prix ces échanges sont acceptables, les consommateurs expriment la valeur qu’ils accordent aux producteurs. Les producteurs sont alors en concurrence les uns avec les autres pour organiser les ressources et les capitaux de manière à fournir ces biens et services aux consommateurs avec un profit. Les ressources rares de l’économie sont continuellement réorganisées et redéployées pour maximiser l’efficacité.
Le deuxième effet majeur se produit par la prise de risque, la découverte et les innovations qui surviennent lorsque les concurrents cherchent constamment des moyens de maximiser leur capital productif. Les augmentations de la productivité sont naturellement déflationnistes, ce qui signifie que les consommateurs peuvent acheter relativement plus de biens pour relativement moins d’unités monétaires. Cela a pour effet d’augmenter le niveau de vie, offrant aux consommateurs plus de richesse même si leurs revenus restent les mêmes.