La spécialisation, ainsi que le concept complémentaire de division du travail, se produit lorsque les inégalités innées de la production humaine s’intensifient en fonction des différentes compétences. Un individu devient économiquement spécialisé lorsqu’il concentre ses efforts productifs sur un éventail de plus en plus étroit de tâches. L’impact économique le plus évident de la spécialisation peut être vu dans la tendance des individus à choisir différentes vocations qui correspondent davantage à leurs intérêts, leurs compétences, leurs opportunités et leur éducation.
Le père de l’économie
Adam Smith, que l’on appelle souvent le père de l’économie, pensait que la spécialisation et la division du travail étaient les causes les plus importantes du progrès économique. La production totale est accrue lorsqu’un travailleur se spécialise dans un type d’activité et fait du commerce avec d’autres travailleurs spécialisés, a déclaré Smith. Il a souligné que la spécialisation pouvait se produire au niveau individuel, dans différentes entreprises ou même dans différents pays.
Les acteurs économiques qui se spécialisent dans une tâche deviennent plus compétents. C’est la même raison pour laquelle les athlètes professionnels s’entraînent avant un match ou pour laquelle les enfants écrivent leurs lettres encore et encore à l’école maternelle ; la répétition et la mémoire musculaire augmentent la productivité. Plutôt que de voir chaque acteur s’entraîner à produire toutes sortes de biens ou de services, les êtres humains ont naturellement tendance à se spécialiser dans des domaines étroits et à faire ensuite du commerce entre eux. Cela crée une division du travail.
Avantage absolu
Même si quelqu’un était naturellement meilleur que les autres pour produire toutes sortes de biens ou de services – ce que les économistes appellent un « avantage absolu » dans le commerce – il est toujours logique de se spécialiser dans un seul domaine et de commercer avec ceux qui sont moins productifs.
Pour illustrer les raisons de cette situation, examinons l’exemple suivant. Un avocat a une secrétaire dans son cabinet. Supposons qu’elle puisse taper plus vite, classer plus rapidement et utiliser un ordinateur plus rapidement que sa secrétaire. Lorsqu’il s’agit de faire du travail de secrétariat, sa productivité est plus élevée que celle de sa secrétaire. Toutefois, ce n’est pas son travail le plus précieux ; son travail le plus précieux est la pratique du droit. Chaque heure qu’elle passe à faire du secrétariat est une heure qu’elle ne pourrait pas passer en tant qu’avocate, alors elle échange avec sa secrétaire pour maximiser ses revenus en tant qu’avocate.
Pour voir comment la spécialisation et la division du travail améliorent le rendement du secrétaire et de l’avocat, imaginez que le secrétaire a une productivité de 20 dollars de l’heure pour le travail de secrétariat et de 0 dollar de l’heure pour la pratique du droit. L’avocat a une productivité de 30 dollars de l’heure lorsqu’il effectue un travail de secrétariat et de 150 dollars de l’heure lorsqu’il pratique le droit. Même si l’avocat achète 20 dollars de main d’œuvre par heure à la secrétaire, il lui reste 100 dollars de plus parce qu’il peut passer cette heure à pratiquer le droit (130 dollars nets gagnés en tant qu’avocat contre 30 dollars gagnés en tant que secrétaire). La secrétaire a intérêt à accepter ces 20 dollars plutôt que d’être au chômage.
Une spécialisation accrue
Les effets cumulés de la spécialisation sur l’économie sont massifs. Parfois, les personnes qui se spécialisent dans un domaine développent de nouvelles techniques ou de nouvelles technologies qui entraînent d’énormes augmentations de la productivité. Une spécialisation accrue conduit en fin de compte à un niveau de vie plus élevé pour tous ceux qui participent aux échanges économiques.