La Grande Dépression a été la plus grande et la plus longue récession économique de l’histoire du monde moderne. Elle a commencé avec le krach boursier américain de 1929 et ne s’est terminée qu’en 1946, après la Seconde Guerre mondiale. Les économistes et les historiens citent souvent la Grande Dépression comme l’événement économique le plus catastrophique du XXe siècle.
Le krach boursier
Pendant la courte dépression qui a duré de 1920 à 1921, connue sous le nom de « Forgotten Depression », le marché boursier américain a chuté de près de 50 % et les bénéfices des entreprises ont diminué de plus de 90 %. Cependant, l’économie américaine a connu une croissance robuste pendant le reste de la décennie. Les années folles, comme on a fini par l’appeler, ont été une période où le public américain a découvert le marché boursier et a plongé la tête la première.
Les frénésies spéculatives ont touché à la fois les marchés immobiliers et la Bourse de New York (NYSE). Une masse monétaire en perte de vitesse et des niveaux élevés d’opérations sur marge des investisseurs ont contribué à alimenter une hausse sans précédent des prix des actifs. Au cours de la période précédant octobre 1929, les cours des actions ont atteint des multiples sans précédent de plus de 30 fois les bénéfices, et l’indice de référence Dow Jones Industrial Average a augmenté de 500 % en cinq ans seulement. La combinaison de ces facteurs allait finalement provoquer le krach boursier.
- La Grande Dépression a été la plus grande et la plus longue récession économique de l’histoire du monde moderne.
- Le public américain a commencé à investir frénétiquement sur le marché spéculatif dans les années 1920.
- Le krach boursier de 1929 a effacé une grande partie de la richesse nominale des particuliers et des entreprises.
- D’autres facteurs, dont l’inactivité suivie d’une suraction de la Fed, ont également contribué à la Grande Dépression.
- Les présidents Hoover et Roosevelt ont tous deux essayé d’atténuer l’impact de la dépression par des politiques gouvernementales.
- Ni les politiques gouvernementales ni le début de la Seconde Guerre mondiale ne peuvent être considérés comme ayant mis fin à la dépression.
- Les routes commerciales créées pendant la Seconde Guerre mondiale sont restées ouvertes et ont contribué à la reprise du marché.
La bulle de la Bourse de New York a éclaté violemment le 24 octobre 1929, un jour qui a été connu sous le nom de « jeudi noir ». Un bref rassemblement a eu lieu le vendredi 25 et au cours d’une session d’une demi-journée le samedi 26. Cependant, la semaine suivante, le lundi noir, le 28 octobre, et le mardi noir, le 29 octobre, ont eu lieu. Le Dow Jones Industrial Index (DJIA) a chuté de plus de 20 % au cours de ces deux jours. Le marché boursier allait finalement chuter de près de 90 % par rapport à son sommet de 1929.
Les répercussions du crash se sont propagées à travers l’océan Atlantique jusqu’en Europe, déclenchant d’autres crises financières comme l’effondrement de la Boden-Kredit Anstalt, la plus importante banque autrichienne. En 1931, la calamité économique a frappé de plein fouet les deux continents.
L’économie américaine en perte de vitesse
Le krach boursier de 1929 a effacé la richesse nominale, tant des entreprises que des particuliers, et a fait chuter l’économie américaine. Au début de 1929, le taux de chômage américain était de 3,2 % ; et en 1933, il avait grimpé à 24,9 %. Malgré des interventions et des dépenses publiques sans précédent des administrations Herbert Hoover et Franklin Delano Roosevelt, le taux de chômage est resté supérieur à 18,9 % en 1938. Le produit intérieur brut (PIB) réel par habitant était inférieur aux niveaux de 1929 lorsque les Japonais ont bombardé Pearl Harbor à la fin de 1941.
Bien que le crash ait probablement déclenché le ralentissement économique de la décennie, la plupart des historiens et des économistes s’accordent à dire que le crash n’a pas causé à lui seul la Grande Dépression. Il n’explique pas non plus pourquoi la profondeur et la persistance de l’effondrement ont été si graves. Une série d’événements et de politiques spécifiques ont contribué à la Grande Dépression et ont contribué à la prolonger dans les années 1930.
Les erreurs de la jeune Réserve fédérale
La Réserve fédérale relativement nouvelle (la Fed) a mal géré l’offre de monnaie et de crédit avant et après le krach de 1929. Selon des monétaristes tels que Milton Friedman et reconnu par l’ancien président de la Réserve fédérale Ben Bernanke.
Créée en 1913, la Fed est restée inactive pendant les huit premières années de son existence. Après la reprise économique de la dépression de 1920 à 1921, la Fed a permis une expansion monétaire importante. La masse monétaire totale a augmenté de 28 milliards de dollars, soit une hausse de 61,8 % entre 1921 et 1928. Les dépôts bancaires ont augmenté de 51,1 %, les parts d’épargne et de prêt ont augmenté de 224,3 %, et les réserves nettes de polices d’assurance-vie ont bondi de 113,8 %. Tout cela s’est produit après que la Réserve fédérale ait réduit les réserves obligatoires à 3 % en 1917. Les gains en réserves d’or via le Trésor et la Fed n’ont été que de 1,16 milliard de dollars.
En augmentant la masse monétaire et en maintenant un taux d’intérêt bas pendant la décennie, la Fed a été à l’origine de l’expansion rapide qui a précédé l’effondrement. Une grande partie de la croissance de la masse monétaire excédentaire a gonflé le marché boursier et les bulles immobilières. Après l’éclatement des bulles et l’effondrement du marché, la Fed a pris le chemin inverse en réduisant la masse monétaire de près d’un tiers. Cette réduction a causé de graves problèmes de liquidités pour de nombreuses petites banques et a étouffé les espoirs d’une reprise rapide.
Une fédération aux poings serrés dans les années 30
Comme l’a noté Bernanke dans un discours de novembre 2002, avant l’existence de la Fed, les paniques bancaires étaient généralement résolues en quelques semaines. Les grandes institutions financières privées prêtaient de l’argent aux plus petites institutions les plus solides afin de maintenir l’intégrité du système. Ce genre de scénario s’était produit deux décennies plus tôt, lors de la panique de 1907.
Lorsque des ventes frénétiques ont fait chuter la Bourse de New York et ont entraîné une ruée vers les banques, le banquier d’affaires J.P. Morgan est intervenu pour rallier les habitants de Wall Street afin de déplacer des montants importants de capitaux vers les banques manquant de fonds. Ironiquement, c’est cette panique qui a conduit le gouvernement à créer la Réserve fédérale pour réduire sa dépendance à l’égard de financiers individuels tels que Morgan.
Après le jeudi noir, les dirigeants de plusieurs banques new-yorkaises avaient tenté d’insuffler la confiance en achetant de manière visible de grands blocs d’actions de premier ordre à des prix supérieurs à ceux du marché. Si ces actions ont provoqué un bref rallye vendredi, les ventes paniquées ont repris lundi. Dans les décennies qui ont suivi 1907, le marché boursier s’est développé au-delà de la capacité de ces efforts individuels. Aujourd’hui, seule la Fed était assez grande pour soutenir le système financier américain.
Cependant, la Fed n’a pas réussi à le faire avec une injection de fonds entre 1929 et 1932. Au lieu de cela, elle a regardé la masse monétaire s’effondrer et a laissé littéralement des milliers de banques faire faillite. À l’époque, les lois bancaires rendaient très difficile pour les institutions de croître et de se diversifier suffisamment pour survivre à un retrait massif des dépôts ou à une ruée sur la banque.
La dure réaction de la Fed, bien que difficile à comprendre, a pu se produire parce qu’elle craignait que le renflouement de banques négligentes ne fasse qu’encourager l’irresponsabilité fiscale à l’avenir. Certains historiens affirment que la Fed a créé les conditions qui ont provoqué la surchauffe de l’économie et a ensuite aggravé une situation économique déjà désastreuse.
Prix de l’aspirateur
Bien qu’il soit souvent qualifié de président « de l’inaction », Herbert Hoover a pris des mesures après l’accident. Entre 1930 et 1932, il a augmenté les dépenses fédérales de 42 % en s’engageant dans des programmes de travaux publics massifs tels que la Reconstruction Finance Corporation (RFC) et en augmentant les impôts pour financer ces programmes. Le président a interdit l’immigration en 1930 pour empêcher les travailleurs peu qualifiés d’inonder le marché du travail. Malheureusement, nombre de ses interventions et de celles du Congrès après la crise (contrôle des salaires, de la main-d’œuvre, du commerce et des prix) ont compromis la capacité de l’économie à s’adapter et à réaffecter les ressources.
L’une des principales préoccupations de Hoover était que les salaires des travailleurs seraient réduits suite au ralentissement économique. Pour garantir des salaires élevés dans toutes les industries, a-t-il raisonné, les prix doivent rester élevés. Pour que les prix restent élevés, il faudrait que les consommateurs paient davantage. Le public a été durement touché par la crise, et la plupart des gens n’ont pas les moyens de dépenser sans compter en biens et services. Les entreprises ne pouvaient pas non plus compter sur le commerce extérieur, car les nations étrangères n’étaient pas plus disposées que les Américains à acheter des produits américains trop chers.
Protectionnisme américain
Cette sombre réalité a obligé Hoover à utiliser la législation pour soutenir les prix et donc les salaires en étouffant la concurrence étrangère moins chère. Suivant la tradition des protectionnistes, et contre les protestations de plus de 1 000 économistes du pays, Hoover a promulgué la loi Smoot-Hawley de 1930 sur les tarifs douaniers. Cette loi était initialement un moyen de protéger l’agriculture, mais elle s’est transformée en un tarif multi-industriel, imposant des droits de douane énormes sur plus de 880 produits étrangers. Près de trois douzaines de pays ont riposté, et les importations sont passées de 7 milliards de dollars en 1929 à seulement 2,5 milliards de dollars en 1932. En 1934, le commerce international avait chuté de 66 %. Il n’est pas surprenant que la situation économique se soit détériorée dans le monde entier.
Le désir de Hoover de maintenir les emplois et les niveaux de revenus des individus et des entreprises était compréhensible. Toutefois, il a encouragé les entreprises à augmenter les salaires, à éviter les licenciements et à maintenir des prix élevés à un moment où ils auraient naturellement dû baisser. Avec les cycles précédents de récession/dépression, les États-Unis ont souffert pendant un à trois ans de bas salaires et de chômage avant que la baisse des prix ne conduise à une reprise. Incapable de maintenir ces niveaux artificiels, et le commerce mondial étant effectivement interrompu, l’économie américaine est passée d’une récession à une dépression.
Le New Deal controversé
Voté en 1933, le président Franklin Roosevelt a promis un changement massif. Le New Deal qu’il a initié était une série de programmes et de lois nationaux innovants et sans précédent, conçus pour soutenir les entreprises américaines, réduire le chômage et protéger le public.
Basé sur l’économie keynésienne, son concept était que le gouvernement pouvait et devait stimuler l’économie. Le New Deal a fixé de nobles objectifs pour créer et maintenir l’infrastructure nationale, le plein emploi et des salaires sains. Le gouvernement a entrepris d’atteindre ces objectifs par le biais de contrôles des prix, des salaires et même de la production.
Certains économistes affirment que Roosevelt a poursuivi de nombreuses interventions de Hoover, mais à une plus grande échelle. Il a maintenu en place une orientation rigide sur le soutien des prix et les salaires minimums et a retiré le pays de l’étalon-or, en interdisant aux particuliers de thésauriser des pièces et des lingots d’or. Il a interdit les pratiques commerciales monopolistiques, que certains considèrent comme concurrentielles, et a institué des dizaines de nouveaux programmes de travaux publics et d’autres agences de création d’emplois.
L’administration Roosevelt payait les agriculteurs et les éleveurs pour qu’ils arrêtent ou réduisent leur production. L’une des énigmes les plus déchirantes de l’époque était la destruction des récoltes excédentaires, malgré la nécessité pour des milliers d’Américains d’avoir accès à une nourriture abordable.
Les impôts fédéraux ont triplé entre 1933 et 1940 pour financer ces initiatives ainsi que de nouveaux programmes tels que la sécurité sociale. Ces augmentations comprenaient des hausses des droits d’accise, de l’impôt sur le revenu des personnes physiques, des droits de succession, de l’impôt sur les sociétés et d’un impôt sur les bénéfices excédentaires.
Succès et échecs du New Deal
Le New Deal a rétabli la confiance du public, car il y a eu des résultats mesurables, tels que la réforme et la stabilisation du système financier. Roosevelt a déclaré un jour férié pendant une semaine entière en mars 1933 afin d’éviter l’effondrement institutionnel dû à des retraits paniqués. Un programme de construction d’un réseau de barrages, de ponts, de tunnels et de routes toujours en service a suivi. Ces projets offrirent de l’emploi à des milliers de personnes grâce à des programmes de travail fédéraux.
Bien que l’économie se soit redressée dans une certaine mesure, le rebond a été bien trop faible pour que les politiques du New Deal puissent être considérées sans équivoque comme ayant réussi à sortir l’Amérique de la Grande Dépression.
Les historiens et les économistes ne sont pas d’accord sur la raison. Les keynésiens accusent le manque de dépenses fédérales – Roosevelt n’est pas allé assez loin dans ses plans de relance centrés sur le gouvernement. A l’inverse, d’autres affirment qu’en essayant de déclencher une amélioration immédiate, au lieu de laisser le cycle économique/affaires suivre son cours habituel de deux ans, c’est-à-dire toucher le fond puis rebondir, Roosevelt, comme Hoover avant lui, a peut-être prolongé la dépression.
Une étude de deux économistes de l’Université de Californie, Los Angeles, publiée dans le Journal of Political Economy d’août 2004, estime que le New Deal a prolongé la Grande Dépression d’au moins sept ans. Toutefois, il est possible que la reprise relativement rapide, caractéristique des autres reprises post-dépression, ne se soit pas produite aussi rapidement après 1929. Cette différence s’explique par le fait que c’était la première fois que le grand public, et pas seulement l’élite de Wall Street, perdait des sommes importantes sur le marché boursier.
Robert Higgs, un historien économique américain, a affirmé que les nouvelles règles et réglementations de Roosevelt sont arrivées si vite et ont été si révolutionnaires – tout comme ses décisions de rechercher des troisième et quatrième mandats – que les entreprises ont eu peur d’embaucher ou d’investir. Philip Harvey, professeur de droit et d’économie à l’université de Rutgers, a suggéré que Roosevelt était plus intéressé par les questions de bien-être social que par la création d’un plan de relance macroéconomique de type keynésien.
L’impact de la Seconde Guerre mondiale
Selon les seuls chiffres du produit intérieur brut (PIB) et de l’emploi, la Grande Dépression semble avoir pris fin soudainement vers 1941 à 1942, au moment où les États-Unis entraient dans la Seconde Guerre mondiale. Le taux de chômage est passé de 8 millions en 1940 à moins d’un million en 1943. Cependant, plus de 16,2 millions d’Américains ont été enrôlés pour combattre dans les services armés. Dans le secteur privé, le taux de chômage réel a augmenté pendant la guerre.
En raison des pénuries causées par le rationnement en temps de guerre, le niveau de vie a baissé et les impôts ont augmenté de façon spectaculaire pour financer l’effort de guerre. Les investissements privés sont passés de 17,9 milliards de dollars en 1940 à 5,7 milliards de dollars en 1943, et la production totale du secteur privé a chuté de près de 50 %.
Bien que l’idée que la guerre ait mis fin à la Grande Dépression soit une illusion, le conflit a mis les États-Unis sur la voie du redressement. La guerre a ouvert les canaux commerciaux internationaux et a inversé le contrôle des prix et des salaires. Soudain, le gouvernement a demandé des produits peu coûteux, ce qui a entraîné une relance budgétaire massive.
Lorsque la guerre a pris fin, les routes commerciales sont restées ouvertes. Au cours des douze premiers mois qui ont suivi, les investissements privés sont passés de 10,6 à 30,6 milliards de dollars. En quelques années, le marché boursier a connu une tendance haussière.
La Grande Dépression a été le résultat d’une combinaison malheureuse de facteurs : une volte-face de la Fed, des tarifs protectionnistes et des efforts interventionnistes gouvernementaux appliqués de manière incohérente. Elle aurait pu être écourtée, voire évitée, par une modification de l’un de ces facteurs.
Alors que le débat se poursuit pour savoir si les interventions étaient appropriées, de nombreuses réformes du New Deal, telles que la sécurité sociale, l’assurance chômage et les subventions agricoles, existent encore aujourd’hui. L’hypothèse selon laquelle le gouvernement fédéral devrait agir en temps de crise économique nationale est désormais fortement soutenue. Cet héritage est l’une des raisons pour lesquelles la Grande Dépression est considérée comme l’un des événements majeurs de l’histoire américaine moderne.