La loi de l’utilité marginale décroissante explique qu’à mesure qu’une personne consomme un article ou un produit, la satisfaction ou l’utilité qu’elle tire du produit diminue à mesure qu’elle consomme de plus en plus de ce produit. Par exemple, une personne peut acheter un certain type de chocolat pendant un certain temps. Bientôt, elle peut en acheter moins et choisir un autre type de chocolat ou acheter des biscuits à la place parce que la satisfaction qu’elle tirait initialement du chocolat diminue.
En économie, la loi de l’utilité marginale décroissante stipule que l’utilité marginale d’un bien ou d’un service diminue à mesure que son offre disponible augmente. Les acteurs économiques consacrent chaque unité successive du bien ou du service à des fins de moins en moins valorisées. La loi de l’utilité marginale décroissante est utilisée pour expliquer d’autres phénomènes économiques, tels que la préférence pour le temps.
Explication de la loi sur la diminution de l’utilité marginale
Chaque fois qu’un individu interagit avec un bien économique, il agit d’une manière qui démontre l’ordre dans lequel il valorise l’utilisation de ce bien. Ainsi, la première unité consommée est consacrée à la fin la plus précieuse de l’individu. La deuxième unité est consacrée à la deuxième fin la plus appréciée, et ainsi de suite. En d’autres termes, la loi de l’utilité marginale décroissante postule que lorsque les consommateurs se rendent au marché pour acheter un bien, ils n’attachent pas la même importance à tous les biens qu’ils achètent. Ils paieront plus pour certains produits et moins pour d’autres.
Autre exemple : sur une île déserte, un individu trouve une caisse d’eau en bouteille qui s’échoue sur le rivage. Cette personne pourrait boire la première bouteille en indiquant que satisfaire sa soif est l’utilisation la plus importante de l’eau. Elle peut se baigner avec la deuxième bouteille ou décider de la garder pour plus tard. Si elle la garde pour plus tard, cela indique que la personne accorde plus d’importance à l’utilisation future de l’eau qu’au bain d’aujourd’hui, mais toujours moins à l’étanchéisation immédiate de sa soif. C’est ce que l’on appelle la préférence temporelle ordinale. Ce concept permet d’expliquer les économies et les investissements par rapport à la consommation et aux dépenses actuelles.
La loi appliquée à la monnaie et aux taux d’intérêt
L’exemple ci-dessus permet également d’expliquer pourquoi les courbes de la demande sont inclinées vers le bas dans les modèles microéconomiques puisque chaque unité supplémentaire d’un bien ou d’un service est utilisée à des fins moins valables. Cette application de la loi de l’utilité marginale montre pourquoi une augmentation de la masse monétaire (toutes choses égales par ailleurs) réduit la valeur d’échange d’une unité monétaire puisque chaque unité monétaire successive est utilisée pour acheter une fin moins précieuse.
L’exemple du change monétaire fournit un argument économique contre la manipulation des taux d’intérêt par les banques centrales puisque le taux d’intérêt affecte les habitudes d’épargne et de consommation des consommateurs ou des entreprises. La distorsion du taux d’intérêt encourage les consommateurs à dépenser ou à épargner en fonction de leurs préférences réelles en matière de temps, ce qui entraîne à terme des excédents ou des déficits d’investissement.
Le droit et le marketing
Les spécialistes du marketing utilisent la loi de la diminution de l’utilité marginale parce qu’ils veulent maintenir une utilité marginale élevée pour les produits qu’ils vendent. Un produit est consommé parce qu’il procure une satisfaction, mais une quantité trop importante d’un produit peut signifier que l’utilité marginale atteint zéro parce que les consommateurs en ont assez d’un produit et sont rassasiés. Bien sûr, l’utilité marginale dépend du consommateur et du produit consommé.