L’argent fait tourner le monde. Les économies reposent sur l’échange d’argent contre des produits et des services. Les économistes définissent l’argent, sa provenance et sa valeur. Voici les multiples caractéristiques de la monnaie.
Points clés à retenir
- L’argent est un moyen d’échange ; il permet aux gens d’obtenir ce dont ils ont besoin pour vivre.
- Le troc était un moyen d’échanger des biens contre d’autres biens avant que l’argent ne soit créé.
- Comme l’or et les autres métaux précieux, l’argent a de la valeur parce que pour la plupart des gens, il représente quelque chose de précieux.
- La monnaie Fiat est une monnaie émise par le gouvernement qui n’est pas adossée à une marchandise physique mais à la stabilité du gouvernement émetteur.
Moyen d’échange
Avant le développement d’un moyen d’échange, c’est-à-dire de l’argent, les gens troquaient pour obtenir les biens et les services dont ils avaient besoin. Deux personnes, possédant chacune des biens que l’autre voulait, concluaient un accord de commerce.
Toutefois, les premières formes de troc n’offrent pas la transférabilité et la divisibilité qui rendent les échanges efficaces. Par exemple, si quelqu’un a des vaches mais a besoin de bananes, il doit trouver quelqu’un qui a non seulement des bananes mais aussi le désir de viande. Et si cette personne trouve quelqu’un qui a besoin de viande mais pas de bananes et ne peut offrir que des pommes de terre ? Pour obtenir de la viande, cette personne doit trouver quelqu’un qui a des bananes et qui veut des pommes de terre, etc.
Le manque de transférabilité du troc de marchandises est fatiguant, déroutant et inefficace. Mais les problèmes ne s’arrêtent pas là ; même si la personne trouve quelqu’un avec qui échanger de la viande contre des bananes, elle peut considérer qu’un tas de bananes ne vaut pas une vache entière. Un tel commerce nécessite de parvenir à un accord et de trouver un moyen de déterminer combien de bananes valent certaines parties de la vache.
L’argent des marchandises a résolu ces problèmes. La monnaie marchandise est un type de bien qui fonctionne comme une monnaie. Au 17e et au début du 18e siècle, par exemple, les colons américains utilisaient des peaux de castors et du maïs séché dans leurs transactions. Possédant des valeurs généralement acceptées, ces marchandises étaient utilisées pour acheter et vendre d’autres choses. Les marchandises utilisées pour le commerce présentaient certaines caractéristiques : elles étaient très recherchées et donc précieuses, mais elles étaient aussi durables, portables et faciles à stocker.
Un autre exemple, plus avancé, de monnaie marchandise est un métal précieux comme l’or. Pendant des siècles, l’or a été utilisé pour soutenir le papier-monnaie – jusqu’aux années 1970. Dans le cas du dollar américain, par exemple, cela signifiait que les gouvernements étrangers pouvaient prendre leurs dollars et les échanger à un taux déterminé contre de l’or auprès de la Réserve fédérale américaine. Ce qui est intéressant, c’est que, contrairement aux peaux de castors et au maïs séché (qui peuvent être utilisés respectivement pour l’habillement et la nourriture), l’or est précieux uniquement parce que les gens le veulent. Il n’est pas nécessairement utile – vous ne pouvez pas manger d’or, et il ne vous tiendra pas chaud la nuit, mais la majorité des gens le trouvent beau, et ils savent que d’autres le trouvent beau. Donc, l’or est quelque chose qui a de la valeur. L’or sert donc de gage physique de richesse basé sur la perception des gens.
Cette relation entre l’argent et l’or permet de comprendre comment l’argent acquiert sa valeur – en tant que représentation de quelque chose de précieux.
Les impressions créent tout
Le deuxième type de monnaie est la monnaie fiduciaire, qui ne nécessite pas de support physique. La valeur des monnaies fiduciaires est déterminée par l’offre et la demande et par la foi des gens en leur valeur. La monnaie fiduciaire s’est développée parce que l’or était une ressource rare, et que les économies en croissance rapide ne pouvaient pas toujours en extraire suffisamment pour répondre à leurs besoins en matière d’approvisionnement en devises. Pour une économie en plein essor, la nécessité pour l’or de donner une valeur à l’argent est extrêmement inefficace, surtout lorsque sa valeur est réellement créée par la perception des gens.
L’argent de Fiat devient le gage de la perception de la valeur des gens, la base de la création de l’argent. Une économie qui se développe réussit apparemment à produire d’autres choses qui ont de la valeur pour elle-même et pour les autres économies. Plus l’économie est forte, plus son argent sera perçu (et recherché) et vice versa. Cependant, les perceptions des gens doivent être soutenues par une économie qui peut produire les produits et les services que les gens veulent.
Par exemple, en 1971, le dollar américain a été retiré de l’étalon-or – le dollar n’était plus remboursable en or, et le prix de l’or n’était plus fixé à un montant en dollars. Cela signifie qu’il est désormais possible de créer plus de papier-monnaie qu’il n’y a d’or pour le soutenir ; la santé de l’économie américaine soutient la valeur du dollar. Si l’économie stagne, la valeur du dollar américain chutera à la fois sur le plan intérieur, en raison de l’inflation, et sur le plan international, en raison des taux de change. L’implosion de l’économie américaine plongerait le monde dans une ère de noirceur financière, si bien que de nombreux autres pays et entités travaillent sans relâche pour que cela n’arrive jamais.
Aujourd’hui, la valeur de l’argent (pas seulement le dollar, mais la plupart des devises) est déterminée uniquement par son pouvoir d’achat, dicté par l’inflation. C’est pourquoi la simple impression d’argent frais ne crée pas de richesse pour un pays. L’argent est créé par une sorte d’interaction perpétuelle entre les choses réelles et tangibles, notre désir de les avoir et notre foi abstraite en ce qui a de la valeur. L’argent a de la valeur parce que nous le voulons, mais nous ne le voulons que parce qu’il peut nous procurer un produit ou un service désiré.
Comment l’argent est-il mesuré ?
Mais combien d’argent exactement existe-t-il et sous quelles formes ? Les économistes et les investisseurs posent cette question pour déterminer s’il y a inflation ou déflation. La monnaie est divisée en trois catégories afin de pouvoir la mesurer plus facilement :
- M1 – Cette catégorie de monnaie comprend toutes les dénominations physiques des pièces et de la monnaie ; les dépôts à vue, qui sont des comptes chèques et des comptes NOW ; et les chèques de voyage. Cette catégorie de monnaie est la plus étroite des trois, et est essentiellement la monnaie utilisée pour acheter des choses et effectuer des paiements (voir la section « monnaie active » ci-dessous).
- M2 – Avec des critères plus larges, cette catégorie ajoute tout l’argent qui se trouve dans M1 à tous les dépôts à terme, les dépôts sur les comptes d’épargne et les fonds du marché monétaire non institutionnels. Cette catégorie représente l’argent qui peut être facilement transféré en espèces.
- M3 – La catégorie de monnaie la plus large, M3 combine toute la monnaie trouvée dans la définition M2 et y ajoute tous les grands dépôts à terme, les fonds monétaires institutionnels, les opérations de pension à court terme, ainsi que d’autres actifs liquides plus importants.
En additionnant ces trois catégories, on obtient la masse monétaire d’un pays ou le montant total de la monnaie au sein d’une économie.
Argent actif
La catégorie M1 comprend ce que l’on appelle la monnaie active, c’est-à-dire la valeur totale des pièces et du papier-monnaie en circulation. La quantité de monnaie active fluctue de façon saisonnière, mensuelle, hebdomadaire et quotidienne. Aux États-Unis, les banques de la Réserve fédérale distribuent de la nouvelle monnaie pour le département du Trésor américain. Les banques prêtent de l’argent aux clients, qui devient de la monnaie active une fois qu’elle est en circulation.
La demande variable d’argent liquide équivaut à un total d’argent actif en constante fluctuation. Par exemple, les gens encaissent généralement leurs chèques de paie ou retirent de l’argent aux distributeurs automatiques pendant le week-end, de sorte qu’il y a plus d’argent liquide actif le lundi que le vendredi. La demande publique d’argent liquide diminue à certains moments, par exemple après les vacances de décembre.
Comment l’argent est créé
Nous avons examiné pourquoi et comment la monnaie, une représentation de la valeur perçue, est créée dans l’économie, mais un autre facteur important concernant la monnaie et l’économie est la manière dont la banque centrale d’un pays (la banque centrale aux États-Unis est la Réserve fédérale ou la Fed) peut influencer et manipuler la masse monétaire.
Si la Fed veut augmenter la quantité de monnaie en circulation, peut-être pour stimuler l’activité économique, la banque centrale peut, bien sûr, l’imprimer. Cependant, les billets physiques ne représentent qu’une petite partie de la masse monétaire.
Une autre façon pour la banque centrale d’augmenter la masse monétaire est d’acheter des titres d’État à revenu fixe sur le marché. Lorsque la banque centrale achète ces titres d’État, elle met de l’argent sur le marché, et donc entre les mains du public. Comment une banque centrale telle que la Fed paie-t-elle pour cela ? Aussi étrange que cela puisse paraître, la banque centrale crée simplement l’argent et le transfère à ceux qui vendent les titres. La Fed peut également abaisser les taux d’intérêt, ce qui permet aux banques d’accorder des prêts ou des crédits à faible coût – un phénomène connu sous le nom d’argent bon marché – et d’encourager les entreprises et les particuliers à emprunter et à dépenser.
Pour réduire la masse monétaire, peut-être pour réduire l’inflation, la banque centrale fait le contraire et vend des titres d’État. La monnaie avec laquelle l’acheteur paie la banque centrale est essentiellement retirée de la circulation. Gardez à l’esprit que nous généralisons dans cet exemple pour que les choses restent simples.
Une banque centrale ne peut pas imprimer de la monnaie sans fin. Si l’on émet trop de monnaie, la valeur de cette dernière baissera conformément à la loi de l’offre et de la demande.
N’oubliez pas que tant que les gens ont confiance dans la monnaie, une banque centrale peut en émettre davantage. Mais si la Fed émet trop d’argent, sa valeur diminuera, comme pour tout ce qui a une offre plus élevée que la demande. Par conséquent, la banque centrale ne peut pas simplement imprimer de la monnaie comme elle le souhaite.
L’histoire de la monnaie américaine
Guerres des monnaies
Au XVIIe siècle, la Grande-Bretagne était déterminée à garder le contrôle des colonies américaines et des ressources naturelles qu’elles contrôlaient. Pour ce faire, les Britanniques ont limité la masse monétaire et ont rendu illégal pour les colonies de frapper leurs propres pièces de monnaie. Au lieu de cela, les colonies ont été forcées de faire du commerce en utilisant des lettres de change anglaises qui ne pouvaient être échangées que contre des marchandises anglaises. Les colons étaient payés pour leurs marchandises avec ces mêmes lettres de change, ce qui les empêchait de commercer avec d’autres pays.
En réponse, les colonies ont régressé vers un système de troc utilisant des munitions, du tabac, des clous, des peaux et tout ce qui pouvait être échangé. Les colons ont également rassemblé toutes les devises étrangères qu’ils pouvaient, la plus populaire étant les gros dollars espagnols en argent. On les appelait des pièces de huit parce que, lorsqu’il fallait faire de la monnaie, on sortait son couteau et on le coupait en huit. De là vient l’expression « deux morceaux », qui signifie un quart de dollar.
L’argent du Massachusetts
Le Massachusetts a été la première colonie à défier la mère patrie. En 1652, l’État frappait ses propres pièces d’argent, dont les shillings du chêne et du pin. L’État a contourné la loi britannique stipulant que seul le monarque de l’empire britannique pouvait émettre des pièces en datant toutes ses pièces en 1652, une période où il n’y avait pas de monarque. En 1690, le Massachusetts a également émis le premier papier-monnaie appelé « bills of credit ».
Les tensions entre l’Amérique et la Grande-Bretagne ont continué à s’accroître jusqu’à ce que la guerre d’Indépendance éclate en 1775. Les dirigeants coloniaux ont déclaré l’indépendance et ont créé une nouvelle monnaie appelée Continentals pour financer leur part de la guerre. Malheureusement, chaque gouvernement a imprimé autant d’argent qu’il en avait besoin sans le soutenir par un quelconque étalon ou actif, si bien que les Continentals ont connu une inflation rapide et sont devenus sans valeur. Cette expérience a découragé le gouvernement américain d’utiliser le papier-monnaie pendant près d’un siècle.
Les conséquences de la révolution
Le chaos de la guerre révolutionnaire a laissé le système monétaire de la nouvelle nation dans un état de délabrement total. La plupart des monnaies des nouveaux États-Unis d’Amérique étaient inutiles. Le problème n’a été résolu que 13 ans plus tard, en 1788, lorsque le Congrès s’est vu accorder le pouvoir constitutionnel de battre monnaie et de réglementer sa valeur. Le Congrès a établi un système monétaire national et a créé le dollar comme unité monétaire principale. Il y avait également un étalon bimétallique, ce qui signifiait que l’argent et l’or pouvaient être évalués et utilisés pour soutenir des dollars en papier.
Il a fallu des années pour retirer de la circulation toutes les pièces étrangères et la concurrence pour les monnaies nationales. Les billets de banque ont toujours été en circulation, mais comme les banques ont émis plus de billets qu’elles n’avaient de pièces à couvrir, ces billets ont souvent été échangés à un prix inférieur à leur valeur nominale.
Finalement, les États-Unis étaient prêts à réessayer le papier-monnaie. Dans les années 1860, le gouvernement américain a créé plus de 400 millions de dollars de monnaie légale pour financer sa bataille contre la Confédération pendant la guerre civile américaine. Ces billets étaient appelés « greenbacks » parce que leur dos était imprimé en vert. Le gouvernement soutenait cette monnaie et déclarait qu’elle pouvait être utilisée pour rembourser les dettes publiques et privées. Sa valeur fluctuait toutefois en fonction du succès ou de l’échec du Nord à certains moments de la guerre.
Les dollars confédérés, émis par les États sécessionnistes dans les années 1860, ont suivi le destin de la Confédération et ne valaient plus rien à la fin de la guerre.
Les conséquences de la guerre civile
En février 1863, le Congrès américain a adopté la loi sur la Banque nationale. Cette loi établit un système monétaire dans lequel les banques nationales émettent des billets garantis par des obligations du gouvernement américain. Le Trésor américain s’est ensuite employé à retirer les billets de banque des États de la circulation afin que les billets de banque nationaux deviennent la seule monnaie.
Pendant cette période de reconstruction, il y a eu un débat sur l’étalon bimétallique. Certains préconisaient d’utiliser uniquement l’argent pour soutenir le dollar, d’autres préconisaient l’or. La situation a été résolue en 1900 avec l’adoption de la loi sur l’étalon-or, qui faisait de l’or le seul support du dollar. Ce soutien signifiait qu’en théorie, vous pouviez prendre votre monnaie de papier et l’échanger contre la valeur correspondante en or. En 1913, la Réserve fédérale a été créée et a reçu le pouvoir de diriger l’économie en contrôlant la masse monétaire et les taux d’intérêt des prêts.
L’argent a beaucoup changé depuis l’époque des coquillages et des peaux, mais sa fonction principale n’a pas changé du tout. Quelle que soit sa forme, l’argent nous offre un moyen d’échange de biens et de services et permet à l’économie de se développer car les transactions peuvent être effectuées plus rapidement.