Si vous pouvez entrer dans un supermarché et y trouver des bananes sud-américaines, du café brésilien et une bouteille de vin sud-africain, vous subissez les effets du commerce international.
Le commerce international permet aux pays d’élargir leurs marchés et d’accéder à des biens et services qui, autrement, n’auraient peut-être pas été disponibles sur le marché intérieur. Grâce au commerce international, le marché est plus compétitif. Cela se traduit en fin de compte par des prix plus compétitifs et permet au consommateur d’avoir accès à un produit moins cher.
Points clés à retenir
- Le commerce international est l’échange de biens et de services entre les pays.
- Le commerce mondial donne aux consommateurs et aux pays la possibilité d’être exposés à des biens et services qui ne sont pas disponibles dans leur propre pays, ou qui seraient plus chers sur le plan intérieur.
- L’importance du commerce international a été reconnue très tôt par des économistes politiques comme Adam Smith et David Ricardo.
- Néanmoins, certains affirment que le commerce international peut en fait être mauvais pour les petites nations, les désavantageant davantage sur la scène mondiale.
Comprendre le commerce international
Le commerce international a été la clé de l’essor de l’économie mondiale. Dans l’économie mondiale, l’offre et la demande – et donc les prix – ont toutes deux un impact et sont influencées par les événements mondiaux.
Les changements politiques en Asie, par exemple, pourraient entraîner une augmentation du coût de la main-d’œuvre. Cela pourrait augmenter les coûts de fabrication pour une société américaine de chaussures de sport basée en Malaisie, ce qui entraînerait alors une augmentation du prix demandé pour une paire de chaussures de sport qu’un consommateur américain pourrait acheter dans son centre commercial local.
Importations et exportations
Un produit qui est vendu sur le marché mondial est appelé une exportation, et un produit qui est acheté sur le marché mondial est une importation. Les importations et les exportations sont comptabilisées dans la section du compte courant de la balance des paiements d’un pays.
Le commerce mondial permet aux pays riches d’utiliser leurs ressources – par exemple, la main-d’œuvre, la technologie ou le capital – de manière plus efficace. Différents pays sont dotés d’actifs et de ressources naturelles différents : terre, travail, capital, technologie, etc. Cela permet à certains pays de produire le même bien plus efficacement, c’est-à-dire plus rapidement et à moindre coût. Par conséquent, ils peuvent le vendre moins cher que d’autres pays. Si un pays ne peut pas produire efficacement un bien, il peut l’obtenir en commerçant avec un autre pays qui le peut. C’est ce que l’on appelle la spécialisation dans le commerce international.
Par exemple, supposons que le pays A et le pays B produisent tous deux des pulls en coton et du vin. Le pays A produit dix pulls et six bouteilles de vin par an, tandis que le pays B produit six pulls et dix bouteilles de vin par an. Les deux pays peuvent produire un total de 16 unités. Le pays A, en revanche, prend trois heures pour produire les dix pulls et deux heures pour produire les six bouteilles de vin (soit un total de cinq heures). Le pays B, en revanche, met une heure à produire les dix pulls et trois heures à produire les six bouteilles de vin (soit un total de quatre heures).
Avantage comparatif
Ces deux pays se rendent compte qu’ils pourraient produire davantage en se concentrant sur les produits avec lesquels ils ont un avantage comparatif. Le pays A commence à ne produire que du vin, et le pays B commence à ne produire que des pulls en coton. Chaque pays peut désormais créer une production spécialisée de 20 unités par an et échanger des proportions égales des deux produits. Ainsi, chaque pays a désormais accès à 20 unités des deux produits.
Nous pouvons donc constater que pour les deux pays, le coût d’opportunité de la production des deux produits est supérieur au coût de la spécialisation. Plus précisément, pour chaque pays, le coût d’opportunité de la production de 16 unités de chandails et de vin est de 20 unités des deux produits (après échange). La spécialisation réduit leur coût d’opportunité et, par conséquent, maximise leur efficacité dans l’acquisition des biens dont ils ont besoin. Plus l’offre est importante, plus le prix de chaque produit diminue. Ainsi, leur choix de se spécialiser procure un avantage au consommateur final également.
Notez que, dans l’exemple ci-dessus, le pays B pourrait produire à la fois du vin et du coton de manière plus efficace que le pays A. En d’autres termes, il faut moins de temps au pays B pour produire à la fois du vin et du coton. C’est ce qu’on appelle un avantage absolu. Le pays B peut avoir cet avantage en raison d’un niveau de technologie plus élevé.
Selon la théorie du commerce international, même si un pays a un avantage absolu sur un autre, il peut toujours bénéficier d’une spécialisation.
Origines de l’avantage comparatif
La théorie de l’avantage comparatif a été attribuée à l’économiste politique anglais David Ricardo. L’avantage comparatif est abordé dans le livre de Ricardo « On the Principles of Political Economy and Taxation » publié en 1817, bien qu’il ait été suggéré que le mentor de Ricardo, James Mill, soit probablement à l’origine de cette analyse.
Ricardo a montré de façon célèbre comment l’Angleterre et le Portugal tirent tous deux profit de leur spécialisation et de leur commerce en fonction de leurs avantages comparatifs. Dans ce cas, le Portugal a pu produire du vin à bas prix, tandis que l’Angleterre a pu fabriquer du tissu à bas prix. Ricardo a prédit que chaque pays finirait par reconnaître ces faits et cesserait d’essayer de fabriquer le produit le plus coûteux à produire.
En effet, avec le temps, l’Angleterre a cessé de produire du vin et le Portugal a cessé de fabriquer du tissu. Les deux pays ont compris qu’il était à leur avantage de cesser de produire ces articles chez eux et de commercer entre eux.
Un exemple plus contemporain d’avantage comparatif est l’avantage comparatif de la Chine par rapport aux États-Unis sous la forme d’une main-d’œuvre bon marché. Les travailleurs chinois produisent des biens de consommation simples à un coût d’opportunité beaucoup plus faible. L’avantage comparatif des États-Unis réside dans la main-d’œuvre spécialisée et à forte intensité de capital. Les travailleurs américains produisent des biens sophistiqués ou des possibilités d’investissement à un coût d’opportunité plus faible. La spécialisation et les échanges commerciaux dans ce sens profitent à chaque pays.
La théorie de l’avantage comparatif contribue à expliquer pourquoi le protectionnisme a traditionnellement échoué. Si un pays se retire d’un accord commercial international, ou si un gouvernement impose des droits de douane, il peut produire un avantage local immédiat sous la forme de nouveaux emplois. Toutefois, il ne s’agit souvent pas d’une solution à long terme à un problème commercial. À terme, ce pays sera désavantagé par rapport à ses voisins : des pays qui étaient déjà mieux à même de produire ces articles à un coût d’opportunité moindre.
Critiques de l’avantage comparatif
Pourquoi le monde n’a-t-il pas de commerce ouvert entre les pays ? Lorsqu’il y a libre-échange, pourquoi certains pays restent-ils pauvres au détriment d’autres ? Les raisons sont nombreuses, mais la plus influente est ce que les économistes appellent la recherche de rente. Il y a recherche de rente lorsqu’un groupe s’organise et fait pression sur le gouvernement pour protéger ses intérêts.
Disons, par exemple, que les producteurs de chaussures américaines comprennent et approuvent l’argument du libre-échange, mais qu’ils savent aussi que leurs intérêts étroits seraient affectés par des chaussures étrangères moins chères. Même si les travailleurs seraient plus productifs en passant de la fabrication de chaussures à celle d’ordinateurs, personne dans l’industrie de la chaussure ne veut perdre son emploi ou voir ses profits diminuer à court terme.
Cette volonté pourrait amener les fabricants de chaussures à faire pression pour obtenir des allégements fiscaux spéciaux pour leurs produits et/ou des droits supplémentaires (voire une interdiction totale) sur les chaussures étrangères. Les appels à sauver les emplois américains et à préserver un artisanat américain de longue date abondent – même si, à long terme, ces tactiques protectionnistes rendraient les travailleurs américains relativement moins productifs et les consommateurs américains relativement plus pauvres.
Autres avantages possibles du commerce mondial
Le commerce international ne se traduit pas seulement par une efficacité accrue, il permet également aux pays de participer à l’économie mondiale, ce qui favorise les possibilités d’investissement direct étranger (IDE). En théorie, les économies peuvent donc se développer plus efficacement et devenir plus facilement des participants économiques compétitifs.
Pour le gouvernement d’accueil, l’IDE est un moyen par lequel les devises et l’expertise peuvent entrer dans le pays. Il augmente le niveau de l’emploi et, théoriquement, entraîne une croissance du produit intérieur brut (PIB). Pour l’investisseur, l’IDE permet l’expansion et la croissance des entreprises, ce qui signifie des revenus plus élevés.
Libre-échange contre protectionnisme
Comme pour toutes les théories, il existe des points de vue opposés. Le commerce international fait l’objet de deux points de vue opposés concernant le niveau de contrôle exercé sur les échanges entre pays.
Libre-échange
Le libre-échange est la plus simple des deux théories. Cette approche est aussi parfois appelée « économie du laissez-faire ». Avec une approche de laissez-faire, il n’y a pas de restrictions au commerce. L’idée principale est que les facteurs de l’offre et de la demande, opérant à l’échelle mondiale, assureront une production efficace. Il n’est donc pas nécessaire de protéger ou de promouvoir le commerce et la croissance, car les forces du marché le feront automatiquement.
- Le protectionnisme – soutient que la réglementation du commerce international est importante pour assurer le bon fonctionnement des marchés. Les partisans de cette théorie estiment que les inefficacités du marché peuvent entraver les avantages du commerce international, et ils visent à orienter le marché en conséquence. Le protectionnisme existe sous de nombreuses formes différentes, mais les plus courantes sont les droits de douane, les subventions et les quotas. Ces stratégies visent à corriger toute inefficacité du marché international.
Comme il ouvre la possibilité de se spécialiser et donc d’utiliser plus efficacement les ressources, le commerce international a le potentiel de maximiser la capacité d’un pays à produire et à acquérir des biens. Les opposants au libre-échange mondial ont toutefois fait valoir que le commerce international permet encore des inefficacités qui compromettent les pays en développement. Ce qui est certain, c’est que l’économie mondiale est en perpétuelle évolution et que ses participants doivent en faire autant à mesure qu’elle se développe.