Qu’est-ce que l’étalon-or ?

L’étalon-or est un système monétaire dans lequel la monnaie ou le papier-monnaie d’un pays a une valeur directement liée à l’or. Avec l’étalon-or, les pays ont convenu de convertir le papier-monnaie en une quantité fixe d’or. Un pays qui utilise l’étalon-or fixe le prix de l’or et achète et vend l’or à ce prix. Ce prix fixe est utilisé pour déterminer la valeur de la monnaie. Par exemple, si les États-Unis fixent le prix de l’or à 500 $ l’once, la valeur du dollar sera de 1/500e d’once d’or.

L’étalon-or n’est actuellement utilisé par aucun gouvernement. La Grande-Bretagne a cessé d’utiliser l’étalon-or en 1931 et les États-Unis ont suivi le mouvement en 1933 et ont abandonné les vestiges du système en 1973. L’étalon-or a été complètement remplacé par le fiat, un terme qui décrit la monnaie utilisée en raison d’un ordre du gouvernement, ou fiat, selon lequel la monnaie doit être acceptée comme moyen de paiement. Aux États-Unis, par exemple, le dollar est une monnaie fiduciaire, et au Nigeria, c’est le naira.

L’attrait de l’étalon-or est qu’il permet d’arrêter le contrôle de l’émission de monnaie des mains d’êtres humains imparfaits. La quantité physique d’or servant de limite à cette émission, une société peut suivre une règle simple pour éviter les méfaits de l’inflation. L’objectif de la politique monétaire n’est pas seulement de prévenir l’inflation, mais aussi la déflation, et de contribuer à promouvoir un environnement monétaire stable dans lequel le plein emploi peut être atteint. Un bref historique de l’étalon-or américain suffit à montrer que lorsqu’une règle aussi simple est adoptée, l’inflation peut être évitée, mais que le strict respect de cette règle peut créer une instabilité économique, voire des troubles politiques.

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Le système Gold Standard par rapport au système Fiat

Comme son nom l’indique, le terme « étalon-or » fait référence à un système monétaire dans lequel la valeur de la monnaie est basée sur l’or. Un système de fiat, en revanche, est un système monétaire dans lequel la valeur de la monnaie n’est pas basée sur une marchandise physique mais est au contraire autorisée à fluctuer de manière dynamique par rapport à d’autres monnaies sur les marchés des changes. Le terme « fiat » est dérivé du latin « fieri », qui signifie un acte ou un décret arbitraire. En accord avec cette étymologie, la valeur des monnaies du fiat est en fin de compte basée sur le fait qu’elles sont définies comme ayant cours légal par décret gouvernemental.

Dans les décennies qui ont précédé la Première Guerre mondiale, le commerce international s’est fait sur la base de ce que l’on appelle aujourd’hui l’étalon-or classique. Dans ce système, le commerce entre les nations était réglé à l’aide d’or physique. Les nations ayant des excédents commerciaux accumulaient de l’or en paiement de leurs exportations. À l’inverse, les nations ayant un déficit commercial voyaient leurs réserves d’or diminuer, car l’or sortait de ces nations en paiement de leurs importations.

L’étalon-or : Une histoire

« Nous avons de l’or parce que nous ne pouvons pas faire confiance aux gouvernements », disait le président Herbert Hoover en 1933 dans sa déclaration à Franklin D. Roosevelt. Cette déclaration annonçait l’un des événements les plus draconiens de l’histoire financière américaine : la loi bancaire d’urgence, qui obligeait tous les Américains à convertir leurs pièces d’or, leurs lingots et leurs certificats en dollars américains. Si cette loi a réussi à stopper la sortie de l’or pendant la Grande Dépression, elle n’a pas changé la conviction des « gold bugs », des gens qui ont toujours confiance dans la stabilité de l’or comme source de richesse.

L’histoire de l’or n’est comparable à celle d’aucune autre classe d’actifs dans la mesure où il exerce une influence unique sur sa propre offre et demande. Les insectes de l’or s’accrochent encore à un passé où l’or était roi, mais le passé de l’or comporte aussi une chute qu’il faut comprendre pour évaluer correctement son avenir.

Une histoire d’amour en or qui dure 5 000 ans

Depuis 5 000 ans, la combinaison de l’or, de son lustre, de sa malléabilité, de sa densité et de sa rareté a captivé l’humanité comme aucun autre métal. D’après le livre de Peter Bernstein, The Power of Gold : The History of Obsession

, l’or est si dense qu’une tonne d’or peut être emballée dans un pied cube. 

Au début de cette obsession, l’or était uniquement utilisé pour le culte, comme le démontre un voyage dans l’un des anciens sites sacrés du monde. Aujourd’hui, l’utilisation la plus populaire de l’or est la fabrication de bijoux.

Vers 700 avant J.-C., l’or a été transformé en pièces pour la première fois, ce qui a permis d’améliorer son utilisation en tant qu’unité monétaire. Avant cela, l’or devait être pesé et sa pureté vérifiée lors du règlement des transactions.

Les pièces d’or n’étaient pas une solution parfaite, car une pratique courante pendant des siècles consistait à découper ces pièces légèrement irrégulières pour accumuler suffisamment d’or qui pouvait être fondu en lingots. En 1696, le Grand Recoinage en Angleterre a introduit une technologie qui automatise la production de pièces et met fin au découpage.

Comme elle ne pouvait pas toujours compter sur des approvisionnements supplémentaires en provenance de la terre, l’offre d’or ne s’est développée que par la déflation, le commerce, le pillage ou la dévalorisation.

La découverte de l’Amérique au XVe siècle a entraîné la première grande ruée vers l’or. Le pillage des trésors du Nouveau Monde par l’Espagne a augmenté de cinq fois l’approvisionnement en or de l’Europe au XVIe siècle. Les ruées vers l’or qui ont suivi en Amérique, en Australie et en Afrique du Sud ont eu lieu au XIXe siècle.

L’introduction du papier-monnaie en Europe a eu lieu au XVIe siècle, avec l’utilisation d’instruments de dette émis par des parties privées. Si les pièces d’or et les lingots ont continué à dominer le système monétaire européen, ce n’est qu’au XVIIIe siècle que le papier-monnaie a commencé à dominer. La lutte entre le papier-monnaie et l’or allait finalement aboutir à l’introduction d’un étalon-or.

La montée de l’étalon-or

L’étalon-or est un système monétaire dans lequel le papier-monnaie est librement convertible en une quantité fixe d’or. En d’autres termes, dans un tel système monétaire, l’or garantit la valeur de la monnaie. Entre 1696 et 1812, le développement et la formalisation de l’étalon-or ont commencé lorsque l’introduction du papier-monnaie a posé quelques problèmes.

La Constitution américaine de 1789 a donné au Congrès le droit exclusif de frapper la monnaie et le pouvoir de réglementer sa valeur. La création d’une monnaie nationale unifiée a permis d’uniformiser un système monétaire qui consistait jusqu’alors à faire circuler des pièces étrangères, principalement en argent.

L’argent étant plus abondant que l’or, un étalon bimétallique a été adopté en 1792. Alors que le rapport de parité argent / or officiellement adopté de 15:1 reflétait précisément le rapport du marché à l’époque, après 1793, la valeur de l’argent a régulièrement baissé, poussant l’or hors de la circulation, selon la loi de Gresham. 

La question ne sera pas réglée avant la loi sur la monnaie de 1834, et non sans une forte animosité politique. Les partisans de la monnaie forte prônent un ratio qui permettrait de remettre en circulation les pièces d’or, pas nécessairement pour écarter l’argent, mais pour écarter les petites coupures de papier émises par la Banque des États-Unis, alors détestée. Un ratio de 16:1 qui surévaluait de façon flagrante l’or a été établi et a renversé la situation, plaçant les États-Unis sur un étalon-or de facto. 

En 1821, l’Angleterre est devenue le premier pays à adopter officiellement un étalon-or. L’augmentation spectaculaire du commerce et de la production mondiale au cours de ce siècle a entraîné la découverte d’importantes quantités d’or, ce qui a permis à l’étalon-or de rester intact pendant une bonne partie du siècle suivant. Comme tous les déséquilibres commerciaux entre les nations étaient réglés par l’or, les gouvernements étaient fortement incités à constituer des stocks d’or pour les périodes plus difficiles. Ces stocks existent encore aujourd’hui.

L’étalon-or international a vu le jour en 1871 à la suite de son adoption par l’Allemagne. En 1900, la majorité des pays développés étaient liés à l’étalon-or. Ironiquement, les États-Unis ont été l’un des derniers pays à y adhérer. En fait, un puissant lobby de l’argent a empêché l’or d’être le seul étalon monétaire aux États-Unis tout au long du XIXe siècle.

De 1871 à 1914, l’étalon-or était à son apogée. Pendant cette période, des conditions politiques quasi idéales existaient dans le monde. Les gouvernements ont très bien collaboré pour faire fonctionner le système, mais tout cela a changé à jamais avec le déclenchement de la Grande Guerre en 1914.

La chute de l’étalon-or

Avec la Première Guerre mondiale, les alliances politiques ont changé, l’endettement international a augmenté et les finances publiques se sont détériorées. Si l’étalon-or n’a pas été suspendu, il est resté dans les limbes pendant la guerre, démontrant son incapacité à tenir le coup dans les bons comme dans les mauvais moments. Cela a créé un manque de confiance dans l’étalon-or qui n’a fait qu’exacerber les difficultés économiques. Il est devenu de plus en plus évident que le monde avait besoin de quelque chose de plus flexible sur lequel fonder son économie mondiale.

En même temps, le désir de revenir aux années idylliques de l’étalon-or est resté fort parmi les nations. Alors que l’offre d’or continuait à diminuer par rapport à la croissance de l’économie mondiale, la livre sterling et le dollar américain sont devenus les monnaies de réserve mondiales. Les petits pays ont commencé à détenir davantage de ces monnaies au lieu de l’or. Le résultat a été une consolidation accentuée de l’or dans les mains de quelques grandes nations.

Le krach boursier de 1929 n’a été que l’une des difficultés de l’après-guerre dans le monde. La livre et le franc français étaient horriblement mal alignés avec les autres devises ; les dettes de guerre et les rapatriements continuaient d’étouffer l’Allemagne ; les prix des matières premières s’effondraient et les banques étaient débordées. De nombreux pays ont essayé de protéger leur stock d’or en augmentant les taux d’intérêt pour inciter les investisseurs à conserver leurs dépôts intacts plutôt que de les convertir en or. Ces taux d’intérêt plus élevés n’ont fait qu’empirer les choses pour l’économie mondiale. En 1931, l’étalon-or en Angleterre a été suspendu, ne laissant que les États-Unis et la France avec d’importantes réserves d’or. 

Puis, en 1934, le gouvernement américain a réévalué l’or de 20,67 $/oz à 35 $/oz, augmentant ainsi la quantité de papier-monnaie nécessaire pour acheter une once d’or afin d’améliorer son économie. Comme d’autres pays pouvaient convertir leurs avoirs en or existants en dollars américains, une dévaluation spectaculaire du dollar a instantanément eu lieu. Cette hausse du prix de l’or a augmenté la conversion de l’or en dollars américains, permettant ainsi aux États-Unis de s’accaparer le marché de l’or. La production d’or s’est envolée de sorte qu’en 1939, il y en avait suffisamment dans le monde pour remplacer toutes les devises en circulation.

Alors que la Seconde Guerre mondiale touchait à sa fin, les principales puissances occidentales se sont réunies pour élaborer les accords de Bretton Woods, qui allaient servir de cadre aux marchés monétaires mondiaux jusqu’en 1971. Dans le cadre du système de Bretton Woods, toutes les monnaies nationales étaient évaluées par rapport au dollar américain, qui devint la principale monnaie de réserve. Le dollar, à son tour, était convertible en or au taux fixe de 35 dollars l’once. Le système financier mondial a continué à fonctionner selon l’étalon-or, bien que de manière plus indirecte.

L’accord a donné lieu à une relation intéressante entre l’or et le dollar américain au fil du temps. Sur le long terme, une baisse du dollar signifie généralement une hausse du prix de l’or. À court terme, ce n’est pas toujours vrai, et la relation peut être au mieux ténue, comme le montre le graphique quotidien suivant sur un an. Dans la figure ci-dessous, remarquez l’indicateur de corrélation qui passe d’une forte corrélation négative à une corrélation positive et vice-versa. La corrélation est toujours biaisée vers l’inverse (négative sur l’étude de corrélation) bien que, comme le dollar augmente, l’or diminue généralement.

Figure 1 : Indice USD (axe de droite) vs. contrats à terme sur l’or (axe de gauche)

Source : TD Ameritrade – ThinkorSwim

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis possédaient 75 % de l’or monétaire mondial et le dollar était la seule monnaie encore directement adossée à l’or. Cependant, alors que le monde se reconstruisait après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont vu leurs réserves d’or diminuer régulièrement, car l’argent affluait vers les nations déchirées par la guerre et leur propre demande d’importations était élevée. L’environnement inflationniste élevé de la fin des années 1960 a aspiré le dernier souffle de l’étalon-or.

En 1968, un pool d’or, qui comprenait les États-Unis et un certain nombre de nations européennes, a cessé de vendre de l’or sur le marché de Londres, permettant au marché de déterminer librement le prix de l’or. De 1968 à 1971, seules les banques centrales pouvaient commercer avec les États-Unis à 35 dollars l’once. En mettant à disposition un pool de réserves d’or, le prix du marché de l’or pouvait être maintenu en ligne avec le taux de parité officiel. Cela a permis d’alléger la pression exercée sur les pays membres pour qu’ils apprécient leur monnaie afin de maintenir leurs stratégies de croissance axées sur les exportations.

Cependant, la compétitivité croissante des nations étrangères, combinée à la monétisation de la dette pour payer les programmes sociaux et à la guerre du Vietnam, a rapidement commencé à peser sur la balance des paiements américaine. Avec un excédent qui s’est transformé en déficit en 1959 et des craintes croissantes que les nations étrangères commencent à racheter leurs actifs libellés en dollars contre de l’or, le sénateur John F. Kennedy a publié une déclaration à la fin de sa campagne présidentielle selon laquelle, s’il était élu, il ne tenterait pas de dévaluer le dollar.

Le Gold Pool s’est effondré en 1968, les pays membres étant réticents à coopérer pleinement pour maintenir le prix du marché au prix américain de l’or. Dans les années qui ont suivi, la Belgique et les Pays-Bas ont tous deux encaissé des dollars pour l’or, l’Allemagne et la France ayant exprimé des intentions similaires. En août 1971, la Grande-Bretagne a demandé à être payée en or, forçant la main de Nixon et fermant officiellement la fenêtre de l’or. En 1976, c’était officiel ; le dollar ne serait plus défini par l’or, marquant ainsi la fin de tout semblant d’étalon-or.

En août 1971, Nixon a rompu la convertibilité directe des dollars américains en or. Avec cette décision, le marché international des devises, qui était devenu de plus en plus dépendant du dollar depuis la promulgation des accords de Bretton Woods, a perdu son lien formel avec l’or. Le dollar américain, et par extension, le système financier mondial qu’il soutenait effectivement, est entré dans l’ère de la monnaie fiduciaire.

Si l’or fascine l’humanité depuis 5 000 ans, il n’a pas toujours été à la base du système monétaire. Un véritable étalon-or international a existé pendant moins de 50 ans, de 1871 à 1914, à une époque de paix et de prospérité mondiale qui a coïncidé avec une augmentation spectaculaire de l’offre d’or. L’étalon-or était le symptôme et non la cause de cette paix et de cette prospérité.

Bien qu’une forme moins importante de l’étalon-or ait continué jusqu’en 1971, sa mort avait commencé des siècles auparavant avec l’introduction du papier-monnaie, un instrument plus souple pour notre monde financier complexe. Aujourd’hui, le prix de l’or est déterminé par la demande de ce métal, et bien qu’il ne soit plus utilisé comme étalon, il remplit toujours une fonction importante. L’or est un actif financier majeur pour les pays et les banques centrales. Il est également utilisé par les banques comme moyen de se couvrir contre les prêts accordés à leur gouvernement et comme indicateur de la santé économique.

Dans un système de marché libre, l’or doit être considéré comme une monnaie comme l’euro, le yen ou le dollar américain. L’or a une relation de longue date avec le dollar américain et, à long terme, l’or aura généralement une relation inverse. Avec l’instabilité du marché, il est courant d’entendre parler de la création d’un autre étalon-or, mais ce n’est pas un système sans faille. Considérer l’or comme une monnaie et le négocier en tant que tel peut atténuer les risques par rapport au papier-monnaie et à l’économie, mais il faut être conscient que l’or est tourné vers l’avenir. Si l’on attend qu’une catastrophe se produise, il peut ne pas être avantageux s’il a déjà atteint un prix qui reflète un effondrement de l’économie.