Les premiers vestiges de l’industrialisation sont apparus aux États-Unis en 1790, lorsque Samuel Slater a ouvert une usine textile de style britannique dans le Rhode Island. Alors que la plupart des récits historiques situent le début de la révolution industrielle américaine à 1820 ou 1870, le travail en usine et l’innovation entrepreneuriale, comme l’usine Slater, ont été les forces motrices de l’industrialisation.
L’industrialisation a été rendue possible par l’augmentation de la productivité, l’investissement et le réinvestissement de capitaux, l’expansion des entreprises et la montée des sociétés. L’historien économique Robert Higgs, dans The Transformation of the American Economy, a écrit que la croissance économique a été précédée par l’investissement en capital matériel et par l’influence du juge en chef John Marshall dans l’obtention de la propriété privée et des droits contractuels entre 1801 et 1835.
De l’agriculture à l’industrie
L’industrialisation est définie par le passage d’une main-d’œuvre essentiellement agraire à une main-d’œuvre industrielle urbanisée et produite en masse. Cette transformation correspond à une augmentation de la productivité marginale et des salaires réels, bien que de manière inégale ou irrégulière.
Selon le recensement américain de 1790, plus de 90 % de tous les travailleurs américains travaillaient dans l’agriculture. La productivité – et les salaires réels correspondants – de la main-d’œuvre agricole était très faible. Les emplois en usine avaient tendance à offrir des salaires plusieurs fois supérieurs à ceux des exploitations agricoles. Les travailleurs passaient avec empressement d’un travail dur et mal payé au soleil à un travail dur et relativement bien payé dans les usines industrielles.
En 1890, le nombre de travailleurs non agricoles avait dépassé le nombre d’agriculteurs aux États-Unis. Cette tendance s’est poursuivie au XXe siècle. En 1990, les agriculteurs ne représentaient que 2,6 % de la main-d’œuvre américaine.
Sociétés et capitaux
La révolution industrielle américaine a commencé principalement par les usines textiles de la Nouvelle-Angleterre. Les trois premières usines étaient la Beverly Cotton Manufactory (1787), la Slater Mill (1790) et la Waltham Mill (1813).
En 1813, la Boston Manufacturing Company est devenue la première usine textile d’entreprise américaine intégrée. Pour la première fois, les investisseurs pouvaient contribuer au développement de nouveaux bâtiments, de nouvelles machines et de nouveaux profits dans le secteur manufacturier.
Les entreprises sont devenues le modèle commercial dominant du secteur manufacturier au milieu des années 1840. Les salaires ont augmenté à mesure que la main-d’œuvre devenait plus productive. Par exemple, les jeunes femmes célibataires de la Nouvelle-Angleterre gagnaient des salaires d’usine trois fois supérieurs à ceux des domestiques. L’augmentation de la productivité s’est traduite par un niveau de vie plus élevé, une plus grande demande pour d’autres biens et une augmentation des investissements en capital.
L’amélioration des technologies a également permis d’augmenter la production agricole, ce qui a fait baisser les prix des produits agricoles et a permis aux travailleurs de se tourner vers d’autres industries. Les chemins de fer, les bateaux à vapeur et le télégraphe ont également augmenté la vitesse des communications et des transports.
La loi sur l’embargo de 1807 et la guerre de 1812
Pendant les guerres napoléoniennes en Europe, la Grande-Bretagne et la France étaient en guerre l’une contre l’autre et les États-Unis étaient neutres. La France, puis bientôt la Grande-Bretagne, ont déclaré qu’il était interdit à tout pays neutre de commercer avec eux. De plus, les navires de guerre français ont commencé à s’emparer des navires de guerre américains, et la Grande-Bretagne a rapidement suivi. La Grande-Bretagne a également exigé que tous les navires vérifient dans les ports britanniques avant de commercer avec tout autre pays. Les navires britanniques ont également commencé à arraisonner les navires américains et à enrôler des soldats dans leur marine.
Les États-Unis en ont eu assez et ont adopté l’Embargo Act de 1807, empêchant tout commerce avec les nations étrangères, dans l’espoir de nuire économiquement à la France et à la Grande-Bretagne. Cela s’est retourné contre la France et la Grande-Bretagne, car l’économie française et britannique n’en a pas souffert, mais l’économie américaine oui. Cependant, cela a entraîné un repli de l’économie américaine sur elle-même, ce qui a poussé la nation à créer et à compter sur ses propres biens, stimulant ainsi la révolution industrielle de la nation.
La guerre de 1812 avec la Grande-Bretagne a entraîné un blocus complet de la côte est des États-Unis, ce qui a mis un terme à tout commerce. Une fois de plus, les Américains ont été contraints de se replier sur eux-mêmes. Et après la guerre, le pays a appris une leçon pour réduire sa dépendance vis-à-vis des biens étrangers et commencer à produire massivement lui-même, en recherchant l’indépendance économique. Ce fut également un catalyseur de la révolution industrielle dans le pays.
John Marshall et les droits de propriété
Dans les économies de marché, les producteurs privés veulent pouvoir conserver le fruit de leur travail. De plus, les bénéfices non distribués peuvent être réinvestis dans une entreprise pour l’expansion, la recherche et le développement.
Au début du XIXe siècle, plusieurs arrêts marquants de la Cour suprême ont protégé la propriété privée contre les saisies du gouvernement. Le juge en chef John Marshall a émis des avis dans les affaires Fletcher c. Peck (1810) et Trustees of Dartmouth College c. Woodward (1819) qui ont établi des limites aux saisies du gouvernement et aux accords contractuels.
Epargne et prêts
Après 1870, les travailleurs et les entreprises ont affiché des taux d’épargne très élevés. Les taux d’intérêt réels ont baissé, entraînant une énorme augmentation des prêts. Les agriculteurs ont également constaté une augmentation de la valeur des terres et ont pu hypothéquer leurs terres pour investir dans des biens d’équipement. Les prix ont chuté et les salaires réels ont augmenté très rapidement entre 1880 et 1894, améliorant encore le niveau de vie.