Qu’est-ce qu’un fossé économique ?
Le terme de fossé économique, popularisé par Warren Buffett, fait référence à la capacité d’une entreprise à maintenir des avantages concurrentiels sur ses concurrents afin de protéger ses bénéfices et sa part de marché à long terme contre les entreprises concurrentes. Tout comme un château médiéval, le fossé sert à protéger ceux qui se trouvent à l’intérieur de la forteresse et leurs richesses des étrangers.
Comprendre un fossé économique
N’oubliez pas qu’un avantage concurrentiel est essentiellement tout facteur qui permet à une entreprise de fournir un bien ou un service similaire à ceux offerts par ses concurrents et, en même temps, de réaliser des bénéfices supérieurs à ceux de ces derniers. Un bon exemple d’avantage concurrentiel serait un avantage à faible coût, tel que l’accès bon marché aux matières premières. Des investisseurs très prospères tels que Buffett ont su trouver des entreprises ayant de solides fossé économiques mais des prix d’actions relativement bas.
Toutefois, l’un des principes fondamentaux de l’économie moderne est que, avec le temps, la concurrence va éroder tout avantage concurrentiel dont bénéficie une entreprise. Cet effet se produit parce qu’une fois qu’une entreprise a établi des avantages concurrentiels, ses opérations supérieures génèrent des bénéfices accrus pour elle-même, ce qui incite fortement les entreprises concurrentes à reproduire les méthodes de l’entreprise dominante ou à trouver des méthodes de fonctionnement encore meilleures.
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Exemple
Revenons à l’exemple d’un avantage à faible coût. Supposons que vous ayez décidé de faire fortune en exploitant un stand de limonade. Vous réalisez que si vous achetez vos citrons en vrac une fois par semaine au lieu de tous les matins, vous pouvez réduire vos dépenses de 30 %, ce qui vous permet de sous-coter les prix des stands de limonade concurrents. Vos prix bas entraînent une augmentation du nombre de clients qui achètent de la limonade chez vous (et non chez vos concurrents). En conséquence, vous voyez vos bénéfices augmenter. Cependant, il ne faudrait probablement pas longtemps à vos concurrents pour remarquer votre méthode et l’appliquer eux-mêmes. Par conséquent, en peu de temps, vos importants bénéfices s’éroderaient et l’industrie locale de la limonade retrouverait des conditions normales.
Cependant, supposons que vous développiez et brevetiez une technologie de pressage qui vous permette d’obtenir 30 % de jus en plus du citron moyen. Cela aurait le même effet de réduire votre coût moyen par verre de limonade. Cette fois, vos concurrents n’auront aucun moyen de reproduire vos méthodes, car votre avantage concurrentiel est protégé par votre brevet. Dans cet exemple, votre fossé économique est le brevet que vous détenez sur votre technologie propriétaire. Dans ce cas, si votre société de limonade était une entreprise publique, vos actions ordinaires seraient probablement plus performantes que celles de vos concurrents à long terme.
Comme vous pouvez le voir, le fossé économique d’une entreprise représente une mesure qualitative de sa capacité à tenir ses concurrents à distance pendant une période prolongée. Cela se traduit par des bénéfices prolongés dans le futur. Les douves économiques sont difficiles à exprimer quantitativement car elles n’ont pas de valeur monétaire évidente, mais elles constituent un facteur qualitatif essentiel dans la réussite ou l’échec à long terme d’une entreprise et dans la sélection des actions.
Créer un fossé économique
Il existe plusieurs façons pour une entreprise de créer un fossé économique qui lui permet d’avoir un avantage significatif sur ses concurrents. Ci-dessous, nous allons explorer différentes manières de créer des douves.
Avantage en termes de coûts
Comme le montre l’exemple du stand de limonade, un avantage de coût que les concurrents ne peuvent pas reproduire peut constituer un fossé économique très efficace. Les entreprises disposant d’avantages de coûts significatifs peuvent sous-coter les prix de tout concurrent qui tente de s’implanter dans leur secteur, soit en forçant le concurrent à quitter l’industrie, soit au moins en entravant sa croissance. Les entreprises qui bénéficient d’avantages durables en termes de coûts peuvent conserver une très grande part de marché dans leur secteur en éliminant tout nouveau concurrent qui tenterait de s’y implanter.
Avantage de la taille
Être grand peut parfois, en soi, créer un fossé économique pour une entreprise. À partir d’une certaine taille, une entreprise réalise des économies d’échelle. C’est à ce moment-là que l’on peut produire plus d’unités d’un bien ou d’un service à plus grande échelle avec des coûts d’intrants plus faibles. Cela permet de réduire les frais généraux dans des domaines tels que le financement, la publicité, la production, etc. Les grandes entreprises qui sont en concurrence dans un secteur donné ont tendance à dominer la part de marché principale de ce secteur, tandis que les acteurs plus petits sont obligés soit de quitter le secteur, soit d’occuper des « créneaux » plus petits.
Coûts de changement élevés
Être le gros poisson de l’étang a d’autres avantages. Lorsqu’une entreprise est en mesure de s’établir dans un secteur, les fournisseurs et les clients peuvent être soumis à des coûts de changement élevés s’ils choisissent de faire affaire avec un nouveau concurrent. Les concurrents ont beaucoup de mal à enlever des parts de marché au leader du secteur en raison de ces coûts de conversion élevés.
Intangibles
Un autre type de fossé économique peut être créé par les actifs incorporels d’une entreprise, qui comprennent des éléments tels que les brevets, la reconnaissance de la marque, les licences gouvernementales et autres. Une forte reconnaissance de la marque permet à ces types d’entreprises de faire payer leurs produits plus cher que ceux des autres concurrents, ce qui augmente les bénéfices.
Douves douces
Certaines des raisons pour lesquelles une entreprise peut avoir un fossé économique sont plus difficiles à identifier. Par exemple, les douves économiques peuvent être créées par une gestion exceptionnelle ou une culture d’entreprise unique. Bien que difficile à décrire, une direction et un environnement d’entreprise uniques peuvent contribuer en partie au succès économique prolongé d’une société.
Les douves économiques sont généralement difficiles à localiser au moment de leur création. Leurs effets sont beaucoup plus faciles à observer avec le recul, une fois qu’une entreprise a atteint de hauts sommets.
Du point de vue d’un investisseur, il est idéal d’investir dans des entreprises en croissance au moment même où elles commencent à récolter les fruits d’un fossé économique large et durable. Dans ce cas, le facteur le plus important est la longévité du fossé. Plus longtemps une entreprise peut récolter des bénéfices, plus grands sont les avantages pour elle-même et ses actionnaires.