Qu’est-ce qu’un système de pyramide ?

Un système pyramidal est un modèle commercial sommaire et non durable, dans lequel quelques membres de haut niveau recrutent de nouveaux membres, qui paient des frais initiaux en amont de la chaîne, à ceux qui les ont inscrits. Comme les nouveaux membres recrutent à leur tour leurs propres sous-fifres, une partie des frais qu’ils reçoivent par la suite est également répercutée sur la chaîne. Souvent appelées « escroqueries pyramidales », ces opérations sont illégales dans certains pays.

Points clés à retenir

• Un système pyramidal fait passer les revenus des niveaux inférieurs d’une organisation au sommet, et est souvent associé à des opérations frauduleuses.
• La grande majorité des systèmes pyramidaux reposent sur le profit des frais de recrutement et impliquent rarement la vente de biens ou de services réels ayant une valeur intrinsèque.
• Les opérations de marketing à plusieurs niveaux (MLM) sont de nature similaire aux systèmes pyramidaux, mais en diffèrent par le fait qu’elles impliquent la vente de biens matériels.
• En 2008, le Canada a été dépassé par une vaste opération pyramidale, ce qui a donné lieu à un recours collectif contre l’opération, qui a été contrainte de fermer et de restituer les fonds aux membres lésés.

Comment fonctionnent les systèmes de vente pyramidale

Les systèmes de pyramides sont ainsi nommés parce qu’ils ressemblent à une structure pyramidale, commençant par un seul point au sommet, qui s’élargit progressivement vers le bas (voir le schéma ci-dessous).

Supposons ce qui suit : Le fondateur Mike est assis seul en haut du tas, représenté par le chiffre « un ». Supposons que Mike recrute 10 personnes de second rang au niveau situé juste en dessous de lui, où chaque débutant doit lui remettre un paiement en espèces pour avoir le privilège de le rejoindre. Non seulement ces frais d’adhésion sont versés directement dans la poche de Mike, mais chacun des 10 nouveaux membres doit ensuite recruter 10 membres de niveau trois à son tour (pour un total de 100), qui doivent payer des frais aux recruteurs de niveau deux, qui doivent envoyer un pourcentage de leurs prises à Mike.

D’après les arguments de vente percutants présentés lors des événements de recrutement, ceux qui sont assez audacieux pour faire le saut de la pyramide recevront théoriquement une somme d’argent substantielle de la part des recrues qui se trouvent en dessous d’eux. Mais en pratique, les bassins de membres potentiels ont tendance à se tarir avec le temps. Et lorsqu’un système pyramidal s’arrête, les agents de haut niveau repartent avec une grosse somme d’argent, tandis que la majorité des membres de bas niveau repartent les mains vides.

Il convient de noter qu’étant donné que les systèmes pyramidaux reposent largement sur les honoraires des nouvelles recrues, la grande majorité d’entre eux n’implique pas la vente de produits ou de services réels ayant une valeur intrinsèque.

Types de systèmes de pyramides

Il existe différentes formes de systèmes pyramidaux que l’on peut classer en gros comme suit :

Pyramide de commercialisation à plusieurs niveaux

La commercialisation à plusieurs niveaux (MLM) est une pratique commerciale légale, mais contrairement aux systèmes pyramidaux traditionnels, ce modèle implique la vente de biens ou de services réels. Mais les participants ne sont pas tenus de conclure des ventes, afin de générer des revenus en recrutant des membres en dessous d’eux.

Certains MLM sont presque impossibles à distinguer des systèmes pyramidaux car ils impliquent la vente de documents imprimés sans valeur réelle, tels que des cours de formation. Ces MLM prospèrent en obligeant les recrues à acheter ces produits sans valeur à des coûts élevés, et en leur faisant vendre ces mêmes produits aux membres de la génération suivante.

Courriels en chaîne

Les chaînes de courriels persuadent les destinataires naïfs de donner des sommes d’argent à toutes les personnes mentionnées dans le courriel. Après avoir effectué les dons, le donateur est invité à supprimer le prénom de la liste et à le remplacer par le sien, avant de transmettre la chaîne à son propre groupe de contacts, dans l’espoir qu’un ou plusieurs d’entre eux lui enverront de l’argent. En théorie, les destinataires continuent à collecter les dons jusqu’à ce que leur nom soit supprimé de la liste.

Les combines à la Ponzi

Les combines à la Ponzi sont des escroqueries à l’investissement qui fonctionnent sur le principe du « vol de Pierre pour payer Paul ». Ils n’adoptent pas nécessairement la structure hiérarchique d’un système pyramidal, mais ils promettent des rendements élevés aux investisseurs existants en prenant l’argent des investissements de sang neuf. Souvent attirés par la perspective de rendements trop bons pour être vrais, la plupart des participants à la Ponzi finissent par tout perdre.

Le conseiller en investissement Bernard Madoff, sans doute l’artiste le plus célèbre de la chaîne de Ponzi, a été condamné à 150 ans de prison pour avoir mené une opération illégale de plusieurs milliards de dollars. 

Un exemple de véritable pyramide

En 2008, une vaste opération pyramidale s’est déroulée au Canada, promettant aux citoyens une chance de s’enrichir en vendant des plans d’adhésion à des clubs de voyage à bas prix. Pour être admissibles, les « vendeurs » candidats devaient d’abord acheter des adhésions pour eux-mêmes, à un coût de 3 200 $. Plus de 2 000 personnes ont apporté leurs chéquiers, car on leur avait promis 5 000 dollars pour chaque adhésion similaire vendue. Cependant, les profits ne pouvaient être réalisés que lorsque les membres demandeurs accumulaient 100 000 dollars de ventes, ce qui impliquait la vente d’au moins 20 plans d’adhésion. Mais cela s’est avéré pratiquement impossible dans une économie en déclin, où les gens s’accrochaient férocement à leur argent. En conséquence, les investisseurs lésés ont intenté une action collective, qui a abouti à la restitution de leur argent et au démantèlement du régime.

Comment la pyramide s’effondre

Les systèmes pyramidaux sont viables tant que les niveaux inférieurs restent plus larges que les niveaux supérieurs. Mais une fois que les niveaux les plus bas se rétrécissent, la structure entière s’effondre. Par nature, les mathématiques exponentielles rendent tout simplement impossible la pérennité des pyramides, et quelque part dans la chaîne, les gens perdent invariablement leur argent. Il est intéressant de noter que même les adopteurs précoces de haut niveau peuvent perdre de l’argent vers la fin, en raison des conditions qui retardent les paiements des sous-fifres, qui exigent souvent des périodes d’attente.

Les opérations pyramidales sont illégales dans de nombreux pays. Le modèle qui consiste à tirer profit de l’effet de réseau piège souvent les individus dans le recrutement de leurs connaissances, ce qui peut sembler gluant pour toutes les personnes impliquées et peut finalement mettre à mal les relations. Les investisseurs doivent faire preuve de prudence face à de telles combines ou simplement les éviter.