Un testament est un document juridique qui énonce vos souhaits concernant la répartition de vos biens et la prise en charge des enfants mineurs. Si vous décédez sans testament, ces souhaits ne peuvent pas être exécutés. De plus, vos héritiers pourraient être obligés de consacrer plus de temps, d’argent et d’énergie émotionnelle pour régler vos affaires après votre décès.
L’efficacité des testaments peut varier en fonction de leur type, bien qu’aucun document ne puisse résoudre tous les problèmes qui se posent après votre décès. Voici ce que vous devez savoir sur ces documents essentiels.
Points clés à retenir
- Un testament est un document juridique qui énonce vos souhaits concernant la garde de vos enfants, ainsi que la répartition de vos biens après votre décès.
- Si vous ne rédigez pas de testament, les décisions relatives à votre succession sont généralement laissées entre les mains de juges ou de fonctionnaires de l’État, ce qui peut également provoquer des conflits familiaux.
- Vous pouvez préparer vous-même un testament valide, mais vous devez faire attester le document par un témoin afin de réduire les chances de succès des contestations ultérieures.
- Pour être sûr que tout est en ordre, envisagez de faire préparer votre testament par un avocat spécialisé dans les fiducies et les successions.
Pourquoi avoir un testament
Certaines personnes pensent que seuls les très riches ou ceux qui ont des biens compliqués ont besoin d’un testament. Cependant, il existe de nombreuses bonnes raisons d’avoir un testament.
- Vous pouvez savoir clairement qui obtient vos biens. Vous pouvez décider qui reçoit quoi et combien.
- Vous pouvez éviter que vos biens ne tombent entre les mains de personnes dont vous ne voulez pas (comme un parent éloigné).
- Vous pouvez déterminer qui doit s’occuper de vos enfants. Sans testament, ce sont les tribunaux qui décideront.
- Vos héritiers auront plus rapidement et plus facilement accès à vos biens.
- Vous pouvez prévoir d’économiser l’argent de votre succession sur les impôts. Vous pouvez également faire des dons et des donations caritatives, qui peuvent aider à compenser les droits de succession.
Le mieux est de rédiger un testament devant témoin
Pour maximiser la probabilité que vos souhaits soient exécutés, créez ce que l’on appelle un testament. C’est le type de testament le plus connu ; vous préparez le document et le signez ensuite en présence de témoins. C’est sans doute la meilleure assurance contre les contestations de vos volontés par des membres de votre famille ou des associés après votre décès. Vous pouvez en rédiger un vous-même, mais pour une meilleure assurance, faites-le préparer par un avocat spécialisé dans les fiducies et les successions.
Autres types de testaments d’héritiers
Bien qu’un testament soit probablement votre meilleure option, il existe plusieurs autres types de testaments qui sont reconnus à des degrés divers.
Testaments olographes
Les testaments rédigés et signés par le testateur mais sans témoin sont appelés testaments olographes – du sens secondaire moins courant du mot olographe, qui désigne un document manuscrit par son auteur. Ces testaments sont souvent utilisés lorsque le temps est compté et que les témoins ne sont pas disponibles, par exemple lorsque le testateur est pris au piège dans un accident mettant sa vie en danger.
Les testaments olographes ne sont toutefois pas reconnus dans certains États. Dans les États qui le permettent, le testament doit répondre à des exigences minimales, comme la preuve que le testateur l’a effectivement rédigé et qu’il avait la capacité mentale de le faire. Même dans ce cas, l’absence de témoins entraîne souvent des contestations de la validité du testament.
Testaments oraux
Les testaments oraux, dans lesquels le testateur exprime ses volontés devant des témoins, sont les moins connus. En l’absence d’un document écrit, ou d’au moins un document préparé par le testateur, les testaments oraux ne sont pas largement reconnus par les tribunaux.
Les testaments à verser
Un autre type de testament, le « pour-over will », est utilisé conjointement avec la création d’un trust dans lequel vos avoirs sont versés. (Voir « Testaments et trusts » ci-dessous).
Testaments mutuels
Ce type de testament est généralement exécuté par un couple marié ou engagé. Après le décès d’une partie, l’autre partie est liée par les termes du testament mutuel.
Les testaments mutuels peuvent être utilisés pour assurer la transmission des biens aux enfants du défunt plutôt qu’à un nouveau conjoint. En raison des différences entre les États en matière de droit des contrats, un testament mutuel doit être établi avec l’aide d’un professionnel du droit. Bien que les termes soient similaires, il ne faut pas confondre testament mutuel et testament commun.
Que couvre un testament ?
Un testament vous permet principalement de déterminer comment vos biens, tels que les soldes bancaires, les biens ou les objets de valeur, doivent être répartis. Si vous avez une entreprise ou des investissements, votre testament peut préciser qui recevra ces biens et quand.
Un testament vous permet également de transmettre vos biens à l’organisme (ou aux organismes) de bienfaisance de votre choix. De même, si vous souhaitez léguer des biens à une institution ou à une organisation, un testament peut garantir l’exécution de vos souhaits.
Si les testaments portent généralement sur la majeure partie de vos biens, certains ne sont pas couverts par leurs instructions. Ces omissions incluent les versements de la police d’assurance-vie du testateur. Étant donné que la police a spécifié les bénéficiaires, ces personnes recevront le produit de l’assurance. Il en sera probablement de même pour tout compte d’investissement désigné comme « transfert au décès ».
Il y a une exception majeure : Si les bénéficiaires de ces biens sont décédés avant le testateur, la police ou le compte revient alors à la succession et est distribué selon les termes d’un testament ou, à défaut, par un tribunal successoral – une partie du système judiciaire qui s’occupe principalement des testaments, des successions et des questions connexes.
En outre, le testament peut ne pas avoir le dernier mot sur la manière dont les biens qui étaient détenus conjointement dans le cadre du mariage sont traités. La plupart des États disposent de lois sur les biens communs ou les biens collectifs qui empêchent les gens de déshériter leur conjoint. Si un testament attribue au conjoint survivant une proportion de ces biens inférieure à celle prévue par la loi de l’État, qui se situe généralement entre 30 et 50 %, un tribunal peut annuler le testament.
Outre la gestion de vos biens, un testament indique vos préférences quant à la personne qui devrait prendre en charge vos enfants mineurs en cas de décès.
Testaments et trusts
Un testament est également utile même si vous disposez d’une fiducie – un mécanisme juridique qui vous permet de poser des conditions sur la répartition de vos biens après votre décès et, souvent, de minimiser les droits de donation et de succession. En effet, la plupart des trusts ne portent que sur des actifs spécifiques, comme une assurance vie ou un bien, et non sur la somme totale de vos avoirs.
Vous pouvez également envisager de créer un trust pour subvenir aux besoins d’un bénéficiaire mineur. Une fois que le bénéficiaire est jugé capable de gérer ses biens, il recevra la possession du trust.
Même si vous disposez d’une fiducie révocable entre vifs dans laquelle vous pouvez placer l’essentiel de vos actifs, vous avez toujours besoin d’un testament. En plus de vous permettre de désigner un tuteur pour vos enfants, ce testament garantit que tous les biens que vous aviez l’intention de placer dans le trust y sont placés, même si vous n’avez pas réussi à en modifier les titres avant votre décès.
Tous les biens qui ne sont pas titrés au nom de la fiducie sont considérés comme soumis à l’homologation. Par conséquent, si vous n’avez pas précisé dans un testament qui devrait recevoir ces biens, un tribunal peut décider de les distribuer aux héritiers que vous n’avez peut-être pas choisis.
Si un testament laisse moins à un conjoint que ce que la loi de l’État exige, cette partie du document peut être annulée et le conjoint se voit attribuer le montant prévu.
Que se passe-t-il si je n’ai pas de testament ?
Si vous décédez sans testament, l’État supervise l’attribution de vos biens, qu’il distribue généralement selon une formule déterminée.
En raison des dispositions relatives aux actions optionnelles et aux biens communs mentionnées ci-dessus, la formule aboutit souvent à ce que la moitié de votre succession revienne à votre conjoint et l’autre moitié à vos enfants. Un tel scénario entraîne parfois la vente de la maison familiale ou d’autres biens, ce qui peut avoir des conséquences négatives pour le conjoint survivant qui aurait pu compter sur la majeure partie de vos biens pour maintenir son niveau de vie.
D’autres complications peuvent survenir si vos enfants sont mineurs, car le tribunal désignera un représentant pour veiller à leurs intérêts.
Le décès d’un intestat peut également avoir des conséquences fiscales, car un testament correctement préparé peut réduire l’impôt sur les successions. À partir de 2020, une déclaration de droits de succession doit être déposée aux États-Unis pour les successions individuelles d’une valeur égale ou supérieure à 11 580 000 dollars. Aucun impôt fédéral sur les successions n’est dû si la valeur de la succession est inférieure à ce montant.
Commencer à faire son testament
Pour préparer un testament, commencez par dresser une liste de vos biens et de vos dettes. Assurez-vous d’y inclure le contenu des coffres-forts, les héritages familiaux et les autres biens que vous souhaitez transférer à une personne ou une entité particulière.
Si vous souhaitez laisser certains biens personnels à des héritiers spécifiques, commencez à dresser la liste de ces attributions pour les inclure éventuellement dans votre testament. En outre, vous pouvez identifier les bénéficiaires de certains biens dans un document séparé appelé lettre d’instructions, qui est conservé avec le testament. Toutefois, si vous n’incluez les attributions que dans cette lettre, vérifiez que le document est juridiquement contraignant là où vous vivez ; certains États ne les reconnaissent pas.
La lettre d’instruction peut être rédigée de manière plus informelle que le testament. Elle peut également comporter des précisions qui aideront votre exécuteur à régler votre succession, notamment des numéros de compte, des mots de passe et même des instructions pour l’enterrement. D’autres addenda au testament, tels qu’une procuration, une directive médicale ou un testament biologique, peuvent indiquer au tribunal comment traiter les affaires si une personne devient physiquement ou mentalement incapable.
Si vous et votre conjoint n’avez pas de testament, vous pourriez être tenté de préparer un document unique qui vous couvre tous les deux. Résistez à cette tentation. Les planificateurs successoraux déconseillent presque tous les testaments conjoints, et certains États ne les reconnaissent même pas. Les testaments séparés ont plus de sens, même si votre testament et celui de votre conjoint peuvent finir par se ressembler remarquablement. (Comme indiqué plus haut, il ne faut pas confondre un testament conjoint avec un testament mutuel).
Comment préparer et valider votre testament
Vous n’avez pas nécessairement besoin d’une aide professionnelle pour préparer un testament valide. Si vous vous sentez à l’aise pour vous occuper seul de cette tâche, un certain nombre de logiciels sont disponibles pour vous aider, ainsi que divers sites web de bricolage. Une fois que vous avez rédigé le document, il faut que deux adultes sains d’esprit qui vous connaissent bien en soient témoins.
Toute personne peut être témoin de votre testament, mais il est préférable de choisir ce que l’on appelle un témoin désintéressé, c’est-à-dire une personne qui n’est pas bénéficiaire et qui n’a aucun intérêt financier ou personnel dans vos choix. Certains États exigent que deux ou plusieurs témoins soient présents. Si un avocat a préparé le testament, il ne doit pas être l’un des témoins.
Dans certains États, un testament doit également être notarié, alors vérifiez les règles en vigueur là où vous vivez. Même si cette formalité n’est pas requise, vous pouvez envisager de faire remplir à vos témoins ce que l’on appelle une déclaration sous serment d’auto-protection. Signé en présence d’un notaire, ce document peut faciliter le processus d’homologation en réduisant la probabilité que des témoins soient appelés à comparaître devant un tribunal pour valider leur signature et l’authenticité du testament.
Choisir un exécuteur testamentaire
Vous devrez nommer une personne encore vivante comme exécuteur testamentaire. Cette personne, souvent un conjoint, un enfant adulte ou un autre ami ou parent de confiance, est responsable de l’administration de la succession. Vous pouvez également désigner des coexécuteurs, tels que votre conjoint ou partenaire et votre avocat.
Le tribunal des successions supervise généralement l’exécuteur testamentaire pour s’assurer qu’il exécute les souhaits spécifiés dans le testament. Toutefois, si vos affaires sont compliquées, il peut être plus judicieux de désigner un avocat ou une personne ayant des compétences juridiques et financières.
Les arguments en faveur de l’engagement d’un avocat sont encore plus forts si votre succession est importante (de l’ordre de plusieurs millions de dollars) ou si votre situation est complexe sur le plan juridique. Si c’est le cas, assurez-vous de travailler avec quelqu’un qui connaît les lois de votre État et qui a une grande expérience de la rédaction de testaments. Le barreau de votre État peut vous aider à trouver un avocat approprié.
L’une des choses les plus importantes que votre testament peut faire est de donner à votre exécuteur le pouvoir de payer vos factures et de traiter avec les agents de recouvrement. Veillez à ce que le libellé du testament le permette et donne également à votre exécuteur la latitude de s’occuper de toute question connexe qui n’est pas expressément prévue dans votre testament.
Où conserver un testament
Un tribunal des successions exige généralement d’avoir accès à votre testament original avant de pouvoir traiter votre succession. Il est donc important de conserver le document dans un endroit sûr et accessible. Évitez de le conserver dans un coffre-fort de banque ou dans tout autre endroit où votre famille pourrait avoir besoin d’une ordonnance du tribunal pour y avoir accès. Un coffre-fort étanche et ignifuge dans votre maison est une bonne alternative.
Ensuite, faites au moins savoir à votre exécuteur où est conservé le testament original, ainsi que les informations nécessaires, comme le mot de passe du coffre-fort. En outre, il est judicieux de remettre des doubles signés à l’exécuteur, et à votre mandataire si vous en avez un. Les copies signées peuvent être utilisées pour établir vos intentions au cas où l’original serait détruit ou perdu. Toutefois, l’absence d’un testament original peut compliquer les choses, et sans lui, il n’y a aucune garantie que votre succession sera réglée comme vous l’espériez. Conservez donc ce document avec soin.
Comment modifier un testament
Il est possible que votre testament n’ait jamais besoin d’être mis à jour. Ou alors, vous pouvez choisir de le mettre à jour régulièrement. N’oubliez pas que la seule version de votre testament qui importe est la version valide la plus récente qui existait au moment de votre décès.
Une bonne règle de base : Révisez votre testament tous les deux ou trois ans. Vous pouvez également le revoir à des moments charnières de votre vie, comme un mariage, un divorce, la naissance d’un enfant, le décès d’un bénéficiaire ou d’un exécuteur testamentaire, un achat important ou un héritage, etc. Vos enfants n’auront probablement pas besoin de tuteurs nommés dans un testament après qu’ils aient atteint l’âge adulte, par exemple, mais vous devrez peut-être quand même nommer des tuteurs pour les personnes handicapées à charge.
Il est facile de modifier son testament. Il vous suffit de rédiger un nouveau testament pour remplacer l’ancien ou de faire un ajout au moyen d’un amendement appelé codicille. En raison de la gravité des codicilles et de leur pouvoir de modifier l’ensemble du testament, deux témoins sont généralement requis pour signer lorsqu’un codicille est ajouté, comme lors de la création du testament original. Certains États ont toutefois assoupli les règles juridiques relatives aux codicilles et permettent désormais qu’ils soient notariés chez un notaire.
Idéalement, vous voulez faire des changements lorsque vous êtes sain d’esprit et en bonne santé. Cela limite la probabilité que vos souhaits puissent être contestés avec succès et évite les décisions prises à la hâte ou sous une pression émotionnelle intense.