L’identification d’une bonne marge d’exploitation dépend fortement du secteur. Les structures du capital, les niveaux de concurrence et les économies d’échelle sont différents d’une industrie à l’autre. Il n’est pas particulièrement utile de comparer la marge d’exploitation d’un fabricant de pièces automobiles à celle d’un détaillant de vêtements. Des marges d’exploitation plus élevées sont généralement meilleures que des marges d’exploitation plus faibles, il pourrait donc être juste d’affirmer que la seule bonne marge d’exploitation est celle qui est positive et qui augmente avec le temps.
La marge d’exploitation est largement considérée comme l’une des mesures comptables les plus importantes de l’efficacité opérationnelle. Elle mesure le revenu d’exploitation d’une organisation, qui est le revenu total sur une période comptable moins les dépenses d’exploitation, et divisé par le chiffre d’affaires net. Ce ratio montre combien de profit est réalisé pour chaque dollar de ventes. Par exemple, une marge d’exploitation de 8 % signifie que chaque dollar de recettes rapporte 8 cents de bénéfice.
Le fait que ce chiffre de 8 cents soit ou non une bonne marge d’exploitation est surtout relatif. Les entreprises saines font suffisamment de bénéfices pour couvrir leurs paiements fixes, développer leurs activités et verser des dividendes. Toutefois, les investisseurs recherchent des entreprises qui obtiennent de meilleurs résultats que leurs concurrents et qui ont une bonne résistance. Le volume est également un facteur déterminant : une entreprise qui vend 100 unités par an a probablement besoin d’une marge d’exploitation beaucoup plus importante qu’une entreprise qui vend 10 000 unités par an.
Étant donné que l’économie particulière de chaque secteur est différente, la comparaison des marges d’exploitation ne devrait être faite qu’entre concurrents. La marge de chaque entreprise doit également être examinée dans le temps pour comprendre les tendances à long terme de la gestion des entreprises. Les meilleures utilisations de la marge d’exploitation, du moins pour les investisseurs, se concentrent sur le contexte concurrentiel et historique.