Le 15 octobre 2018, Sears Holdings (SHLD) a déposé son bilan en vertu du chapitre 11. Une vague de fermetures de magasins et de transactions dans des tentatives désespérées de se maintenir à flot n’a pas réussi à sauver le détaillant en difficulté, qui a indiqué dans son bilan un actif de 6,9 milliards de dollars et un passif de 11,3 milliards de dollars.
La société a annoncé dans une déclaration que son PDG, Edward Lampert, se retirerait, les opérations quotidiennes étant gérées par trois cadres supérieurs. Lampert reste président du conseil d’administration. L’entreprise a commencé à se restructurer après avoir manqué de rembourser les 134 millions de dollars qui étaient dus le 15 octobre.
Points clés à retenir
- Sears Holdings a déposé le 15 octobre 2018 une demande de mise en faillite en vertu du chapitre 11. À cette date, elle comptait 700 magasins aux États-Unis, avec un actif de 6,9 milliards de dollars et un passif de 11,3 milliards de dollars.
- Eddie Lampert, président de Kmart, a acheté Sears pour 11 milliards de dollars en 2004, changeant le nom de la société en Sears Holdings.
- Les plus grands concurrents de la société à ce jour ont été Walmart et Amazon. Parmi ses autres concurrents, on trouve Macy’s, JC Penney, Home Depot, Lowe’s et Best Buy.
- Sears Holdings s’est séparé et a vendu un grand nombre de ses unités commerciales et de ses marques.
- L’introduction en bourse de la société a eu lieu en 1906, mais elle a été retirée de la cote du Nasdaq en octobre 2018.
Où se trouve Sears aujourd’hui ?
Un juge des faillites a approuvé la vente des actifs de la société pour 5,2 milliards de dollars à Lampert dans le cadre d’une vente aux enchères. En avril 2019, environ 425 magasins étaient encore ouverts et près de 45 000 emplois étaient intacts. Lorsque le dépôt de bilan au titre du chapitre 11 a été annoncé, Sears avait près de 700 magasins ouverts aux États-Unis, contre 3 500 pour Sears et Kmart lors de leur fusion en 2005.
La société a cessé de vendre des appareils Whirlpool en 2017, qu’elle transportait depuis 1916. Une note interne de l’entreprise aurait fait état de litiges sur les prix. En août 2018, Lampert a proposé d’acheter la marque d’appareils Kenmore pour 400 millions de dollars en espèces par le biais de son fonds spéculatif ESL Investments, après que la société n’ait pas trouvé d’autres preneurs. ESL a également proposé d’acheter l’entreprise de rénovation de Sears pour 80 millions de dollars en espèces.
« Au cours des dernières années, nous avons travaillé dur pour transformer notre entreprise et débloquer la valeur de nos actifs », a déclaré M. Lampert dans la déclaration annonçant la demande de mise en faillite. « Bien que nous ayons fait des progrès, le plan n’a pas encore produit les résultats que nous souhaitions, et le fait de répondre aux besoins immédiats de liquidités de la société a eu un impact sur nos efforts pour devenir un détaillant rentable et plus compétitif. Le processus du chapitre 11 donnera à Holdings la flexibilité nécessaire pour renforcer son bilan, ce qui permettra à la société d’accélérer sa transformation stratégique, de poursuivre le redimensionnement de son modèle d’exploitation et de retrouver la rentabilité ».
En septembre 2018, le cours de l’action SHLD est tombé sous le dollar, et il a encore baissé pour atteindre près de 50 cents le 10 octobre 2018.
Sears Holdings a intenté un procès à Lampert et ESL Investments, affirmant qu’elle a été dépouillée de ses actifs les plus précieux, ce qui l’a forcée à faire faillite. Selon la plainte, les actifs, dont Orchard Supply Hardware Stores, Sears Canada et Sears Hometown and Outlet Stores, étaient évalués à environ 2 milliards de dollars. ESL a répondu en déclarant que les allégations de la plainte étaient sans fondement.
Une histoire d’orgueil dans le commerce de détail
Elle a commencé par vendre une seule catégorie de produits. Mais lorsqu’il est devenu évident qu’un secteur de la vente au détail endormi et surévalué allait s’effondrer avant elle, rien n’a empêché l’entreprise de vendre tout et n’importe quoi. Vous pouviez commander dans le confort de votre foyer. Vous pouviez payer un prix équitable. Elle vous enverrait les marchandises directement. Les ventes ont explosé, et si vous aviez acquis une part suffisamment importante des actions lorsque l’entreprise est entrée en bourse, vous n’auriez plus jamais à travailler.
Cette description s’appliquait autrefois à Sears, Roebuck, and Co. mais elle décrit maintenant mieux la société qui est blâmée – ou à laquelle on attribue le mérite – de sa disparition imminente, Amazon. Après avoir joué le rôle d’une entreprise de commerce de détail de premier plan dans les années 1890, Sears se retrouve aujourd’hui dans la même situation que les magasins généraux ruraux qu’elle avait l’habitude de faire disparaître en masse.
D’autre part, la disparition de Sears n’est pas entièrement due à Amazon, ni à une simple parabole du cercle de vie. Sears a fait sa part d’erreurs.
Dans son rapport annuel 2016, la société cite Walmart (WMT), Target (TGT), Kohl’s (KSS), J.C. Penney (JCP), Macy’s (M), Home Depot (HD), Lowe’s (LOW), Best Buy (BBY) et Amazon comme ses principaux concurrents. En octobre 2018, Sears a perdu 96 % de sa valeur depuis qu’elle a commencé à être cotée sous son symbole actuel en mai 2003. J.C. Penney a fait encore pire, mais Lowe’s, Best Buy et Home Depot ont tous vu le prix de leurs actions au moins doubler. Les actions d’Amazon, en revanche, ont augmenté de près de 33 fois. Même pour un détaillant de briques et de mortier à l’ère du numérique, Sears est en difficulté.
L’essor de Sears : les 90 premières années
Au milieu des années 1880, Richard Sears travaille comme agent de gare pour la Minneapolis and St. Louis Railway à North Redwood, dans le Minnesota. Il vendait du bois et du charbon à côté, ce qui lui a permis d’acquérir une expérience qui s’est avérée utile lorsqu’en 1886, un bijoutier local a refusé une cargaison de montres en or en provenance de Chicago. Sears les acheta lui-même, les vendit avec un bénéfice et en commanda d’autres. Il fonde la R.W. Sears Watch Company à Minneapolis, puis s’installe à Chicago en 1887 et s’associe avec Alvah C. Roebuck, un horloger de l’Indiana. Tous deux avaient une vingtaine d’années.
Ils lancent un catalogue de montres et de bijoux l’année suivante et incorporent Sears, Roebuck, and Co. en 1893. Deux ans plus tard, un fabricant de vêtements de Chicago, Julius Rosenwald, a racheté la société. À cette époque, la vente par correspondance s’est étendue aux montres. Les ventes ont atteint 750 000 dollars et le catalogue emblématique de Sears a atteint 532 pages. Les agriculteurs, lassé des magasins généraux sous-stockés et surévalués, se tournent vers Sears.
La société a vendu des actions en 1906 lors de la première introduction en bourse d’une entreprise américaine de vente au détail – la première à être gérée par Goldman Sachs. La même année, elle a ouvert un centre logistique de 40 acres à Chicago. Henry Ford a finalement fait un pèlerinage à cette « septième merveille du monde des affaires » pour découvrir l’efficacité de l’entreprise.
Sears Holdings a été retirée de la cote du Nasdaq en octobre 2018 et a commencé à négocier sur le marché hors cote.
Ford allait mettre un terme au modèle commercial de Sears, car les voitures rendaient les chaînes de magasins plus attrayantes et les catalogues de vente par correspondance moins cruciaux pour les clients des zones rurales. Sears s’adapte, ouvrant dans les années 1920 des magasins de détail qui vendent plus que le catalogue en 1931. Les recettes ont atteint 180 millions de dollars cette année-là, soit 2,8 milliards de dollars en dollars d’aujourd’hui. La société a commencé à introduire ses propres marques dans les années 1920, notamment Craftsman, DieHard et Kenmore. Elle a commencé à vendre des assurances par l’intermédiaire de sa filiale Allstate en 1931.
La chute de Sears : Les 50 dernières années
En 1969, Sears, le plus grand détaillant au monde, a commencé la construction du plus haut gratte-ciel du monde. L’achèvement de la tour de Sears quatre ans plus tard ne marque peut-être pas le sommet de la société, mais sa domination dans le domaine de la vente au détail a commencé à s’estomper à cette époque. Dans les années 1980, elle a adopté une stratégie de « chaussettes et actions », en se développant dans les services financiers au-delà de son activité d’assurance existante. En 1981, la société a racheté Dean Witter Reynolds Organization Inc, un courtier en valeurs mobilières, et Coldwell, Banker & Co, un courtier immobilier. Elle a lancé Discover Card par l’intermédiaire de Dean Witter en 1985.
En 1984, en collaboration avec IBM (IBM) et (pendant un temps) CBS, la société a créé ce qui allait devenir Prodigy, un portail en ligne pré-web. Construit sur un réseau privé, il se distinguait d’Internet mais le présageait de nombreuses façons, en proposant des e-mails, des jeux, des nouvelles, la météo, le sport et le shopping.
En 1992, lorsque le chiffre d’affaires de Sears a atteint 59 milliards de dollars, la société a annoncé des plans pour simplifier sa structure. Elle a fait entrer en bourse une partie de Dean Witter et d’Allstate, puis a distribué les actions restantes aux investisseurs. Ayant investi plus d’un milliard de dollars dans le projet Prodigy, Sears et IBM ont reçu moins de 200 millions de dollars de la vente en 1996. Sears a également vendu Coldwell Banker, ainsi que d’autres filiales de services financiers.
Sears a mis fin à son célèbre catalogue en 1993.
Selon les archives de la société, elle est « revenue à ses racines de détaillant » en 1999. En fait, elle a conservé une importante division de crédit à la consommation, les emprunteurs américains représentant 61% des 2,5 milliards de dollars de revenus d’exploitation de la société en 2002. Les investisseurs ont commencé à craindre que la récession du début des années 2000 ne rende l’émission de cartes de crédit trop risquée, et Sears a vendu l’entreprise à Citigroup (C) en 2003.
Au début du siècle, Sears s’est sérieusement tourné vers le web. Un communiqué de presse publié en juillet 2000 se vantait que sears.com vendait de l’électronique grand public, des ordinateurs, du matériel de bureau, des appareils électroménagers, des ustensiles de cuisine, des produits pour bébés et des uniformes scolaires. Amazon, quant à elle, a commencé à peine à se diversifier en novembre 1999 en proposant des logiciels, des jeux vidéo et des produits de rénovation.
À cette époque, le problème de Sears n’était pas tant l’Amazonie que Walmart, qui est devenu le plus grand détaillant du pays dans les années 1990.
Sears, Rencontrez Kmart
En novembre 2004, Kmart a annoncé qu’il allait racheter Sears pour 11 milliards de dollars. Les sociétés combinées, dont le siège social sera à Chicago et qui s’appelleront Sears Holdings, exploiteront environ 3 500 sites. Les analystes se sont montrés enthousiastes à l’idée de combiner les piliers des géants en déclin, les marques de vente croisée telles que Sears’ Craftsman et Kmart’s Martha Stewart Everyday. La direction a promis d’économiser 500 millions de dollars par an d’ici 2007, en partie grâce à des suppressions d’emplois et des fermetures de magasins.
Le cerveau de cet accord était le président de Kmart, Edward Lampert, un ancien de Goldman Sachs (GS) et ancien colocataire du secrétaire au Trésor Steven Mnuchin à Yale. Lampert a quitté Goldman pour lancer un fonds spéculatif en 1988 à l’âge de 25 ans et a racheté la dette de Kmart lorsque le détaillant a déclaré faillite en 2002. Il a pris une participation de 53 % dans la société pour moins d’un milliard de dollars. Une semaine après l’annonce de la fusion avec Sears, Bloomberg a indiqué que la capitalisation boursière de Kmart s’élevait à 8,6 milliards de dollars.
Lampert prend les rênes
En tant que président de la société fusionnée – il a également assumé le rôle de PDG en 2013 -, M. Lamert a d’abord reçu les éloges des médias. En 2004, un article de la Bloomberg Businessweek l’a qualifié de « prochain Warren Buffett ». Tout comme Buffett a transformé une entreprise textile en faillite en un véhicule de retour surhumain, Lampert a utilisé Kmart comme une vache à lait pour des acquisitions judicieuses. Le rendement annuel moyen de 29 % de son fonds spéculatif, depuis sa création jusqu’en 2003, était de bon augure.
Un peu plus de 13 ans plus tard, de telles comparaisons semblent ridicules. Le chiffre d’affaires de Sears Holdings a augmenté en 2006, sa première année complète en tant que société fusionnée, mais il a ensuite chuté au cours de chacune des neuf années suivantes. Pendant un certain temps, l’action de Sears a quand même augmenté, mais la crise financière a fait chuter sa valeur de 85 % entre son plus haut d’avril 2007 et son plus bas de novembre 2008. La reprise a été tiède et de courte durée. L’action a de nouveau atteint un sommet en avril, à moins des deux tiers de son niveau le plus élevé d’avant la crise. Elles ne se sont pas redressées depuis.
Kmart a été la première participation majoritaire de Lampert, et il s’est avéré être un meilleur spéculateur qu’un gestionnaire. Un article paru dans Bloomberg en 2013 excore son approche inspirée par Ayn Rand- : En 2008, il a divisé la société en 30 divisions, qui sont passées à 40 l’année suivante, chacune d’entre elles déclarant des bénéfices séparément et devant rivaliser avec les autres pour les ressources. Lampert était à la fois strict avec l’argent et distant, quittant rarement son domicile en Floride du Sud.
Les divisions se sont retrouvées à agir comme des sociétés distinctes, voire à établir des contrats entre elles. Les coûts de rémunération ont augmenté car chaque division a engagé ses propres cadres supérieurs. Ces cadres devaient à leur tour former leur propre conseil d’administration, et leur rémunération était déterminée en fonction d’une mesure interne des bénéfices, ce qui a conduit à une cannibalisation, certaines divisions supprimant des emplois, forçant d’autres à intervenir. L’unité des appareils électroménagers s’est retrouvée escroquée par l’unité Kenmore, qui a donc acheté des marchandises à LG, un conglomérat sud-coréen, à la place.
Les bénéfices de la société combinée ont atteint un sommet de 1,5 milliard de dollars en 2006, puis sont tombés à presque rien en 2010. La société a perdu 10,4 milliards de dollars entre 2011 et 2016. En 2014, sa dette totale dépassait sa capitalisation boursière.
Alors que Lampert expérimente de nouvelles techniques de gestion, Amazon construit un empire du commerce de détail. Ses ventes totales ne représentaient que 17 % de celles de Sears en 2005, la première année complète après la fusion de Kmart. Mais alors que le chiffre d’affaires de Sears a chuté de 14 % au cours des cinq années suivantes, celui d’Amazon a presque quadruplé. En 2011, le géant de la technologie a dépassé Sears, puis l’a dépassé en 2013. En 2016, il a réalisé un chiffre d’affaires de 136 milliards de dollars, contre 22 milliards pour Sears.
Lorsque l’acquisition de Sears par Kmart a été annoncée en 2004, Lampert a déclaré : « Je ne pense pas qu’un détaillant devrait aspirer à ce que ses biens immobiliers aient une valeur supérieure à celle de ses activités d’exploitation.
Sears réduit ses actifs et son personnel
Cependant, alors que les perspectives de Sears s’évanouissent, les investisseurs commencent à s’intéresser à son immobilier. Sears a cédé environ 200 propriétés à un fonds de placement immobilier (REIT) qui a commencé à opérer sous le nom de Seritage Growth Properties (SRG) en juillet 2015. D’autres actifs ont également été cédés, notamment Lands’ End et Sears Canada. Stanley Black & Decker (SWK) a accepté d’acheter Craftsman en janvier 2017.
Sears a réduit les heures, les salaires et les effectifs du personnel de vente au détail pour économiser de l’argent, ce qui a entraîné une détérioration des magasins et de l’expérience des clients. « Nous avons un jeune de 17 ans qui dirige le bureau et la caisse », a écrit un employé à Business Insider en août 2016. « Il n’a aucune expérience dans ces deux domaines, mais il a un corps chaud pour occuper ce poste. La fin arrive bientôt, sortez tant que vous le pouvez ».
Une filiale du fonds spéculatif de Lampert a accepté de prêter à Sears jusqu’à 500 millions de dollars en janvier 2017, portant le montant total que Lampert a réinvesti dans l’entreprise depuis septembre 2014 à environ 1 milliard de dollars.
Dans une autre tentative pour sauver son entreprise, Sears a annoncé un accord avec Amazon (AMZN) le 9 mai 2018, dans lequel la chaîne de vente au détail utiliserait les centres automobiles Sears pour installer les pneus de voiture commandés sur Amazon. Les actions de Sears ont fait un bond de près de 20 % à la nouvelle. Ce n’était pas la première fois que Sears s’associait avec Amazon – la société a décroché des contrats pour vendre des appareils et des batteries de voiture sur Amazon en 2017.
Au deuxième trimestre 2018, Sears a enregistré un chiffre d’affaires global en baisse de 25 %, mais la baisse des ventes des magasins comparables a ralenti. Le détaillant a enregistré une perte de 508 millions de dollars pour le trimestre, ce qui porte sa perte totale depuis 2010, sa dernière année rentable, à plus de 11 milliards de dollars.
Lampert a tenté de racheter les actifs de Sears pour 4,4 milliards de dollars par le biais de sa société d’investissement, ESL Investments.
Il serait facile de lire cette histoire comme un triomphe du commerce électronique, ou de réfléchir à l’ironie de la situation : Sears a été le premier à faire des achats en ligne, avec sa coentreprise Prodigy, sur proto-Internet. Mais même récemment, Sears a pris une longueur d’avance dans ce domaine. Selon Bloomberg, Lampert a « arrosé » la division en ligne de ressources tandis que les autres se battaient pour une tarte de plus en plus petite.
La concurrence avec l’Amazonie n’a pas non plus précipité le déclin de Sears à elle seule. Lorsque les ventes et les bénéfices ont commencé à s’effacer, au milieu des années 2000, d’autres grandes surfaces – en particulier Walmar – étaient florissantes. En 2011, année où Sears a perdu plus de 3,1 milliards de dollars, Walmart a gagné 16,4 milliards de dollars.
Peut-être que le futur Warren Buffett aurait dû écouter l’original, qui a dit aux étudiants de l’université du Kansas en 2005 : « Eddie est un gars très intelligent, mais mettre ensemble Kmart et Sears est une tâche difficile. Il serait très difficile de redresser un détaillant qui est en perte de vitesse depuis longtemps. Pouvez-vous citer un exemple d’un détaillant qui a réussi à se redresser ?