Certaines personnes sont d’une richesse insondable. Selon Forbes, en avril 2020, Jeff Bezos est l’homme le plus riche d’Amazonie, avec 113 milliards de dollars à son actif. C’est à peu près le produit intérieur brut combiné du Myanmar, du Laos et du Cambodge, qui comptent à eux trois environ 74 millions de personnes.
Il est certain que dans notre monde moderne, où la technologie permet la création et la consolidation de richesses vraiment incompréhensibles, nous vivons parmi les individus les plus riches de l’histoire. Il s’avère que ce n’est pas le cas. Les individus les plus riches du monde ont vécu à une époque où la richesse pure était plus difficile à mesurer.
Points clés à retenir
- Jeff Bezos et Bill Gates sont parmi les personnes les plus riches du monde actuellement, mais en termes de personnes les plus riches de tous les temps, ils ne font pas l’affaire.
- Dans l’histoire, il y a des gens plus riches que les milliardaires modernes, surtout si l’on considère ceux dont la richesse et les dépenses pourraient avoir un impact sur la santé globale de l’économie à l’époque où ils vivaient.
- Mansa Musa, l’empereur de l’empire malien au 14ème siècle, a dépensé tellement qu’il a provoqué une hyperinflation au Caire et à Médine
- L’empereur Atahualpa était si riche que l’or et l’argent libérés en Europe après sa mort ont provoqué une forte inflation et un ralentissement économique.
De Gengis Khan à J.P. Morgan
Il est difficile d’estimer la richesse à une époque révolue, car ce que signifie être riche varie considérablement d’une époque à l’autre. Comment évaluez-vous les propriétés foncières des empereurs perses ? En multipliant le poids en onces du magot de Gengis Khan par 1 700 dollars (le prix de l’or par once le plus récent, en avril 2020), peut-on vraiment savoir quelle était la valeur de sa richesse à l’époque ?
Dans les économies où il n’existe pas de véritable monnaie, où l’on prélève des impôts sur l’orge et où l’alphabétisation pourrait tout aussi bien être une science de pointe, frapper des montants en dollars sur des objets est un exercice de spéculation sauvage.
Mais cela ne le rend pas moins amusant. Prenez Marcus Licinius Crassus, avec une valeur nette estimée à 2 000 milliards de dollars. Investisseur de valeur à l’origine, il a acheté des pans entiers de Rome lorsqu’ils étaient en feu et n’a envoyé son armée de constructeurs et d’architectes asservis pour éteindre les flammes que si les propriétaires payaient. Lorsque Spartacus a mené une rébellion en 73 avant J.-C., Crassus a personnellement mis en place deux légions. La légende veut qu’il soit mort lorsque de l’or fondu a été versé dans sa bouche, un puissant symbole de sa soif de richesses.
Mais il n’est pas nécessaire de remonter à l’antiquité pour trouver des gens dont la richesse est vraiment dérangeante. John D. Rockefeller avait entre 400 et 650 milliards de dollars, selon les estimations. J. P. Morgan était le prêteur américain de dernier recours avant la création de la Réserve fédérale, stabilisant l’économie grâce à un prêt massif au gouvernement après la panique de 1893.
Mais plutôt que d’essayer de mesurer la richesse en termes absolus, peut-être vaut-il mieux examiner qui, à son époque et en son lieu, était si riche qu’il définissait personnellement la valeur de l’argent. Dans toute l’histoire, il y a deux personnes qui ont contrôlé tellement de richesses par rapport aux autres que les dépenser (volontairement ou non) pourrait faire tourner l’économie du monde connu en bourrique.
Jeff Bezos d’Amazon, Bill Gates de Microsoft et Warren Buffett de Berkshire Hathaway sont les personnes les plus riches du monde moderne.
Mansa Musa
En 1324, Mansa (« l’empereur ») Musa de l’Empire malien a fait le hajj, le pèlerinage musulman à la Mecque. Son entourage était composé d’environ 60 000 personnes et d’une quantité d’or qui a fait des vagues dans tout le monde méditerranéen. Il inondait d’or les villes qu’il visitait, en le donnant aux pauvres et, selon un récit, en construisant une nouvelle mosquée chaque vendredi. Il a dépensé de façon particulièrement généreuse au Caire et à Médine, et l’afflux soudain d’argent a fait monter en flèche les prix des biens de consommation courante.
Réalisant qu’il avait personnellement provoqué une vague d’hyperinflation qui a touché toute une région, il s’est personnellement engagé dans un programme d’assouplissement quantitatif, en s’emparant de tout l’or du Caire prêté à un taux d’intérêt élevé. Il était un homme unique dans le cycle macroéconomique. Selon AJH Goodwin, personne d’autre n’a jamais eu ce genre d’influence individuelle sur l’économie de la Méditerranée orientale.
Atahualpa
Mais qu’en est-il des Amériques ? En 1532, une guerre de succession brutale entre les demi-frères Atahualpa et Huáscar touchait à sa fin, et l’Empire inca commençait à se redresser. Lorsqu’on traite avec l’Empire inca, les questions de contexte économique sont particulièrement épineuses. C’est la seule civilisation complexe et à grande échelle qui se soit jamais développée sans le moindre semblant de marché. Il n’y avait aucune notion d’argent du tout.
L’État tout entier était plutôt organisé comme une sorte de cellule familiale, l’Inca (l’empereur) contrôlant tout : la nourriture, les vêtements, les produits de luxe, les maisons et les gens. En tant qu’homme, vous avez servi l’empereur comme fermier, ouvrier, artisan ou soldat. En échange, on vous fournissait tout ce dont vous aviez besoin pour survivre. Même les épouses étaient considérées comme des cadeaux des Incas.
Lorsque les conquistadors espagnols ont tendu une embuscade à Atahualpa à Cajamarca et l’ont fait prisonnier, il a pu obtenir une rançon sans pareille, en remplissant d’or une grande pièce. Son pouvoir était si incontestable qu’il pouvait faire dépouiller des temples entiers d’or, et il l’a fait. Il n’y avait rien dans l’empire qu’il ne possédait pas, en théorie.
Bien que ce chiffre soit largement dépourvu de sens dans le contexte, la rançon qu’il a payée vaudrait aujourd’hui plus de 230 millions de dollars (selon les calculs de John Hemming). Les Espagnols l’ont tué de toute façon et ont vidé son empire, mais les milliards de dollars d’or et d’argent qui ont afflué en Europe après 1500 ont provoqué une forte inflation et un effondrement économique prolongé. Une grande partie des énormes quantités d’or qui ont fait sombrer l’économie européenne au XVIe siècle provenaient d’Atahualpa.
Si vous êtes époustouflé par l’idée que moins de 100 personnes contrôlent autant de richesses que la moitié du monde aujourd’hui, imaginez à quel point l’argent était concentré autrefois. Même si Bill Gates prenait les vacances les plus extravagantes qu’il puisse imaginer, il ne pourrait probablement pas provoquer une crise monétaire régionale. Si quelqu’un kidnappait un milliardaire de la liste Forbes(il semble un peu grossier d’utiliser un exemple précis), est-ce que toute rançon qu’il pourrait exiger enverrait un continent en récession ?